Люди и нелюди

Пошарив в траве, Буш вытащил оттуда палку с заостренным концом, похожую на ту, которой так гордился вожак Хых.

Он обзавелся ею после того, как стало ясно, что после ранения не сможет нормально двигать правой рукой. Бедро зажило давно, теперь рана напоминала о себе, только когда он задевал шрам и чувствовал под пальцами твердый старый рубец. Но вот плечо… Осколок или зуб, сидевший там, постоянно напоминал о себе. Чуть размахнешься — и всю правую сторону пронзает боль. Из-за этого Буша даже перестали брать в добытчики — теперь он вместе со стариками, бездетными женщинами и подростками загонял дичь, чтобы та бежала туда, где ее ждут остальные. Для Буша, еще недавно молодого охотника, это было мучительно. Он мечтал о том, чтобы завоевать авторитет в стаде, войти в число тех, кто правит. Нет, конечно, вождем ему не стать, но занять место подле вожака…

Надо было придумать что-нибудь, что помогло ему подняться выше. И заостренное копье — как у Хыха — было одним из способов.

Буш долго наблюдал за вожаком и его копьем, замечая, как оно заострено и как Хых за ним ухаживает. Потом он долго искал подходящую палку, обдирал от коры и веток, нашел осколок камня и постарался срезать все неровности. Заострять пришлось зубами и тем же камнем. Получилось даже лучше, чем у вожака — острие получилось чуть плоское и за счет этого немного прочнее. Заодно опытным путем Буш выяснил, что один из острых камней, который он нашел, отлично может резать. Предыдущий камень он давно потерял, еще когда первый раз убегал от двуногов. А этот был даже лучше. Теперь Буш постоянно таскал с собой копье — в левой руке — и тот самый камень — в правой.

Да, копье приходилось держать по-другому, не как все. Но бросать его он не мог — больно же! — а надо. И поэтому Буш придумал научиться орудовать левой рукой. У некоторых его сородичей получалось одинаково хорошо махать обеими руками, а кое-кто вообще был леворуким. Та же Фи, например. Но от самки не требуют особенного умения. Однако, если Фи легко сшибала плоды палкой, держа ее в левой руке, почему бы и самцу не стать таким же? Как-то Фи этому научилась!

Учились все просто — наблюдая и следуя друг за другом. Как-то по-своему работали только если не получалось точно повторить чужие движения. Буш несколько дней провел с самками, пока они строили новое гнездо или собирали плоды. Со стороны в этом не было ничего необычного — пока не выздоровел окончательно, он не мог ходить на охоту вместе со всеми и оставался в стойбище. Тогда он и заметил леворукость Фи. И, заимев острое копье, припомнил и стал повторять ее движения.

Поначалу его копье летело не туда и не так, не долетая до цели. Охотники скалились, ворчали, отгоняли его от себя. Буш не сдавался. Он стал охотиться один. Уходил вдоль берега реки или на равнину и, выбрав добычу, метал в нее копье левой рукой.

Сначала он часто промахивался, но постепенно плечо налилось силой, и однажды он убил копьем молодого бегуна. Копье пронзило его тушу почти насквозь, и Буш с триумфом притащил добычу в стойбище. К несчастью, триумф подпортило то, что большая часть охотников в тот раз ушли за добычей, и похвалиться не получилось.

Тем не менее, Буш уверился в своих силах, и в тот раз опять пошел на охоту один. Собственно, это была не настоящая охота — он просто хотел пройти в сторону от реки. Его странным образом тянуло туда, откуда они бежали. Нет, здесь было намного лучше, просто там, возле пустоши, где обитали двуноги, произошло что-то… что-то такое. Оттуда могла исходить как опасность, так и… Нет, Буш сам не знал, почему время от времени оборачивается в ту сторону.

Далеко он, конечно, не пойдет. Путь обратно занял бы несколько ночей. Опасно пускаться в такую даль в одиночку. Тем более, нельзя оставлять Уаллу. Скоро у нее родится ребенок. Бушу было любопытно, как же рождаются дети. Самки все об этом знали, но прятались от самцов. Буш надеялся, что Уалла не станет прятаться от него, и он наконец увидит, как у самки появляется этот крохотный красный пронзительно орущий комочек. Ведь не из той же ямки точно посередине тела вылезает он! У самцов есть такая же ямка, но ни разу у них оттуда ничего не вылезало. Да, он не бросит свою подругу, пока не узнает, как оно происходит.

Еще одной причиной, по которой Буш предпочитал одиночество, был Злой Глаз, смотревший с неба. Стадо вело ночной образ жизни, как большинство обитателей этого мира. Лишь немногие животные двигались при свете — несколько мелких пестрых летунов, парочка безногов, а также плывуны, которые спасались от Злого Глаза на глубине, в сине-серой бездне воды. Некоторые плывуны все время были в воде, другие иногда выбирались на сушу и лежали там, не боясь подставлять бока Злому Глазу. Кожа у них была такая твердая, что они могли не бояться его. С другой стороны, у броненосцев и панцирников тоже есть толстая шкура, которую не проткнешь даже заостренной палкой, но они не ходят под Злым Глазом.

