Меч и проводник.Дилогия.

Войско двигалось вдоль гор всё под тем же проливным дождём: изредка вдали появлялись конные разъезды, которые тут же спешно исчезали. Однажды на стоянке им пришлось отражать магическую атаку - противник прощупывал надёжность защитного контура. Маги лениво обменялись молниями, не особенно стараясь задеть друг друга, прокричали несколько десятков ругательств вперемешку с приветствиями и вопросами о жизни и здоровье, после чего нападающие скрылись, а войско продолжило движение. Местность была пустынна - поселений не попадалось, зато по ночам вампиры слетались к куполу целыми стаями. Иногда их уничтожал Дерек, иногда - маги. Солнце сквозь тучи по-прежнему виднелось размытым кругом, но даже такого света хватало, чтобы утром под ливнем от вампиров оставались кучки серой жижи среди полусгнившей одежды. К тому времени, когда впереди показались стены столицы, Дерек успел разочароваться в дожде - вода хороша, когда она не течёт с неба целыми днями.

– Здесь всегда так?
– спросил он у Хельма.

– Нет, - ответил тайный советник, - обычно маги регулируют погоду, и дожди идут ночью.

– Значит, они таким образом пытаются осложнить нам продвижение?
– уточнил Дерек.

– Вряд ли, - Хельм посмотрел в затянутое тучами небо, - горы задерживают тучи, и дожди проливаются на этой стороне. Столичным магам достаточно просто ничего не делать.

К столице подошли под вечер. Наглухо закрытые ворота, глубокий ров, внушающая уважение высота и толщина стен - при невозможности атак с воздуха брать их штурмом с земли было хлопотно и нудно. Город был хорошо укреплён, подземные ходы, которые Борода знал как свои пять пальцев, - завалены ещё с незапамятно какого правления, если же горожане и успели проложить новые - то разведчики их не нашли. Магии защитного купола Дерек не ощущал, но она должна была намного превосходить защиту Тальна и Путаря вместе взятых.

Лагерь разбили в виду города. Обычная суета по его устройству не требовала от Дерека почти никаких усилий. За время похода дисциплина устоялась: каждый знал, что делать. Ушли дозоры, запылали костры, поле выбелилось шатрами.

У костра владыки собрались советники. Разговоры об осаде, о расстановке сил и возможности захватить город сходу велись на протяжении всего похода. Дерек и раньше понимал, что осада может быть долгой, изнуряющей, подрывающей боевой дух, но при виде тёмных стен и башен за ними не столько понял это разумом, сколько прочувствовал состояние наёмника, сидящего здесь уже полсотни дней - четыре с лишним дюжиницы. Советники же не выглядели особо встревоженными или озабоченными. Они спокойно и не в первый раз обсуждали возможность с помощью меча владыки вскрыть городские ворота.

Мысль, что ему придётся стоять у ворот под обстрелом и пытаться клинком прошибить обшитое железом дерево толщиной в две руки, вызывала у Дерека подозрения в предательстве всех вместе взятых советников и чьих-то играх за спиной. Он довёл войско до города - теперь владыку можно и убрать. Или решить какие-то дела с Ковеном, пока Дерек будет приходить в себя после тяжёлого ранения. Только владыка против - он ещё не вычислил, кто метит на его место. Не верил Дерек, что это кто-то из советников. Но за дюжину дней осады этот вопрос может проясниться.

Борода в очередной раз спросил, готов ли Дерек открыть ворота - Дерек в очередной раз отказался, раздражённо добавив, что ещё не сошёл с ума. Эти слова заставили тайного советника и главнокомандующего вздрогнуть и переглянуться.

– Ладно, - согласился Любозар, - если не уверен, что сможешь - лучше не пробовать. Сам знаешь: уверенность - половина успеха. Только я думал, что ты уже понял, на что способен... все владыки к моменту осады это понимали. Ну нет, так нет.

