Мальн. Наследие древних

Где-то на середине пути, не доезжая до Брэртона, они сделали привал, чтобы напоить лошадей. Алвис увел их к реке, а Райя тем временем ходила из стороны в сторону, разминая ноги. Стейн никогда бы даже не подумал об этом, но сейчас знал, что должен извиниться. Он медленно приблизился к ней. Она обернулась и замерла, вопросительно приподняв брови.

– Райя, то, что я сказал тогда во дворце… В общем, я не хотел тебя обидеть. Прости. – Стейн не готовился говорить что-то подобного и сейчас вслепую подбирал нужные слова.

– Ты сказал, что думал, – непривычно спокойным голосом ответила она.

– Я так не думаю. Сам не знаю, почему ляпнул.

Райя горько усмехнулась, чем всерьез напугала Стейна.

– Мы чего только друг другу не говорили, но ты никогда не злилась и уж тем более не избегала меня, – добавил он, пытаясь скинуть странное напряжение, витавшее между ними.

– Стейн, ты и раньше манерами не отличался, но то, как разговаривал в тот день… Ты по-настоящему злился. Я никогда тебя таким не видела. Я что-то сделала не так? Или дала повод для… – Она запнулась.

Это сбило его с толку. Кончики пальцев странно покалывало. Стейну было стыдно, и он молчал, не зная, что ответить на это. В любое другое время они с Райей уже кричали бы друг на друга, сыпали колкостями, а сейчас она говорила так спокойно, с обидой в голосе, что больно царапало по его сердцу.

Нет, о таком Стейн не хотел даже думать.

– Тебе показалось. Все дело в напряженной обстановке…

– Не ври мне. Мы и не в таких переделках бывали, – перебила его Райя, почувствовав ложь.

«Это да. Бывали».

Стейн не знал, как уклониться от ответа и вернуться к тем странным отношениям, что сложились у них. Лучше бы Райя просто накричала на него или прогнала. Но она молчала, и это сводило его с ума.

– Можем ехать! – донесся грубоватый голос Алвиса, который наверняка слышал весь разговор и избавил Стейна от очередного вранья. – Лошади мало отдохнули, но хочется побыстрее покинуть людские земли.

Оставшуюся часть пути никто из них больше не разговаривал. Стейн теперь и сам старался не смотреть на Райю. Он не знал, изменил ли тот неловкий разговор хоть что-то в их отношениях.

Когда они подъехали к границе Северного леса и впереди открылась равнина, Стейн, Алвис и Райя резко остановились. Мальнийский патруль покинул границы и сейчас толпился на одном небольшом участке, откуда доносились беспокойные возгласы и приказы. Звуки смешались между собой, и из-за стоявшего гама не получалось разобрать ни слова.

Алвис выкрикнул команду, и его лошадь сорвалась в галоп. Стейн и Райя озадаченно переглянулись друг с другом и, чуть помедлив, последовали за ним. Через несколько минут Алвис соскочил с седла и на дрожащих ногах двинулся вперед. Он практически поравнялся с патрулем, и Стейн увидел, как друг упал на колени…

Глава 9

Гелиен

Близился рассвет. Алые полосы утренней зари уже показались на горизонте.

Затерявшись в облаках, Гелиен летел вперед. Все это время его разум словно был затуманен. Он смутно помнил последние минуты в Акфолле, но в памяти всплывали короткие яркие моменты: ухмыляющееся лицо лорда Андерса, гневные слова Финна, крик Эрика. С ним явно творилось что-то неладное, и он должен был как можно скорее разобраться в происходящем, пока не стало хуже.

Понемногу приходя в себя, он чувствовал злость на Эрика и Финна, толком не осознавая почему. Теперь Гелиен ощущал лишь сожаление, что не только отправился друзьям на помощь, но и решил наладить с ними отношения.

«У людей и мальнов разные пути, – твердил внутренний голос. – Не забывай об этом. Эрику, Кае и Финну больше нет места в твоей жизни».

Он направлялся к Красному лесу, не задумываясь, сколько времени провел в небе без остановок на сон и отдых. Казалось, прошли день и ночь, когда в начале нового дня он наконец-то начал снижаться.

Над землей стелилась густая утренняя дымка, в просветах которой мелькали красные пятна. На равнине перед лесом он уловил сквозь пелену быстрые движения. Вскоре до его ушей донеслись крики.

Туман постепенно рассеивался. Гелиен озирался по сторонам, изучая равнину и окрестности, пока летел вниз. Он увидел, как армию мальнов захватывают в кольцо. Венты, которым не было конца, лезли из леса, а с северо-востока мальнов окружала неисчислимая армия тварей с Сонных болот. На мощных металлических доспехах гриндоков играли лучи восходящего солнца.

«А они откуда здесь взялись? – недоумевал Гелиен. – Как вообще узнали про атаку на Красный лес?»

Венты не могли ранить мальнов, но эти существа с длинными паучьими руками и ногами наползали друг на друга и кидались сверху, отвлекая внимание и затрудняя обзор и движения, а гриндоки обрушивали топоры на спины воинов. Строй давно был сломан, и мальны несли потери. Нужно было выбрать наилучшее место и момент для атаки.

Зверь испустил пронзительный рев, от которого задрожала сама земля. Воздух наполнился хлопаньем гигантских крыльев. Гриндоки бросились врассыпную. Смятение противника позволило подготовиться к точному удару.

Гелиен сделал круг над местом сражения, а затем широко раскрыл пасть и обрушил на врага ярко-синий огонь. В тот же миг на землю посыпались обугленные части тел и пепел, еще недавно бывшие гриндоками и алигантами. Повисла дымка, а воздух наполнился отвратительным запахом горелой плоти.

Оставшиеся гриндоки метко кидали в зверя отравленные топоры, но Гелиен не обращал на них внимания: они лишь отскакивали от хрустальной чешуи. Врагов значительно поубавилось, да и воины воодушевились благодаря внезапному появлению и помощи короля. Они продолжили сражение с гриндоками. Бились жестоко, оставляя за собой пелену зеленого кровавого тумана. Сложнее всего приходилось тем, кто сражался у окраины леса: они косили и гриндоков, и алигантов, но вслед за убитыми лезли венты, давая врагу время перестроиться.

Снова и снова на землю падали обугленные тела, поднимая в воздух столпы пепла. Там, где напор пламени был особенно жарок и велик, оставались лишь круги выжженной земли. Оскалив желтые клыки, гриндоки дико рычали, а алиганты истошно ревели. Бессилие перед натиском крылатого зверя и страх сгореть заживо заставили остатки армии болотных тварей развернуться и бежать обратно на северо-восток.

Гриндоки точно знали о походе мальнов и о планирующейся атаке, были осведомлены о том, что короля Мальнборна здесь не будет. Гелиен расстроил планы врага, который не собирался сражаться со зверем и подставляться под смертоносное пламя. Однако стоило ему опуститься на землю, гриндоки все же рискнули напасть со спины, попав под хлесткий удар мощного шипастого хвоста. Венты устремились обратно в чащу, в панике забыв о мнимом пожаре, который по плану наколдовали старейшины, или искали спасения по другую сторону леса.