Маг теневой империи

— Вот эти — опаснее, — Томас указал на вторую фигурку. — Они не атакуют. Они ждут.

— И затягивают бой, — добавил Элиас. — Их тактика — истощить противника, а потом добить.

Я провел рукой по карте, оставляя след от пальца:

— Тогда мы не дадим им времени.

План был прост:

— Мы заставим их атаковать первыми.

— Как? — Ирма нахмурилась.

— Притворившись слабыми, — сказал я. — Первая минута боя — мы отступаем, делаем вид, что паникуем. Они клюнут. А потом…

— Потом мы покажем, что такое настоящая слаженность, — закончил Гаррет.

Тактика третья: "Пламя Феникса"

— Самая опасная команда, — прошептал Лорен. — Они не просто сильны. Они непредсказуемы.

— Потому что их лидер — Виктория де Морт, — я склонился над столом. — Она не верит в правила.

— Значит, и мы не будем верить, — сказал Гаррет.

— Нет, — я покачал головой. — Мы сделаем хуже. Мы заставим их играть по нашим правилам.

Я развернул последний свиток — чертеж арены с пометками.

— Они любят хаос? Мы подарим им порядок. Жесткий, железный, неумолимый.

— Как? — спросил Элиас.

— Рунами, — я показал на запястье. — Мы заранее "нарисуем" поле боя. И когда они шагнут на него…

— Они попадут в ловушку, — закончил кот.

* * *

Месяцы пролетели как один день. Каждое утро начиналось с рутинной тренировки, а заканчивалось изнурительными магическими практиками. Мы превратили наш учебный зал в полигон для экспериментов — стены были исчерчены рунами, пол усеян следами от заклинаний, а воздух постоянно пах озоном и жжёной кожей.

Первая неделя: База

— Руны на костях — это не просто инструмент, — объяснял я команде, чертя в воздухе символы. — Это часть вас. Если вы думаете о них как о чём-то отдельном, они вас уничтожат.

Ирма скривилась, когда её руна на запястье вспыхнула алым.

— Легко сказать, когда у тебя весь скелет в защитных символах.

— Попробуй представить, что это не руна, а твоя вторая кровь, — предложил Гаррет, ловко активируя иллюзию без единого жеста. — Она течёт под кожей, но ты решаешь, когда ей вырваться наружу.

Лорен, сидя в углу, методично наносил на свои костяшки пальцев новые символы. Хорошо, что для этого обнажать кость не требовалось. Его стиль был простым и жестоким: максимум разрушения за минимум движений.

— Если они хотят дракона, — пробормотал он, — мы дадим им дракона.

— Только без фанатизма, — предупредил Элиас. — Нам нужно не просто выжить. Нам нужно победить.

— А разве это не одно и то же? — ухмыльнулся Томас, настраивая артефактный резонатор.

— Нет, — я поднял голову. — Победа — это когда они даже не понимают, как проиграли.

Третий месяц: Тактика

Мы разобрали каждую команду, каждого противника, каждую их слабость.

— «Когти Дракона» сильны в лобовой атаке, но их лидер, Рейнар, терпеть не может, когда его игнорируют, — говорил я, размечая карту арены. — Значит, мы делаем вид, что он нам не интересен.

— А как насчёт их заклинателя льда? — спросила Ирма.

— Его слабость — ближний бой. Он привык работать издалека. — Гаррет ухмыльнулся. — Я займу его «разговором».

— «Щит Лорда Вейна» — это стена, — продолжал я. — Но стены рушатся, если бить в основание. Их защитник, Генрих, всегда прикрывает левый фланг. Значит…

— Значит, мы бьём справа, — закончил Лорен.

— Нет. Мы заставляем его думать, что мы бьём справа.

Кот, наблюдавший за нами с подоконника, одобрительно мурлыкнул:

— Наконец-то вы учитесь играть грязно.

Пятый месяц: Проверка

Наш первый «боевой» тест против преподавателей закончился… неожиданно.

Декан боевой магии, лорд де Вейн, стоял перед нами с лицом, выражавшим смесь ярости и восхищения.

— Вы… — он искал слова, — вы переписали правила арены.

Я вытер кровь с губ.

— Вы сказали: «Покажите всё, на что способны».

— Я ожидал заклинаний, а не того, что вы изменили гравитацию в середине боя!

— Это и было заклинание, — пожал плечами Гаррет.

— Вы отключили магию преподавателей!

— Временное подавление, — уточнил Элиас. — Всего на десять секунд.

Декан зажмурился.

— Выпускное испытание — через две недели. Если вы там устроите подобное…

— Мы победим? — спросила Ирма.

— Вы перевернёте академию с ног на голову.

— Отлично, — сказал я. — Так и планировалось.

* * *

Две недели до выпуска

Всего четырнадцать дней отделяли нас от выпускного экзамена — последнего рубежа, после которого мы либо станем магами Империи, либо превратимся в очередные «несчастные случаи» в архивах Академии.

Я стоял перед зеркалом в нашей комнате, разглядывая шрамы на запястьях. Руны, записанные на кости, пульсировали тусклым светом, будто напоминая: «Ты готов. Но готов ли ты ко всему?»

За моей спиной раздался шорох. Кот запрыгнул на подоконник, его зеленые глаза сверкали в предрассветных сумерках.

— Ты опять не спал, — заявил он, безошибочно улавливая мое состояние.

— Сон — роскошь, — я потянулся к столу, где лежали чертежи арены. — Тем более, когда Совет Девяти явно не планирует ждать нашего выпуска, чтобы нанести удар.

Кот фыркнул:

— Они уже попробовали. И что? Зеркало треснуло, а ты вернулся.

— Не просто вернулся. — Я развернул свиток с пометками. — Я увидел. Их систему. Их слабость.

Дверь скрипнула, и в комнату вошел Элиас, его волосы были всклокочены, а под глазами — темные круги.

— Гаррет снова ушел в архив, — сообщил он, зевая. — Клянется, что нашел упоминание о «Пробуждении» — том самом, которое Совет использует для контроля.

— Если это правда… — Я схватил плащ. — Это может быть ключом.

— Или ловушкой, — кот прыгнул мне на плечо. — Совет не оставляет следов просто так.

— Тогда проверим.

Мы вышли в коридор, где уже ждали Ирма и Лорен. Их лица были напряжены, но в глазах горела решимость.