Маг теневой империи

— Ты подставил меня!

— Нет. — Я наклонился к нему. — Я сделал тебя свободным.

Он смотрел на меня с ненавистью.

— Теперь ты мёртв для них. А значит — теперь ты действительно наш.

И впервые за всё время он улыбнулся.

Теперь игра шла по моим правилам.

* * *

Я сидел в своем кабинете в Торговом центре, перебирая отчеты, когда кот резко поднял голову. Его уши напряглись, глаза сузились до тонких щелочек.

— Что-то не так, — пробормотал он.

В тот же момент дверь распахнулась, и ворвался Гризмо, его лицо было бледным, а в руках он сжимал свернутый пергамент с императорской печатью.

— Алекс, — его голос звучал хрипло, — ты должен это увидеть.

Я развернул указ. Буквы плясали перед глазами, но смысл был ясен с первого взгляда:

«Во имя стабильности Империи и защиты свободной торговли запрещается деятельность организаций, контролирующих более 20 % рынка в одном регионе. Все активы, превышающие установленные нормы, подлежат конфискации в казну. Нарушители будут казнены.»

Кот прыгнул на стол, его хвост нервно подергивался.

— Это же явно про нас!

Я медленно свернул пергамент, ощущая, как холодная ярость заполняет грудь.

— Нет, — сказал я тихо. — Это не просто про нас. Это личный вызов. Император хочет войны!

Гризмо замер.

— Что будем делать?

Я улыбнулся.

— То, что умеем лучше всего. Играть по своим правилам.

Первая реакция

Уже через час мои агенты разнесли весть по всем гильдиям: «Торговый центр закрывается на переучет.»

На самом деле мы начали молниеносную операцию. Товары исчезали с полок, золото из Банка перетекало в подпольные хранилища, а документы сжигались в печах, оставляя лишь пепел и пустые папки.

— Они придут с проверкой через три дня, — доложил Гризмо.

— У нас есть два, — ответил я.

Игра в кошки-мышки

На следующий день в городе появились листовки:

«Император отнимает у вас право на честную торговлю. Кто следующий?»

А вечером в кабинете градоначальника раздался звонок.

— Ваша светлость, — голос чиновника дрожал, — торговые центры… они пустые.

— Что значит «пустые»?!

— Полки голые, склады запечатаны, даже прилавки разобраны!

Градоначальник побледнел.

— А Банк?

— Закрыт. На дверях объявление: «В связи с указом Императора о запрете монополий временно приостанавливаем работу.»

Личный удар

Император вызвал меня на аудиенцию.

Тронный зал сверкал золотом, но воздух был тяжелым, как перед грозой. Придворные стояли по стойке смирно, а сам Император смотрел на меня ледяным взглядом.

— Алекс де Муар, — его голос гремел под сводами. — Ты осмелился нарушить мой указ?

Я склонил голову ровно настолько, чтобы это не выглядело как поклон.

— Ваше Величество, я лишь последовал вашему мудрому решению. Раз монополии запрещены — я ликвидировал свою.

Тишина.

Император сжал подлокотники трона так, что его пальцы побелели.

— Ты издеваешься?

— Никогда, — я улыбнулся. — Я просто… следовал вашему указу.

Новые правила

На следующий день в городе открылись десятки новых лавок. Каждая — независимая, каждая — с крошечной долей рынка. Но если присмотреться…

— Хозяева — все наши, — прошептал Гризмо, проходя со мной по рынку.

— Не совсем, — поправил я. — Теперь они формально свободные торговцы. А значит, указ Императора не нарушен.

Кот прыгнул на прилавок, его глаза сверкали.

— Гениально. Ты превратил монополию в…

— В сеть, франшизу, — закончил я. — Которую нельзя запретить.

Ответ Императора

Через неделю вышел новый указ: «Запрещается координация между торговыми предприятиями.»

Я рассмеялся, читая его.

— Он учится.

— Но мы тоже, — сказал кот.

И тогда я запустил следующий этап.

Невидимая рука рынка

Теперь все решения принимались через смартфоны. Никаких встреч, никаких бумаг. Только коды, шифры и мгновенные переводы.

— Они не могут запретить то, чего не видят, — объяснил я команде.

Гризмо кивнул:

— А если попытаются?

— Тогда, — я развернул свежий выпуск городской газеты, где кричали заголовки о «необоснованных преследованиях малого бизнеса», — народ спросит: почему Император душит тех, кто следует его же указам?

Финал

Император вызвал меня снова.

На этот раз тронный зал был пуст, а его лицо — усталым.

— Ты победил, — прошептал он.

— Нет, — я покачал головой. — Я просто выжил.

Он вздохнул.

— Что тебе нужно?

— Ничего. — Я повернулся к выходу. — Кроме одного: не мешайте нам работать.

И вышел, оставив его одного — с троном, властью и поражением.

А на улице меня ждал кот.

— Что дальше?

— Дальше? — Я улыбнулся. — Расти.

И мы отправились в Торговый центр — точнее, в то, что от него осталось: сотню маленьких лавок, каждая со своим названием, но с одними хозяином.

Невидимым. Неуязвимым. Свободным.

* * *

Дождь стучал по крыше нового "Клуба Независимых Торговцев" — вывеска висела криво, но это было частью образа. Внутри пахло свежей краской, дешевым табаком и волнением.

Гризмо разложил на столе карту города, утыканную булавками.

— Лавки на месте. Связь через смартфоны работает. Но… — Он понизил голос. — Император не сдастся просто так.

Кот, свернувшийся на бочке с солеными огурцами, фыркнул:

— Он уже проиграл. Что он может сделать?

Я провел пальцем по контуру карты, оставляя влажный след.

— Он может ударить не по бизнесу.

— А по кому тогда?

— По нам.

В тот же момент дверь распахнулась, и ввалился запыхавшийся курьер — мальчишка с рынка, лицо белое как мел.