Буш знал, что Злой Глаз убивает. Знал, что от него надо прятаться в тени. Недавние вспышки и громовой рев, от которых стадо бежало сюда, были тому подтверждением. Он знал, что от Злого Глаза можно навсегда остаться в темноте и больше никогда ничего не видеть. Знал, что кожа от него шелушится и покрывается язвами. Знал, что болит голова и крутит живот. Но знал также и то, что подобное давно не бывало ни с кем. Более того — когда в последний раз была вспышка Злого Глаза, никто не заболел, не покрылся язвами и не ослеп. Может быть, Злой Глаз не такой уж злой? Или он постарел как стареет все в мире? А если так, что бояться бессильного старика?

И вот поэтому Буш покинул спящую Уаллу задолго до того, как проснулось все стадо.

Злой Глаз висел низко над землей. Еще немного, и он коснется края мира. Тогда племя начнет просыпаться. Под последними лучами Злого Глаза охотники соберутся за добычей. Но до этого Буш успеет пройтись по земле, которая сейчас принадлежала ему одному.

Шелестела под ногами сухая трава. Еще недавно она была такой высокой, что могла скрыть ребенка, да и взрослого тоже — если тот встанет на четыре ноги, чтобы удобнее было подкрадываться к добыче. Но сейчас она начала желтеть и поникать и доставала разве что до колен. Скоро она поникнет совсем, ляжет на землю, похолодает и польют дожди. Это значит, что порой придется всем для тепла забираться в гнездо и греться там друг о дружку. Правда, прохладно бывает только по ночам, когда стадо ведет активную жизнь — когда наверх взбирается Злой Глаз и становится светло, не так холодно, хотя порой бывает сыро. Зато потом высохшая равнина расцветает, покрывается свежей зеленью, повсюду из земли лезут всякие растения, чьи верхние наросты порой сладкие, а корни и клубни могут утолять голод и служат отличным дополнением к мясу. Еще можно жевать молоденькие побеги травы, пока они еще мягкие, и обкусывать набухающие почки. Но почки — редкое лакомство, его хватает буквально на один-два дня — потом они разворачиваются в листья и становятся невкусными. Так что кто успел, тот и съел. Эти сладости достаются детям, и Буш подумал, успеет ли ребенок Уаллы родиться к тому моменту, когда можно будет есть почки. Нет, наверное. Он тогда, если и появится, будет слишком слаб, и ему ничего не достанется. Зато он, Буш, сможет отломить для Уаллы целую ветку с почками и принести ей в подарок. Да! Он так и сделает.

Эта мысль наполнила его такой радостью, что он внезапно подпрыгнул и издал короткий крик, но тут же оборвал сам себя, потому что из-под раскидистого куста, который вольно раскинул свои ветки посреди равнин, не стесняемый никем, выскочило какое-то существо.

То есть, не «какое-то» — Буш знал всех обитателей этих равнин, как пасущихся на открытых пространствах, так и прячущихся в разбросанных тут и там рощах. Ему понадобилось всего два стука сердца — одно испуганное, другое радостное — чтобы определить, что это молодая самка зубоскала, некрупного хищника, годного только для того, чтобы из его шкуры сделать подстилку для детеныша. Мясо у зубоскала жесткое и часто весьма специфично пахнет. Такое можно есть разве что с голодухи. Зато несколько зубоскалов, объединившись, вполне способны причинить вред. Например, если голодная мать отойдет на поиски пищи подальше от ребенка, зубоскалы его утащат. Поэтому матери ходили всегда группами, и дети постоянно были под присмотром — по крайней мере, до того времени, когда сами могли поднять палку или метко бросить камень.

Самка зубоскала не отбежала далеко. От неожиданности сделав всего пару несколько скачков, она остановилась и, встопорщив волоски на шкуре, издала резкий кашляющий звук. Она собиралась нападать или защищаться. Но…

Тихий квакающий звук, исходящий из-под куста, подсказал ответ. Там в неглубокой ямке под корнями копошилось какие-то мелкое существо.

Буш еле успел перехватить копье поудобнее — заметив, что охотник обратил на ямку внимание, самка зубоскала ринулась на него.

Левая рука не подвела — острие пронзило самку насквозь. Она еще несколько раз дернула лапами, щелкая челюстями, последним отчаянным усилием попыталась дотянуться и укусить торчавшее из груди древко и, наконец, обмякла.

Только тогда Буш заглянул под куст и увидел в ямке двух детенышей зубоскала. Оба недавно вылупились из яиц, но уже открыли глазки и довольно уверенно держались на коротких кривых лапках. Среди покрывавших их тело чешуек еще не начали пробиваться волоски — призрак зрелости.

Один из детенышей, покрупнее и потемнее, злобно заквакал на Буша и попытался цапнуть его зубами. Буш знал, что укус зубоскала ядовит — не настолько, чтобы убить, но рукой ты долго не сможешь пошевелить, а пальцы немеют и холодеют. Это была вторая причина, по которой все не трогали зубоскалов. И по этой же причине охотник, недолго думая, подхватил первый попавшийся камень и размозжил им голову строптивого зверька.