Маг теневой империи

— Господин Алекс! — Он задыхался. — Вас… вас объявили врагом короны!

Тишина.

Гризмо медленно поднял голову:

— Что это значит?

— Значит, — я развернул только что принесенный указ, — что теперь за мою голову назначена награда. Десять тысяч золотых.

Кот свистнул.

— Дорого.

— Недостаточно. — Я бросил пергамент в огонь. — Потому что мертвый я им не нужен.

— А живой?

— Живой — опасен.

Охота началась

Первая попытка была грубой.

Ночью в мой временный дом ворвались наемники — здоровые громилы с дубинами и артефактными наручниками. Они даже не заметили, что я ждал их, сидя в кресле с чашкой чая.

— Опоздали, — сказал я, прежде чем пол поглотил их в ловушку.

Вторая попытка — тоньше.

Красивая девушка в таверне "подслушала", где я ночую, и побежала докладывать капитану стражи. Она не знала, что это я пустил этот слух.

— Спасибо за информацию, — улыбнулся я, когда стража вломилась в пустой склад.

Но третья…

Третья попытка почти сработала.

Предательство

Меня вызвали в гильдию стеклодувов — якобы для переговоров.

А там…

Там ждали маги.

Не простые стражи, не наемники — инквизиторы. Их плащи были вышиты рунами молчания, а глаза не отражали света.

— Алекс де Муар, — сказал старший. — Ты нарушил волю Императора.

Я рассмеялся.

— Я переиграл его.

Он не стал спорить. Просто взмахнул рукой — и воздух вокруг меня сжался, как тиски.

В последний момент сработала руна на запястье — телепорт.

Но когда я материализовался в убежище, понял: что-то пошло не так.

Голова кружилась. Тело горело.

А на полу передо мной…

…лежал кот.

Бездыханный.

Месть

Я не помнил, как оказался на крыше императорского дворца.

Не помнил, как прошел сквозь стражу.

Помнил только его — Императора, спящего в своей позолоченной спальне.

И клинок у его горла.

— Ты тронул моего кота, — прошептал я.

Он проснулся.

Глаза расширились.

— Ты… как…

— Я разозлился.

Клинок дрогнул.

И тут…

Мяу.

Я обернулся.

На подоконнике сидел кот.

Целый.

Непораженный.

И ухмыляющийся.

— Обманул? — прошипел я.

— Конечно, — он прыгнул мне на плечо. — Я же бессмертный.

Император замер.

— Что… что это…

Я опустил клинок.

— Это твой последний шанс. Отмени указ.

Он кивнул.

Быстро.

Испуганно.

Утро новой эры

На следующий день вышел новый указ:

«Во имя развития торговли отменяются все ограничения на предпринимательство.»

Народ ликовал.

А я…

Я стоял на балконе Торгового центра (теперь снова единого) и смотрел, как город оживает.

— Что дальше? — спросил Гризмо.

— Дальше? — Я потрепал кота за ухом. — Расширяться.

Потому что теперь…

…ничто не могло нас остановить.

* * *

Дождь барабанил по витражным окнам моего кабинета, когда кот внезапно ощетинился. Его шерсть встала дыбом, а глаза загорелись ядовито-зеленым светом.

— Они здесь, — прошипел он.

Я медленно отложил перо, ощущая, как магические барьеры Торгового центра дрогнули. Не грубое вторжение — тонкое, почти неосязаемое проникновение, как игла через шелк.

— Инквизиторы? — спросил Гризмо, уже доставая артефактный пистолет.

— Хуже, — ответил я, вставая. — Совет Девяти.

Дверь распахнулась беззвучно. В проеме стояли три фигуры в серых мантиях — без лиц, без имен, только тени с золотыми нашивками в виде девятиконечной звезды.

— Алекс де Муар, — произнес центральный. Его голос звучал как шелест пергамента. — Ты вызвал бурю.

Я скрестил руки на груди:

— Я всего лишь торгую.

— Ты играешь с огнем, — продолжил тень. — Император — марионетка. Настоящая власть принадлежит Совету.

Кот прыгнул на стол, выгнув спину:

— И что? Пришли запугать?

Правый инквизитор сделал шаг вперед. Воздух вокруг его руки исказился:

— Мы пришли предложить сделку.

Предложение, от которого нельзя отказаться

Они развернули передо мной свиток. Магический пергамент светился бледно-голубым, обнажая текст, написанный кровью:

— Членство в Совете Десяти. Десятое кресло пустует… для тебя.

Гризмо ахнул. Даже кот на мгновение потерял дар речи.

Я рассмеялся:

— Вы серьезно? После всего?

Центральная тень наклонила голову:

— Именно поэтому. Ты доказал, что достоин. Но есть условие.

— Какое?

— Отказ от "Кулака". Роспуск Сопротивления.

Тишина повисла тяжелым покрывалом. Я посмотрел в окно — там, внизу, кипела жизнь моего города. Моих людей.

— Мой ответ…

Я поднял руку — и пергамент вспыхнул синим пламенем.

— …нет.

Разрыв

Инквизиторы не двинулись с места. Но воздух в комнате вдруг стал густым, как сироп.

— Тогда ты умрешь, — просто констатировал левый.

В этот момент кот прыгнул прямо в лицо центральному инквизитору — и его когти разорвали капюшон, обнажив… пустоту. Ни лица, ни плоти — только тьму, пронизанную золотыми нитями.

— Артефакты! — крикнул я. — Они даже не люди!

Бой длился три минуты. Три минуты, за которые мой кабинет превратился в руины. Когда дым рассеялся, на полу остались лишь три дымящихся плаща.

Гризмо поднял один — под тканью шевельнулось что-то металлическое.

— Механизмы? — пробормотал он.

— Хуже, — кот тыкался мордой в золотые нити. — Это души. Запечатанные.

Я сжал обгоревший край плаща:

— Значит, Совет Девяти — всего лишь куклы. Но кто дергает за нитки?