Мальн. Наследие древних

– Не доверяю.

– Слово за тобой, что бы ни решил суд.

Все отлично понимали, что Финн одним своим словом мог обречь на гибель древнюю династию Трасенов. Но он колебался. Финн переглянулся с Алвисом, что не осталось без внимания Стейна. У них обоих было кое-что общее. Брат тирана и сын предателя короны. Как и Регин. Мог ли король лишить семью земель, которые принадлежали ей столетиями, из-за деяний лорда Андерса?

– Эрик, я король Хадингарда, и мне не требуется напоминание, что управители владеют этими землями лишь с моего позволения. В чем бы ни обвиняли Регина, открытый суд покажет, каким королем я надеюсь быть. В первую очередь таким, кто уважает закон! Мы же не дикари…

Увидев выражение лица короля Хадингарда, Эрик промолчал, а затем поднял руки, словно признавал поражение.

Стейн задумчиво ковырял в тарелке порцию курицы и внимательно наблюдал за Эриком. Сколько раз в Черных горах ему приходилось слышать, как сильно Стейн напоминает Гелиену друга детства. Иногда это даже злило. Хотя было ясно, что Гел не хотел обидеть – наоборот.

Стейн практически не пересекался с Эриком и Каей в Мальнборне, когда они поправляли там здоровье. Разве что на их свадьбе. Но сейчас, глядя на Эрика, он замечал, как друзья похожи в мелочах. Взмах руки, кивок головой – детали, которые давали понять, что Эрик с Гелиеном росли бок о бок и каждую свободную минуту проводили вместе. Интересно, что подумал Эрик, когда узнал, что человеку нет места среди мальнов? Когда Стейн, можно сказать, заменил его? К тому же через несколько десятков лет Эрик состарится, а Гелиен только ступил в жизнь и на путь мальна.

– Одно дело, когда несколько областей учиняют мятеж против своего короля, и совсем другое, если все королевство объединяется против общего врага, коими могут выставить вас, – произнес Финн, многозначительно глядя на мальнов.

– Зачем это людям? С чего ты решил, что они пойдут подобным путем и намеренно изберут такого врага? Люди настолько глупы, чтобы выступить против мальнов? Они даже ранить нас не смогут, – съязвил Стейн. И чтобы не выдать больше колкостей, сделал несколько глотков вина.

– В этом-то и проблема. – Финн прищурился. Его плечи напряглись, будто он опасался того, что последует после его слов. – Вторжение на земли Тасфила, расправу над лордом Андерсом и его людьми многие знатные дома Хадингарда могут расценить как акт агрессии. Поверь, нужно просто все грамотно преподнести. А насчет «ранить мальна»… Боюсь, кто-то хорошенько нажился на поле битвы под стенами Деароса.

Алвис вскочил с места так резко, что чуть не опрокинул кресло.

Стейн пытался сохранять бесстрастное выражение лица, хотя ему с трудом удавалось сдерживать чувства. Он готов был взвиться наравне с другом.

– И вы скрывали это почти два года? Финн, как король, ты обязан был потребовать назад и уничтожить все отравленное оружие, иначе Гелиен и Совет мальнов также расценят это как агрессию со стороны Хадингарда.

– У нас нет доказательств, оружие не нашли, – вмешался Эрик.

Алвис медленно опустился в кресло.

– Чего люди добиваются? Даже с оружием у вас нет шансов.

– Я это знаю, но лорды мыслят иначе, – продолжил Финн, выдержав яростный взгляд Алвиса. – Возжелав заполучить власть над Хадингардом, Андерс и Викар должны были запастись оружием, чтобы в случае чего дать мальнам отпор. Все легенды выплыли наружу. Думаете, выйдя из-под власти Деарсенов, управители захотели бы вновь склониться перед Мальнсенами?

– Мальны людям не враги, – сказал Стейн, делая акцент на каждом слове.

– Сейчас да, – тихо произнес Финн, на что Алвис зашипел. – Но армию и оружие создают не тогда, когда война на пороге.

Алвис сжал пальцы в кулак, вдавив его в стол, отчего деревянная поверхность заскрипела.

Главного советника Хадингарда начало бесить подобное поведение.

– Тебе бы манерам поучиться, – с усмешкой сказал Эрик.

Алвис удивленно сдвинул брови, а затем раздраженно фыркнул:

– Мне о манерах будет говорить сын кузнеца? Без году аристократ?

– Пошел ты, Алвис!

– Выбирай выражения. Давно с землей не целовался? – съехидничал друг, резко приподнимаясь с кресла.

Кажется, это был намек на их прошлые тренировки в Мальнборне. Несомненно, Эрику изрядно доставалось от военачальника мальнийской армии. За прошедшие дни Стейн успел услышать немало лестных слов в адрес Алвиса: и мальнийский придурок, и напыщенный мальн, и высокородный заносчивый болван…

– Уже трясусь от страха. – Эрик тоже приподнялся. Его губы сложились в подобие улыбки, однако раскрасневшаяся шея говорила о том, что он вот-вот взорвется.

Стейн раздумывал, не пора ли вмешаться, прежде чем Эрик совершит глупость, и Алвис переломает тому кости.

Финн кашлянул, и спорщики опустились на свои места. Разгоревшийся конфликт оборвала девушка, которая показалась в дверях. Казалось, только усилием воли Алвис совладал со вспышкой гнева.

– Прошу прощения, если помешала. Я бы поужинала в покоях, но слуга сказал, что вы посылали за мной.

– Леди Адела, вы ничуть не помешали, – отозвался Финн с улыбкой. Но за его внешним спокойствием угадывались глубоко скрытые печаль и страдания, а во взгляде будто погас внутренний свет.

Принцесса Лита указала на свободное место рядом с братом, не давая девушке возможности выбрать другое. Принц Ларен почему-то заерзал в кресле. Он вообще мало говорил, зато все подмечал и следил за каждым жестом собравшихся.

Видимо, человеческий король и правда долгое время прятал бастарда, иначе откуда такое разительное сходство Финна с этой девушкой? Стейн обратил внимание и на черты лица, и, конечно, на цвет глаз.

Прежний разговор откладывался. Стейн повернулся к хадингардскому королю:

– Финн, мы не можем больше задерживаться. Надо найти Гелиена. Обещаю, мы постараемся вернуться вместе с ним как можно скорее.

Ковыряя вилкой кусочек яблока, Райя слегка выгнула бровь, но вести какие бы то ни было речи о мальнах в присутствии Аделы никто не решался. Поэтому они спокойно поужинали и разошлись по покоям.

Ранним утром Стейн, Алвис и Райя отправились в дорогу. Люди вышли проводить мальнов и пожелали им доброго пути. Казалось, только жена, державшая Эрика за руку, помешала ему вновь отправиться к Северному лесу.

Ехали они в среднем темпе и лишь изредка делали остановки. За все это время Райя не проронила ни слова. Последнее время она намеренно старалась избегать Стейна. Неужели его едкие высказывания так задели ее? Да и с чего вдруг?

«Не думаю, что тебя бы это остановило, Райя».

Ну не могла она всерьез отнестись к тому, что он ей наговорил? Ведь Стейн вовсе так не считал.

Райя никогда не обращала внимания на него как на мужчину, но тогда, в покоях, он готов был поклясться, что она смотрела с чисто женским интересом и даже робела под его взором.