Пока Дерек понял только одно - его прямого приказа никто ослушаться не посмеет. И никто не сможет вынудить его к действиям, которые владыка считает безумием. В самый разгар спора между советниками о сроках осады и возможности потратить за эти сроки изрядную сумму золота, к костру подошел мужчина в обычном здесь плаще с капюшоном.

– Приветствую тебя, владыка, - разговор он начал просто и без затей.

Советники застыли. Защитный купол, дозоры по периметру, охрана в непосредственной близости от костра Дерека, телохранители Ильма и оборотни Хельма, собственное чутьё на опасность - ничто не предупредило их о приближении чужака. Дерек, почувствовав ненормальный приступ доверия к незнакомцу, непроизвольно схватился за неработающий амулет, который надел после отъезда черноволосой женщины. У советников Ханта и Дагора словно сами собой возникли в руках арбалет и кинжал. И лишь Любозар не шелохнулся.

– Представьтесь, - владыка взялся за рукоять меча. Оружия у незнакомца не видно, но в случае нападения можно откинуться назад, разорвать дистанцию, в перекате обнажить меч и встретить врага колющим ударом.

– Вампир.

Хельм вздрогнул и недвусмысленно достал ещё и метательный нож. Борода чуть шевельнул плечом, и один из его адъютантов исчез в темноте.

– Видимо владыка ещё не встречался с такими представителями моего племени, - улыбнулся пришелец и распахнул плащ, демонстрируя отсутствие кольчуги и оружия.

А то Дерек не знал, что они ему не особенно и нужны. Хельм махнул телохранителям - в спину вампиру нацелилось ещё три серебряных болта.

– Разрешите подсесть к вашему костру, владыка?
– пришелец чуть поклонился, не выказав никакого страха и подобострастия.

Интересно, думал Дерек, вампиры боятся смерти?

– Присаживайтесь, - оскал Дерека мог соревноваться с оскалом вампира.
– Действительно, разумных вампиров мне ещё видеть не доводилось. Только полоумных. А с теми, сами понимаете, не до разговоров было. Я бы и не против, но вот из них побеседовать согласился только один... если, конечно, голову можно счесть за целого вампира.

Дерек выразительно скосился на советников. Почему ему ещё никто не доложил, что вампиры бывают достаточно выдержанными, чтобы не нападать сразу? Владыка и предположить не мог, что с ними можно мирно разговаривать.

Советники молчали, держа оружие наготове. По всей видимости, и для них цивилизованный вампир был в диковинку. Костер тихо потрескивал, пахло свежим сеном и дымом. Запах этого мира и запах дома настраивали Дерека на мирный лад. Или так действовало присутствие вампира.

– Тех, кого вам приходилось убивать - ещё не все мы, - пришелец без приглашения опустился на землю, скрестив ноги.
– Ведь и люди не одинаковы. Некоторые из нас дичают, уходят в леса, теряют разум. Некоторые... У меня, например, замок, несколько поселений, больше дюжины кулей жителей. И мы мирно сосуществуем рядом с людьми.

– Угу, - вмешался советник по безопасности, - люди со свиньями тоже неплохо сосуществуют вместе. Вы не поверите - даже кормят тех на убой. Ну или откармливают - это как посмотреть.

– Как получилось, что о вас не знают мои советники?
– перебил Дерек Хельма.

Вампир поднял взгляд на владыку, затем повернулся и посмотрел в глаза господину Ханту. Тот старательно принялся поправлять арбалетный болт.

– Почему - не знают?
– усмехнулся пришелец, чуть обнажая клыки.
– Посмотрите на Ильметаса. Он, конечно, усиленно прячет взгляд, и очень хорошо в меня прицелился, но, поверьте, он о нас знает. И меня лично знает. И очень неплохо торгует с нами, - вампир улыбнулся шире и слегка поклонился советнику по финансам.
– Здравствуйте, господин Хант. Давненько не виделись. Лет семь-восемь, почитай? На юг, говорят, уезжали?