Маг теневой империи

— Алекс, открой. Они уже близко.

Моя рука потянулась к двери, но в последний момент я остановился. Вспомнил, как неделю назад кот демонстративно отказался заходить в комнату, пока я не снял защитные руны с порога. Мне это сильно не понравилось и насторожило. Что тут было не так, но я не мог понять что, но чувство неправильности происходящего не проходило, а только усиливалось.

А теперь он просил открыть.

Я отступил на шаг, одновременно левой рукой активируя боевые руны на запястье.

— Какой был пароль, кот?

За дверью наступила пауза. Слишком долгая.

— Не время для игр, Алекс. Открой, пока не поздно.

Ледяной холод пробежал по спине. Мы никогда не договаривались о пароле.

В тот же миг дверь содрогнулась от мощного удара. Дерево треснуло по всей длине, и сквозь щель я увидел…

Не кота.

Глаза.

Десятки глаз, растущих прямо из дерева двери, все они смотрели на меня, все моргали вразнобой.

— Нашел тебя, — прошептали они хором голосом кота.

Я отпрянул к окну, понимая, что остался один.

Без команды.

Без плана на такой случай.

С пятью кристаллами, пульсирующими в такт моему учащенному сердцебиению.

И с чем-то, что научилось идеально имитировать голоса моих друзей.

Глава 31. Искра революции

Я стоял у окна, сжимая кристалл так, что его острые грани впивались в ладонь. Глаза на двери моргали, их зрачки сужались, следя за каждым моим движением. Где-то в коридоре раздался скрежет — будто что-то огромное волочило за собой когти по камню.

— Алекс… — шепот кота снова донесся из-за двери, но теперь голос звучал искаженно, словно его пропустили через воду. — Ты же не хочешь остаться один, правда?

Я медленно поднял руку, готовый активировать руну «Разлома», даже если это означало похоронить себя заживо под обломками академии. Лучше смерть, чем стать игрушкой в лапах того… чего бы это ни было.

— Три… два… — начал я отсчет.

Дверь с треском распахнулась.

— СЮРПРИЗ!

Оглушительный хор голосов ударил по ушам. В проеме стояли они все — Ирма, Гаррет, Лорен, Томас, даже кот, размахивающий баннером с криво нарисованной надписью: «Поздравляем! Ты стал жертвой розыгрыша века!»

Ирма держала в руках тот самый пульсирующий кристалл, но теперь он светился безобидным голубым светом.

— Ну что, испугался? — Гаррет скрестил руки, едва сдерживая смех.

Я опустил руку. Руна погасла.

— Вы… — мой голос дрогнул. — Вы идиоты.

Лорен бросил мне мешок с монетами.

— Ставки были против тебя. Все думали, ты раскусишь нас сразу. Но нет — ты даже руны начал заряжать!

Кот прыгнул мне на плечо, довольный собой.

— А кристаллы с «видениями» — это мой вклад. Мини-порталы в соседнюю комнату. Очень реалистично, да?

Я посмотрел на их ухмыляющиеся лица, на баннер, на мешок с деньгами… и рассмеялся.

— Ладно. Вы меня достали. Но запомните — месть будет страшной.

Ирма подмигнула:

— Ждем с нетерпением.

* * *

Торговый центр в портовом квартале Арканории был идеальной ширмой. Толпы покупателей, грузчики, купцы — все сливались в один шумный поток, за которым никто не замечал лишнюю дверь в дальнем углу склада. Дверь без таблички, без замка, но с крошечным знаком — сжатым кулаком, выгравированным в углу деревянной панели.

Я провел пальцем по символу, и дверь отворилась сама, впуская меня в узкий коридор. За ней — подземный зал, освещенный голубоватым светом магических ламп.

— Опоздал на семь минут, — раздался голос Гризмо. Он сидел за столом, заваленным картами и донесениями. — Опять проверяли на въезде?

— Нет, — я сбросил плащ на спинку стула. — Задержался у Гильдии стеклодувов. Их старший мастер в очередной раз «забыл» выдать подмастерьям зарплату.

— И?

— И теперь у нас есть еще три человека.

В углу комнаты кот лениво перевернулся на спину.

— Ты собираешь армию из обиженных ремесленников? Серьезно?

— Не армию, — я развернул карту империи, утыканную булавками. — Сопротивление.

Ядро

Их было двадцать. Двадцать человек, собранных из разных городов, разных гильдий, но с одинаковой историей: талантливые, но вечно вторые. Подмастерья, которым десятилетиями отказывали в звании мастера только потому, что их места уже были обещаны сыновьям глав гильдий или их племянникам, иногда двоюродным.

— Вы знаете, зачем здесь, — я обвел взглядом стол. — Вам обещали власть, деньги, признание — и дали ничего.

Молчание. Затем один из них — коренастый кузнец с шрамом через бровь — хрипло прорычал:

— Что ты предлагаешь?

— Переписать правила.

Я положил на стол лист пергамента. На нем был начертан план: сеть ячеек в каждом городе, система связи через смартфоны, решение проблем через гильдии воров, финансирование из моих торговых каналов. И главное — силовой блок. Не бандиты, не головорезы, а те, кто умеет работать в тени.

— Мы не будем свергать империю завтра, — продолжал я. — Но мы сделаем так, чтобы она заметила нас.

Первая искра

Через неделю в столице сгорела мастерская старшего алхимика Гильдии. Не просто сгорела — взорвалась, уничтожив тонны редких ингредиентов. На стене остался лишь один знак — кулак, выжженный магическим пламенем.

На следующее утро в порту Лиссы рабочие отказались грузить корабли. Их требование было простым: повышение платы. Когда надсмотрщики попытались применить силу, те просто исчезли — словно растворились в воздухе.

А еще через день в Арканории появились листовки. Не грубые прокламации, а тонкие, почти элегантные тексты:

«Сколько еще ваши дети будут голодать, пока их господа пьют вино из вашего труда?»

«Мастер — не титул. Он заслуживается».

Город зашептался.

Реакция

— Они ищут тебя, — Гризмо швырнул на стол приказ о розыске. На пергаменте красовалась печать Тайной Стражи.

— Пусть ищут, — я перевернул лист. — Они ищут революционера. А я — всего лишь студент.