Мальн. Духи и Жертвы

Алвис сосредоточил внимание на происходящем у реки. Гэван снял парадный темно-зеленый мундир, следом на землю полетела рубашка, а потом он подвернул до колен штаны. Для человека, точнее получеловека, у него было крепкое подтянутое тело, хотя он сильно уступал в сложении тому же Ларену. Хэвард полоснул кинжалом по руке короля Дартхолла, и на его ладони выступила кровь. Получив следующие указания, Гэван кивнул старейшине и направился к реке, а затем неуверенно шагнул в воду. Он шел и шел, пока не встал по пояс. Капли крови тяжело падали в воду – они не растворялись, а плавали на поверхности, как масляные пятна.

Хэвард и его ученики выстроились на краю берега, не смея коснуться священных вод.

– Вряд ли у них получится. – В пронизанном утренним солнцем воздухе прозвенели слова Стейна.

– Стал знатоком в магии старейшин? – спросил Алвис, повернув голову, хотя до этого сосредоточенно наблюдал за королем Дартхолла и остальными участниками столь удивительного события.

Стейн хмыкнул и провел рукой по волосам.

– Я не сомневаюсь в могуществе Хэварда, но речной народ утратил часть себя тысячи лет назад. Ему нужно не мальнов просить о помощи, а молиться духам и надеяться, что их услышат те, кому еще не плевать на наш мир.

– А почему, по-твоему, ритуал проводят в священной реке? – сказал Алвис.

Стейн кивнул на воды Лауна.

– Думаешь, в Дартхолле тоже есть священное место?

– Я в этом уверен. Речной народ не выстроил бы город там, где его нет.

Священные места, где сильнее всего ощущалась связь с духами, были раскиданы по всему континенту. Алвис не сомневался, что именно камни Дозата в Черных горах смерглы сровняли с землей в первую очередь.

– А ты чего молчишь? – спросил Стейн у Гелиена. – Ты какой-то тихий.

– Это называется думать, попробуй на досуге, – сказал тот, не отвлекаясь от ритуала и намекая, что пора прекратить болтать.

Хэвард и его ученики, подобно Гэвану, сделали порезы на ладонях, взялись за руки и зашептали заклинание. Алвис видел только их спины, но слышал тихое невнятное бормотание. Магическая сила старейшин выплескивалась в окружающий мир и отдавалась звоном в ушах.

Свита короля Дартхолла в волнении переминалась с ноги на ногу, глядя на своего лидера, которого окутало яркое свечение, но лишь на секунду. Оно появилось и сразу спало, подобно тому как тонкая шелковая ткань оседает на пол. Дартхоллцы нервно переводили взгляды то на своего правителя, то на мальнов.

Старейшины переглянулись и снова зашептали заклинание, но все повторилось.

Тогда король Мальнборна шагнул к старейшинам и встал рядом с Хэвардом. Тот что-то сказал ему, и Гелиен кивнул, а затем сделал надрез на ладони. Взявшись за руки, они повторили заклинание, и их магия слилась воедино, превратившись в неукротимый свет. Свечение поглотило Гэвана целиком, и он… исчез.

Все в замешательстве уставились на стихшие воды, пока не раздался громкий всплеск. Что-то большое вынырнуло из реки и снова погрузилось в ее глубины. Когда дартхоллцы увидели показавшегося из воды сирима, то разразились криками.

Он стоял по пояс в реке, и впервые за проведенное в Мальнборне время на суровом лице короля Дартхолла появилась улыбка. Это был все тот же Гэван, но с существенными отличиями. Серебристые чешуйки, которые ловили солнечный свет и красиво переливались, частично покрывали обнаженный торс, а также его скулы. На шее проступили жабры, а на руках образовались перепонки. Его ноги по-прежнему были человеческими, но на икрах тоже сверкали чешуйки. Когда Гэван вышел на берег, Алвис заметил, что перепончатые ступни неестественно вытянулись. Его грудь, по которой стекала вода, тяжело поднималась и опускалась. По щеке скатилась слеза, и Гэван упал на колени, а следом и вся королевская свита.

Пока правитель Дартхолла рассыпался в благодарностях, Алвис наблюдал, как жабры под ушами сирима закрываются, кожа высыхает, а чешуйки одна за другой исчезают.

Стейн посмотрел на Алвиса и покачал головой.

– Забавная полурыбка. – Он кивнул на Гэвана. – Старейшины едва справились с одним королем, хватит ли им сил на весь речной народ?

– Не знаю, – честно ответил Алвис. – Полагаю, понадобится помощь Кристана.

Очевидно, сил старейшин было недостаточно, чтобы пробудить глубоко спящую сущность сиримов, а значит, Гелиену придется неоднократно посетить Дартхолл – вероятно, в компании с сыном. И, глядя на лицо Финна, Алвис догадывался, кто с радостью присоединится к ним. Финн явно собирался наведаться с визитом в речную столицу и выяснить все о происхождении сиримов, раз уж те больше не оберегали древние тайны. А судя по тому, что за годы его правления количество книг в библиотеках Хадингарда выросло втрое, Финн не успокоится, пока не соберет самые редкие и ценные тома со всего света.

В этот момент теплые губы коснулись щеки Алвиса. Он улыбнулся и одной рукой обнял жену за талию, притягивая ближе к себе.

– Где дети?

– Рано утром? А сам как думаешь? – Она подняла голову, засмотревшись на хмурые черты его лица, а затем провела кончиками пальцев по узорам на висках.

Алвис наклонился и едва сдержал желание поцеловать ее в губы. Впереди их ждала долгая жизнь – теперь у них наконец-то есть все время мира.

– Мы все пропустили. – Свея кивнула на Арэю, которая направилась к мужу. Райя, вероятно, прийти не смогла.

Гелиен коснулся ладонью шеи жены, и в этот миг в окружающий мир выплеснулось что-то неописуемо яркое. Свет этот мог бы плавить кости и раскалывать камни, но он не обжигал, а словно приветствовал их. Сияние продолжало изливаться в мир, и все стоящие на берегу опасливо пятились назад.

«Духи милосердные», – подумал Алвис.

Хотя вряд ли большинству из них было ведомо милосердие.

Гелиен убрал руку от Арэи, и столп света начал оседать, втягиваться внутрь ее тела, пока совсем не погас. Черты ее лица обрели четкость, но кожа засветилась необычайно ярко для светлорожденной.

Гелиен шептал ее имя, зачарованно глядя на жену, будто готов был упасть перед ней на колени. Хэвард что-то бормотал сквозь зубы. Свея накрыла руку Алвиса своей. Стейн и Тален молчали.

Все поняли природу силы внутри королевы Мальнборна – звездный свет, полученный от Кристана. Его магия выкачала из ядра способность без остатка, чтобы спасти Арэю, и теперь дар духов оказался в ней. Был ли это все тот же свет или его жалкие отголоски, никто не знал. Но если сестра хранила в себе лишь его часть, то что стало со способностью Кристана? Вернулась ли она обратно духам?

Арэя сверкнула глазами, осознав, что сейчас произошло. Речной ветер теребил ее светлые волосы. Она посмотрела на сына, затем на Хэварда:

– Можно ли вернуть способность Кристану? – Ее голос звучал хрипло, вероятно, от потрясения.

Свея крепче сжала руку Алвиса. В последние дни она впервые не просыпалась от кошмаров и страха за сына.

– Нет, – вдруг сказал Кристан. – Скорее всего, это просто отголоски света – то, что поддерживает твою жизнь, мама. Я не пойду на такой риск.