Мальн. Духи и Жертвы

Сожалел ли о сделке с духами? Да. Поступил бы иначе? Нет. Он обещал Тире защитить внука, и это все, что Кьелл мог сделать, находясь одной ногой в могиле.

Они обошли широкий проход из живых изгородей. Хэвард с трудом подстраивался под его быстрый темп и едва слышно ворчал.

Наконец Кьелл остановился и, оценив состояние друга, сказал:

– Я хочу побыть один.

– Тебе всегда казалось, что одному проще. При этом ты, не задумываясь, завел друзей.

С самого начала пребывания в Черных горах Темный король все больше и больше отдалялся от всего и всех, но по каким-то одним духам ведомым причинам у него ничего не выходило. Вместо одиночества он обзавелся друзьями. Семьей.

– Я только помогал.

– Когда ты уже поймешь, что не одинок и скольким мальнам небезразлична твоя судьба? Ты практически вырастил Роймунда, заменил ему отца, но не желаешь проститься с ним. А твой родной внук? Вы так мало времени провели вместе, и ты все равно смолчал! – с суровым укором твердил Хэвард, уперевшись рукой в перила и чуть наклонившись вперед, будто боялся, что его кто-то услышит.

– Я был рядом с женой и дочерью в их последние минуты, видел, как жизнь покидала их тела, и ничего не мог поделать, – сказал Кьелл. Досада проникла в его голос сама собой, и на этот раз он даже не попытался ее скрыть. – Я не хочу, чтобы близкие видели то же самое, чувствовали себя так же, как я когда-то. Так им будет проще принять это.

Хэвард хмуро смотрел на него – по-другому не умел.

– Духи побери, какого… – он мысленно выругался, – ты творишь? Ты обязан сказать Кристану! Объясни ему, почему перестал принимать эликсир, расскажи, что должен был погибнуть еще в Сумеречных землях и что духи всего лишь позволили тебе дожить оставшийся срок.

Только несколько мальнов могли говорить с Темным королем в подобном тоне, хоть при посторонних и старались соблюдать все формальности.

Кьелл окинул взглядом дворец, словно попытался сквозь стены увидеть внука.

– Нет, – ответил он и протянул свиток. – Отдай Кристану.

– Полагаешь, письмо что-то исправит? – Хэвард заскрежетал зубами.

Мгновение Кьелл раздумывал, а потом сказал:

– Совсем ничего.

Он хорошо успел изучить внука. Услышав даже часть правды, Кристан бы по привычке вспылил, а затем разнес обе башни старейшин в поиске ответов. Но сделка, которую Кьелл заключил с духами… Ему удалось отсрочить уплату цены, но это не могло продлиться долго. Скоро Кристан все узнает. Духи повелели молчать, они вознамерились лично озвучить свою волю и напомнить мальнам, что их силы были не даром, а частью сделки.

А за сделку надо платить.

Кьелл выиграл несколько лет в надежде, что внук найдет решение, хоть и опасался, что духи могут просто не сдержать слово. Но слабая фора в несколько дополнительных лет, необходимых для того, чтобы Кристан окреп и вошел в полную силу, показалась ему неплохим временным выходом. Кьелл уже представлял собой ходячий труп и должен был погибнуть еще в Сумеречных землях, когда расколол Священный камень.

Впервые ему нечем было помочь внуку. Сейчас даже Темный король не видел выхода.

Какую цену в этот раз запросят духи? Сможет ли Кристан уплатить долг, как Манус, пожертвовав горсткой своего собственного народа?

В ответ Хэвард запоздало ухмыльнулся, с разочарованием и досадой.

– Не нужно этого, – сказал Кьелл, заметив, что друг нервно теребит руки, сомневаясь, как правильно поступить. – Не нужно слов и объятий. Ты же знаешь меня.

Друзья часто говорили, что некоторые свои особенности, в частности нелюбовь к проявлениям к себе жалости или сочувствия, он привил Роймунду, а тот – Стейну. Однако если лицо Кьелла обычно выглядело бесстрастным, лицо воспитанника всегда оставалось жестким, как гранит.

Темного короля с каждым членом круга объединяли самые уникальные черты. К примеру, с Хэвардом – непохожесть на остальных и магический дар, с Роймундом – любовь к тренировкам, а с Таленом – бремя долгой жизни. Кьелл потратил остатки сил, попытавшись исцелить главного советника, а дальше старейшины справятся сами.

Тален. Самый старый друг. Даже тысячи лет спустя при мысли о его пытках в душе поднимался несвойственный гнев, особенно когда Кьелл вспоминал о первой ссоре с братом, за которой потянулись остальные.

Хэвард всегда прекрасно понимал своего короля, наверное, даже лучше остальных. Даже сейчас, хотя настойчиво противился происходящему.

– Спасибо за все, друг, – просто сказал он.

Кьелл сдержанно кивнул. Только после ухода Хэварда из его горла вырвался резкий вздох.

Оставшись один, Кьелл направился к королевскому склепу. Он медленно шагал, глядя на свой дом – родной город, любимый с детства. В Мальнборне ему был знаком каждый камень, каждое дерево, и все здесь, казалось, было пропитано прошлым. Единственное, что изменилось, – это убранство дворца.

Он поднял голову к звездам, которые, словно крошечные драгоценные камни, перемигивались на ночном небосводе. Может, Кьелл вконец сошел с ума, но он бы променял их на огни Черных гор.

Приблизившись к усыпальнице, он неуверенно посмотрел на дверь. Яркие белые огни, свет которых падал на древние мраморные стены, словно приглашали его войти.

– Я подвел тебя, Тира, – прошептал он, так и не решившись сдвинуться с места. – Я нашел нашего внука, но… не могу остаться и уберечь его от грядущего. – Кьелл прижал ладонь к двери, чувствуя, что его сердце будто пронзают тонкими иголками.

Он не входил внутрь, потому что боялся сказать вслух то, что им с любимой не суждено воссоединиться в ином мире.

В памяти всплыл образ жены.

У них с Тирой не случилось любви с первого взгляда. Кьелл вообще не думал, что способен испытывать подобные чувства. У него было много любовниц, и каждая из них пыталась заявить на него права. Они мечтали в полной мере обладать его временем, его телом, его королевством, в конце концов, но все их попытки немедля пресекались. Он никогда не подпускал женщину настолько близко, чтобы она могла сказать, что он принадлежит ей.

Он желал чего-то настоящего и страстного.

В первый раз Кьелл встретил Тиру на торговой площади, когда решил прогуляться в обычных одеждах и посмотреть на город.

– Эй, красавчик, а ну-ка подержи!

Ему в руки нагло впихнули огромный мешок с покупками. Краем глаза он увидел, как девушка тряхнула головой, чтобы откинуть назад копну густых черных волос, и начала собирать их в высокий хвост.

– Благодарю. – Она сдула с лица выбившуюся прядь и так же нагло забрала мешок, а затем в прощальном жесте похлопала по его каменным мышцам рук. – М-м-м, какие твердые.