Маг теневой империи

Глубже в кроличью нору

Ночью мы проникли в Запретный архив Академии. Кот, используя свои… уникальные способности, отключил защитные руны, пока я искал упоминания о Совете.

— Вот! — я ткнул пальцем в пыльный фолиант. "Хроники Падения, том седьмой".

На пожелтевшей странице красовалась гравюра: девять фигур в одинаковых мантиях, стоящих перед золотым троном. Но на троне… не было никого. Только тень.

— Они служат пустому месту? — Гризмо склонился ближе.

— Нет, — я провел пальцем по подписи. — Они служат Изначальному.

Кот вдруг замер:

— Алекс… Ты слышишь?

Тишина.

Потом…

Тук-тук-тук.

Не из двери.

Из стены.

Сердце тьмы

Кирпичи сами разошлись, открывая узкий проход. Внутри — лестница, уходящая вниз. Очень вниз.

— Ловушка, — прошипел Гризмо.

— Нет, — я сделал шаг вперед. — Приглашение.

Мы спускались часами. Воздух становился гуще, холоднее. Стены покрылись инеем, а затем… золотыми прожилками.

И наконец — зал.

Круглый.

Пустой.

Посредине — один-единственный предмет: зеркало в черной раме.

Я подошел ближе — и зеркало не отразило меня.

Вместо этого в его глубине шевельнулась тень.

— Алекс… — прошептал кот. — Это же…

— Врата, — закончил я. — В мир, где правит Изначальный.

Зеркало дрогнуло. Тень протянула руку — не наружу, а внутрь, будто приглашая войти.

Гризмо схватил меня за плечо:

— Ты же не серьезно собираешься…

Глава 33. Подготовка

Я шагнул в зеркало — и мир рассыпался.

Пространство вокруг меня растворилось, оставив лишь бесконечную пустоту, пронизанную мерцающими золотыми нитями. Они тянулись вдаль, сплетаясь в узоры, напоминающие то ли карту, то ли схему гигантского механизма. Воздух (если это был воздух) гудел низким, вибрирующим звуком, словно где-то работал колоссальный двигатель.

— Добро пожаловать в Сердце, — раздался голос.

Я обернулся.

Передо мной стоял… нет, не человек. Фигура в плаще, сотканном из тех же золотых нитей, что висели в пустоте. Лица не было — только маска, холодная и безжизненная, с девятью прорезями для глаз.

— Где я? — спросил я, но голос звучал глухо, будто поглощенный этой пустотой.

— Ты между. В месте, где правда не скрыта за пеленой лжи.

Фигура подняла руку, и передо мной возникли образы: Император на троне, его лицо — маска покорности; девять теней за его спиной, шепчущих приказы; города, гильдии, войны — все, как нити, сходящиеся в одни руки.

— Совет Девяти, — сказал я.

— Да. Те, кто правит, оставаясь в тени. Те, кто держит Империю на цепях.

— А Император?

— Кукла. Красивая, удобная, но не более.

Я сжал кулаки. Руны на костях отозвались тупой болью — здесь магия вела себя иначе, как будто сопротивлялась самой реальности.

— Зачем вы показали мне это?

Маска наклонилась.

— Потому что ты изменил правила. Ты — угроза. А угрозу либо уничтожают… либо предлагают ей место за столом.

Я рассмеялся.

— Десятое кресло?

— Ты уже отказался один раз. Но теперь ты видел истину. Ты знаешь, кто держит нити. Играй по нашим правилам — и получишь власть, о которой даже не мечтал.

Я посмотрел на свои руки. На шрамы, на кровь под ногтями. На воспоминания о тех, кто погиб из-за этой игры.

— А если я снова откажусь?

Золотые нити вокруг напряглись.

— Тогда мы сотрем тебя. Как стирали тех, кто приходил до тебя.

Тишина.

Я закрыл глаза.

— Я подумаю.

Маска замерла.

— У тебя есть минута.

* * *

Я открыл глаза.

— …Алекс?

Голос Элиаса. Я стоял в Запретном архиве, перед тем самым зеркалом. Кот сидел у моих ног, шерсть дыбом. Гризмо сжимал мое плечо.

— Ты… ты просто замер на секунду, — прошептал Гризмо. — Как будто выключился.

Я потрогал зеркало. Обычное стекло. Холодное.

— Сколько времени прошло?

— Минута. Не больше.

Я медленно улыбнулся.

— Для меня — гораздо дольше.

Кот прыгнул мне на плечо, его шепот обжег ухо:

— Что ты там увидел?

Я развернулся к выходу.

— Многое.

И тогда стена за нами дрогнула. Зеркало треснуло — не сверху вниз, а изнутри наружу, будто что-то билось по ту сторону, пытаясь вырваться.

— Бежим, — сказал я.

Но знал: они уже не отступят.

* * *

На столе, заваленном картами, свитками и чертежами, горела единственная свеча, отбрасывая дрожащие тени на наши лица.

— Три команды, — сказал я, указывая на три фигурки, расставленные на карте арены. — "Когти Дракона", "Щит Лорда Вейна" и "Пламя Феникса". Каждая сильна по-своему.

Элиас склонился над столом, его пальцы сжали фигурку, изображающую команду "Когтей".

— Драконы — это прямолинейная сила. Они бьют в лоб, ломают защиту, давят числом.

— Числом? — Ирма подняла бровь. — Их всего шестеро, как и нас.

— Но они считают, что их пятеро аристократов стоят двадцати простолюдинов, — прошипел Гаррет, точа кинжал о камень.

Я кивнул:

— Именно поэтому мы ударим первыми. Не по их силе — по их гордости.

Тактика первая: "Когти Дракона"

Лорен развернул свиток с зарисовками их прошлых боев.

— Их лидер, Рейнар де Торм, всегда идет впереди. Он привык, что перед ним расступаются.

— Значит, мы не расступимся, — сказал я. — Но и не встретим его в лоб.

Я передвинул фигурки на карте, показывая маневр:

— Гаррет, ты встречаешь его иллюзией. Пусть думает, что сражается со мной. Ирма и Лорен — фланговый удар, как только он увлечется. Элиас обеспечивает прикрытие.

— А ты? — спросил Гаррет.

— Я буду занят, — ухмыльнулся я. — У меня есть… разговор с их магом огня.

Кот, свернувшийся на подоконнике, замурлыкал:

— Надеюсь, этот "разговор" закончится для него ожогами.

— Надеюсь, — согласился я.

Тактика вторая: "Щит Лорда Вейна"