Марионеточник

Арес посмотрел на него с лёгкой завистью. О том, что «там начинается топь» он знал из особых пометок на карте, а Гальяно, похоже, и в самом деле карты были не нужны.

– Может быть, скажешь заодно, где нам искать этот чёртов лаз? – спросил Арес, старательно сдерживая раздражение.

– Я бы сказал, если бы знал, как он выглядит. – Гальяно пожал плечами. – Давайте, я пока буду просто предупреждать вас о ловушках.

– Ловушки тут повсюду, – сказал Стэф. – Здесь и днём-то находиться опасно, а ночью и подавно.

– И темно, как в заднице у… – Арес покосился на Веронику и смущённо замолчал.

– Это поправимо. – Она усмехнулась и взмахнула зажатой в руке болотной былинкой.

А былинка вдруг возьми и превратись в волшебную палочку. Не прошло и полминуты, как со всех сторон к ним ринулись крошечные зелёные огоньки. Ринулись, закружились над головами. Света от огоньков было не слишком много, но достаточно, чтобы видеть хотя бы на несколько метров вперёд.

– Это что за феномен, Ника? – спросил Гальяно без особого удивления.

– Альтернативные источник освещения.

– А традиционные нам на что?

Гальяно направил луч фонарика вперёд, но тот словно упёрся в глухую чёрную стену. Электрический свет закончился там, где с лёгкостью и изяществом продолжали парить болотные огни.

– Дальше куда? – спросил Арес, вытянув руку ладонью вверх и наблюдая, как один из огоньков пытается опуститься на кончик его указательного пальца.

– Я бы не советовала, – сказала Вероника. – Физический контакт с блуждающими огнями не особо болезненный, но достаточно неприятный.

Арес отдёрнул руку. Огонёк взмыл вверх. Вероника проследила за траекторией его полёта и тоже вытянула руку. Через несколько мгновений на её запястье с гулким уханьем уселась сова.

– Буся, ну ты и тяжёлая! – Свободной рукой Вероника погладила сову по голове, спросила: – Ну, нашла?

Настоящая ведьмовская сова со смешной кличкой Буся утвердительно ухнула, взмыла в воздух, но далеко не улетела. Она кружила над их головами в рое болотных огней, наверное, готовилась указывать путь.

– Тогда вперёд! – скомандовала Вероника и шагнула в слабо подсвеченную темноту.

Им не оставалось ничего другого, как последовать за ней.

Сова вела их, может, и правильным, но явно окольным путём! Арес то и дело сверялся с картой. Теперь вся она полыхала красными тревожными маячками. Проходимых путей на болоте оставалось всё меньше и меньше. Стоило заметить, что шли они как раз по одному из таких относительно безопасных путей. Вот только путь этот неминуемо приближал их к торфяникам, а это не сулило ничего хорошего.

Близость торфяников уже давала о себе знать запахом гари и повышающейся температурой. У Ареса было стойкое ощущение, что идут они прямиком в преисподнюю. И ему это совершенно не нравилось.

– Пахнет как на Чудовой гари, – проворчал Гальяно и чихнул. – Туча, скажи!

Арес покрутил головой в поисках Тучи и лишь потом вспомнил, что так фамильярно Гальяно называет Стэфа.

– Ага. – Стэф кивнул.

Арес хотел спросить, что ещё за Чудова гарь, но решил, что вопрос не ко времени. Спросит, когда они выберутся из преисподней.

Вблизи торфяников деревья и без того не слишком высокие и красивые, сделались совсем уж корявыми и низкими. Их ветки так и норовили хлестнуть по лицу и вцепиться в волосы. Больше всех доставалось Веронике. Словно болото таким образом противилось их продвижению, старалось не пустить вперёд. Вероника тихо чертыхалась, распутывала намотавшиеся на ветки пряди и шла дальше. В какой-то момент стягивавшая её гриву резинка и вовсе порвалась.

– Нам тут, похоже, не рады. Да, Ника? – спросил Гальяно, придержав осиновую ветку, которая, словно живая, уже тянулась к Вероникиной голове.

– А как ты хотел? – Вероника пригнулась, подныривая под очередную ветку. – Мы же прёмся без приглашения.

– Причём прямо на торфяники, – сказал Арес, в очередной раз сверившись с картой. – Ты уверена, что чёрный ход именно там?

– Я не знаю, – сказала она и покачала головой. Её черные волосы взвились в воздух, словно от порыва ветра. Вот только не было на болоте ветра. – Когда мы его найдём, ты узнаешь об этом первым.

– Боюсь, когда мы его найдём, будет уже поздно, – буркнул Арес, оторвав взгляд от карты, и продолжил с мрачной обречённостью: – Боюсь, уже слишком поздно. Смотрите!

А посмотреть было на что. Корявый лесок до этого непроходимый и настырный, как-то внезапно измельчал и сошёл на нет. Деревца словно затянуло в рыхлую рыжую землю, как в зыбучие пески. Их тоже затягивало. Ботинки Ареса ушли в эту рыжую зыбь по самые лодыжки. Он вытянул одну ногу, сбил с неё пыль. В это время вторая погрузилась ещё глубже. Но хуже всего было не это. Хуже всего было то, что происходило за частоколом уползающих под землю елей.

В то время как ели уползали в землю, из земли выползали угарники. Зрелище было столь же завораживающее, сколь и жуткое. Сначала в земле образовывалась воронка. Над воронкой поднималось рыжее облачко из пыли и искр. А потом за края образовавшейся ямы цеплялись черные, обгоревшие пальцы. Таких воронок Арес насчитал больше двадцати. И это было плохо, очень плохо. Особенно принимая во внимание тот факт, что болотное озерцо, в котором можно было отсидеться и переждать осаду угарников, осталось далеко позади.

– Это что такое? – прохрипел Гальяно.

– Это угарники, – прохрипел в ответ Арес и дёрнул Веронику за руку. – Нужно уходить! Если эти твари нас окружат…

– Нельзя. – Вероника запрокинула лицо к небу, туда, где в темноте с грозным клёкотом кружила сова. – Нам нужно туда.

– Если мы пойдём туда, нам хана! Стэф, скажи ей!

– Вероника, это точно подходящий путь? – невозмутимо уточнил Стэф.

Сам он уже стаскивал с плеча карабин. Как будто карабин мог хоть чем-то помочь!

– Стёпа, боюсь, это единственный путь, – ответила ему Вероника.

Взгляд её переместился с линии горизонта на выползающих из нор угарников.

– Помнится, вы говорили, что у вас среди этих чудищ есть знакомые. – Гальяно лихорадочно шарил в рюкзаке. Точно так же он недавно шарил по карманам куртки.

– Конфетку ищешь? – не удержался Арес.

– Огнетушитель! – огрызнулся он. – Так что насчёт своих среди чужих? Ты, кстати, собирался прихватить с собой «святой» воды!

– На всех всё равно не хватит. – Арес вытащил из рюкзака пластиковую бутыль с болотной водой.