Люди и нелюди

Почти все сидения были заняты. Трое ученых из группы зоологов сгрудились у одного терминала, просматривая записи. Возле другого терминала Лерой Му что-то втолковывал немолодой темнокожей женщине — наверное, тоже геологу. На краешек дивана присел второй карликанин, пристально следящий за каждым жестом Лероя. Ну, понятно. Дисциплина. А вдруг сболтнет что-нибудь лишнее или позволит себе неправильное поведение!

К Нате подошел, держа в каждой руке по стакану, знакомый, Петер Ли. Несколько раз пересекались в Институте. Кажется, он был с кафедры палеоантропологии.

— Привет, — он улыбнулся, протягивая ей второй стакан. — Где твоя подруга? Ты одна?

— Да, — Ната приняла угощение. — Коллега Трикси осталась заниматься отчетами и сидеть на связи. Если понадобится консультация…

— Да уж. Летим на дикую планету… Ни связей, ни…

— Кто еще тут из наших? — Ната, как ни старалась, не могла вспомнить фамилию парня.

— Словиш и Борн с кафедры космоантропологии.

Женщина кивнула, тут же, с опозданием, узнав седую гриву Словиша у терминала. Его неизменная коллега и гражданская жена Грета Борн отсутствовала.

— А эти? — взгляд упал на нескольких мужчин, сидевших на диванах с таким видом, словно чего-то ждали. — Кто такие?

— Охрана.

Ната нахмурилась. Вид у этих мужчин был как у профессиональных солдат — комбинезоны полувоенного образца, позы, выражения лиц… Сперва она напряглась, но потом вспомнила, что карликане подверглись нападению каких-то «тварей», а значит, без солдат не обойтись.

В это время в кают-компанию вошел еще один человек, негромко хмыкнул, остановившись на пороге, и как-то так получилось, что военные все, как по команде, повернули головы в его сторону. Проследив за направлением их взглядов. Ната посмотрела на вошедшего.

Высокий, худощавый, но жилистый и мускулистый, что было заметно даже сквозь комбинезон. Бледное лицо с остатками загара, въевшегося в морщины. Чуть нахмуренные брови — антрополог машинально отметила отсутствие надбровных дуг и подумала о том, что точно расу этого человека можно определить только путем лазерной рентгеноскопии. Резкие черты лица, светлые волосы со странной прической — затылок подстрижен коротко, ежиком, на висках волосы выбриты до кожи, а на макушке и темени лежат непослушными прядями. Прическа странная именно своей типичностью — выбритые участки на висках покрывала татуировка.

Но больше, чем эта прическа, Нату поразил взгляд новичка. Холодный до презрения, он внезапно полыхнул сдерживаемой яростью, когда тот увидел сидящего среди людей краснокожего карликанина. И что-то было такое в его глазах, что заставило женщину присмотреться к мужчине повнимательнее. На зрительную память антрополог никогда не жаловалась, и ей понадобилось всего секунд двадцать, чтобы вспомнить, где и когда она его видела.

В кают-компанию вошел сам Георг Ортс, палач с Кушниша.

Глава 5

Палач с Кушниша! Здесь! На одном корабле с нею! Было, от чего застыть столбом, стискивая в руке стакан. Нет, Ната не боялась за свою жизнь. Просто в голове не укладывалось это странное совпадение. В самом деле, трудно представить себе, как два человека могли встретиться в космосе!

— Знаешь, кто это? — шепнула она Петеру, наклоняясь ближе.

— Нет. А что? — также тихо ответил тот.

— Про него писали. Палач с Кушниша!

— Аа-а… — протянул парень. — И что?

Ната хотела возмутиться, а потом осеклась. В самом деле, что такого? Остальные вон никак не отреагировали. Военные отсалютовали небрежными жестами — они же не на работе, можно расслабиться! — группа ученых лишь смерила вошедшего взглядами и продолжала обсуждение.

Ната не успела выбрать линию поведения — присоединиться к коллегам или просто присесть на диван в ожидании встречи с капитаном, который просто обязан перед началом полета обратиться к пассажирам с краткой речью. То ли услышав тихий шепот, то ли просто она оказалась ближе всех, Ортс шагнул к ней:

— Мэм? Я могу увидеть руководителя экспедиции?

— Э-э… — такой напор Нату слегка ошеломил. Надо же, чтобы он обратился именно к ней! — Во-первых, здравствуйте.

— Добрый день, — сухо кивнул мужчина. — Так как…

— Во-вторых, неплохо бы представиться. Вам, раз уж вы подошли и заговорили первым!

— Командир экспедиции — вы, — судя по интонации, это был не вопрос, а констатация факта. — Лейтенант Ортс, мэм. Командир группы охранения, — он коротко козырнул. — В этой экспедиции именно моей группы поручено обеспечивать вашу безопасность… А теперь будьте любезны представить мне ваших подчиненных.

— А заодно и представиться самой, — в тон ему добавила Ната.

— Так точно.

Она задержала дыхание, мысленно считая от десяти до одного на марсианском диалекте.

— Хорошо. Натана Чех. Специалист по экоантропологии. И, как вы заметили, руководитель этой экспедиции. Мои коллеги, — она немного замялась, выбирая, с кого начать по старшинству, — профессор Патрик Словиш с кафедры космической антропологии. Его супруги Греты Борн здесь нет, но я уверена, что она на корабле.

Услышав свое имя, профессор прекратил разговор с еще одной женщиной и кивнул.

— Далее — зоологи, — Ната помялась, вспоминая имена людей, с которыми вживую прежде не встречалась. — Диана Рудая…

— Рудная, — поправила та мягким грудным голосом. — Я специализируюсь на пресмыкающихся.

— И ее коллеги — Тим Уотс и Теяр Шаню.

Темнокожая женщина представилась сама, с решительностью феминистки протянув ладонь для пожатия:

— Норма Понго, геолог.

— И Петер Ли. Он… — Ната поняла, что так и не удосужилась спросить, в качестве кого он отправился в экспедицию. Парень правильно понял ее замешательство.

— Я ваш новый ассистент. С кафедры палеонтологии, — добавил он уже для Ортса.

— Новый? — уточнил тот.

— Со мной должна была лететь коллега Трикси, — отчеканила Ната, уловив иронию в голосе лейтенанта. — Однако она была вынуждена остаться на Вангее. По работе.

Чуть позже, вечером, Ната снова вызвала Линель.

На сей раз связь работала хуже — шаттл разгонялся до субсветовой скорости. Достичь ее и «прыгнуть» он должен был в полночь, когда пассажиры уже все будут спать, поскольку во сне нетренированный организм переносит такие нагрузки значительно легче. Звук слегка барахлил, зато появилось изображение, пусть и с помехами и почему-то черно-белое.