Мальн. Кровь и стекло

На закате уходящего дня войска практически достигли Деароса. Столица области Даллана и всего Хадингарда располагалась на равнине на северо-западе королевства, однако с запада город был защищен горами. Город окружала высокая каменная стена, внушительная и неприступная. К столице вела широкая проторенная дорога, обочины которой густо поросли вереском и прочим разнотравьем.

До Кита донесли слова главнокомандующего, когда тот обратился к Финну:

– Мальны прекрасно видят в темноте. Нам не нужно дожидаться рассвета.

«Еще одно преимущество мальнов в бою. У гвардии короля нет ни единого шанса…»

– Уверен, темнорожденные предупредили брата, но мог ли Кьелл оставить Одеса без защиты?

Элиас ответил не сразу:

– Я не уверен. Возможно, Кьелл решил не вмешиваться. Да, он может потерять союзника, но люди не волнуют его. Думаю, он собирает под своим началом куда более сильных сторонников, а поработить людей… Какая Кьеллу разница, кто будет королем, когда он перейдет к открытым действиям?

Элиас дал сигнал остановиться. Дальше идет только мальнийская армия. Главнокомандующий отдал необходимые распоряжения, и воины выступили вперед.

Войска приблизились к железным воротам с высокими башнями по сторонам. Кит отчетливо разглядел на стене ряды лучников. Они стояли вплотную друг к другу по несколько шеренг и внимательно следили за тем, что происходит внизу, готовые в любой момент выпустить стрелы.

Принца с армией мальнов ждали. В этом никто не сомневался, но Кита беспокоило вовсе не это.

Странная тревога овладевала им. Разведчики ли короля доложили о наступлении мальнийской армии или же Кьелл не оставил Одеса без защиты? А что, если у людей уже сейчас есть оружие против мальнов? Кит понимал, что даже с таким оружием у людей мало шансов. Но мысль, что кто-то из мальнов может погибнуть, не давала ему покоя. Как узнать ответы на свои вопросы до начала битвы?

Кит подъехал ближе к Алвису и едва слышно сказал:

– Вели Арэе уехать к отряду людей.

– Не тебе мне указывать, – процедил Алвис.

– Нас поджидали! Если люди получили оружие от Кьелла, она может пострадать!

– Моя сестра – один из лучших воинов Мальнборна, и даже с оружием человеку ее не одолеть.

– Значит, возьмешь на себя ответственность, если с ней что-то случится? – шептал Кит, чувствуя, как в нем поднимается волна ярости. – Пойми же ты, всего одна отравленная стрела и…

На мгновение на лице Алвиса застыло озадаченное выражение. Он повернул коня к Арэе, которая ехала по другую сторону от Элиаса. Кит наблюдал, как Алвис что-то шептал сестре, а та обиженно рычала в ответ.

Спустя несколько минут он вернулся на место, потерпев поражение.

– Молодец, умеешь ты убеждать, – съехидничал Кит.

– Попробуй сам.

Была ли это игра света или чересчур бурное воображение, но Киту показалось, будто уголки губ Алвиса дернулись в улыбке.

Тем временем огромные створы главных ворот Деароса начали медленно открываться, и небольшой отряд королевских гвардейцев выступил вперед. Армия мальнов остановилась. Элиас махнул рукой, и часть передового отряда, в числе которых были Алвис, Арэя и, разумеется, принц со своими соратниками, двинулась навстречу.

Два отряда остановились в нескольких метрах друг от друга.

Кит посмотрел на Финна, который нервно ерзал в седле. Взгляд принца устремился к человеку по центру отряда. Очевидно, на черном коне восседал не кто иной, как сам король Одес. Темно-каштановые волосы, аккуратно подстриженная борода, немного надменное выражение лица… Король очень походил на Финна, хотя был шире в плечах и старше на десяток лет. На нем были блестящие золотые доспехи с гербом королевства, на которых вовсю плясали последние лучи заходящего солнца.

Король окинул всех презрительным взглядом и задержался на Финне. Одес скривил губы, видимо заметив, что брат облачен в боевой костюм мальнов.

– Ну, здравствуй, младший брат. Смотрю, ты решил вернуться домой, да не один…

Финн направил коня вперед, будто хотел подъехать ближе, но тут же осадил его. Плечи принца напряглись.

– Одес, выслушай меня, пожалуйста.

– Ты пришел в мое королевство, привел с собой армию, а теперь хочешь поговорить… – выплевывал каждое слово король.

– В твое королевство? Это и мое королевство тоже, – заметил Финн. – Я достаточно насмотрелся, как ты разрушаешь все то, что создали наш отец и наши предки. Но уничтожить Хадингард я тебе не позволю, не позволю погубить наш народ!

– Погубить? Я пытаюсь спасти королевство. Или ты всерьез веришь, что твои новые друзья способны остановить то, что надвигается на нас? Я предпочитаю сразу встать на сторону победителя.

Кит повернул голову, посмотрев на мальнов. Элиас и Алвис бросали на короля гневные взгляды. Их терпение, казалось, было на исходе.

– Брат, не будь глупцом! – повысил голос Финн. – Неужто ты правда думаешь, что, когда все закончится, ты, как и прежде, будешь править этими землями? Если темнорожденные победят, мы превратимся в рабов. Такой судьбы ты желаешь нашему народу?

– Я не отдам тебе мое королевство! – зарычал Одес.

– У тебя нет выбора. Иначе вы все умрете, – невозмутимо сказал Финн. Он обвел взглядом отряд и, заметив среди свиты знакомые лица, продолжил более уверенно: – Вермунд, ты служил еще моему отцу. Ты все слышал. Вот какой путь король избрал для своего народа. Народа, который стоит по другую сторону от короля! Но сейчас перед вами еще и армия мальнов. Не позволь нашим воинам гибнуть напрасно, ты ведь понимаешь, что у вас нет шансов? Настоящая война еще впереди, и никому не нужно умирать сегодня.

Всадник, стоящий по правую руку от Одеса, оторопел и перевел взгляд со своего короля на мальнийских воинов. Но не успел он принять какое бы то ни было решение, как король внезапно рассмеялся.

– Ты в самом деле думаешь, что у нас нет выбора, брат? – сквозь смех сказал он и, спешившись, сделал два шага вперед.

Финн тут же соскочил с коня и подошел так близко к Одесу, что Кит едва мог разобрать, о чем те говорят. Одес положил руку на эфес меча.

Кит занервничал. Он знал, что Финн не тронет брата, но не мог того же сказать о короле.