Меч и проводник.Дилогия.

– Да чтоб тебе..., Земериул, - Ильм тяжело вздохнул.
– Говорил бы уж чего хочешь от владыки , да и шёл себе... с миром.

И добавил:

– Думаешь, я теперь с тобой торговать стану?

– Почему нет?
– притворно удивился вампир.
– Неужели нашёл места, где светит большая прибыль?

Дерек переводил взгляд с купца на вампира: Ильм был зол. Зол на вампира, зол на владыку, зол на товарищей, зол на себя, зол на весь мир. Вампир же сидел спокойно и расслаблено, будто человек, на всё решившийся и понимающий, что отступать уже некуда и от него ничего уже не зависит. Если, конечно, вампиры не всегда себя так ведут, кто их знает, они, может, всегда спокойны. Те, которые разумны.

– Ильм, проясни ситуацию.

– А что кому ещё неясно?
– огрызнулся господин Хант.
– Кому-то ещё неясно, что я с этим упырём торгую... торговал? Или вас интересует моя прибыль? Спросили бы лучше про торговые риски!

– Да, - усмехнулся Хельм, - риск, конечно, огромный - если об этом узнают люди или гномы - "Тропинке" конец. У каждого был родственник, друг, сосед или знакомый, которого они... того... придётся спешно продавать торговый дом - самому себе, например, и менять как собственное имя, так и название дома. Могу даже посоветовать на какое. "Скатертью дорожка" не подойдёт?

– Докажи сначала, - Ильм был мрачен, но, похоже, больше опасался гнева владыки, чем огласки.
– Мало ли, какую чушь конкуренты про "Тропинку" несут? Съезди к вампирам, возьми у них образцы товаров, докажи, что они именно вампирьи... когда вернёшься, тогда и поговорим.

Советники уставились друг на друга, умудряясь при этом держать пришельца в поле зрения и на прицеле.

– Я, - прервал Дерек бесконечные дрязги господ Ханта и Дагора, решив, что вампира всё-таки привёл не Ильм, - не привык иметь дела с теми, кто не назвал мне своего имени.

– Прошу меня простить, владыка, - чуть склонил голову вампир.
– Я - князь Земериул, владелец замка и нескольких деревень, в том числе и людских, - Хельма передёрнуло, и Земериул посчитал нужным добавить, - уж много лучше Узленга с Вильром правлю, поверьте. У меня небольшая дружина, порядка полутора кулей воинов, и всю её я готов предложить вам... если договоримся.

Интересно, неожиданно подумал Дерек, можно ли летать верхом на вампире? На двух - точно можно. Какую бы придумать конструкцию, чтобы они не могли выбросить всадника? Держать каждого бичом за шею, пока они несут по воздуху подобие местной кареты? Тогда - если выпустят, повиснуть на биче на шее одного из них? Или лучше серебряная цепь? Вампир занервничал, уловив оценивающий взгляд владыки. Или сделал вид, что занервничал. Не может быть, удивился сам себе Дерек, неужто я способен на полном серьёзе размышлять о том, как летать на разумном существе? Хотя кто знает, так ли уж неразумен был Реозан?

У Хельма же, по мере того как он слушал вампира, глаза всё больше чернели и суживались.

– Полтора куля... полтора куля боевых вампиров сидят в королевстве, и никто, кроме этого торгаша, об этом не подозревает?!
– вспыхнул он.
– Я дюжину с лишним лет в службе безопасности... Не верю.

Любозар по-прежнему молчал, спокойно наблюдая за перепалкой.

– В мире есть много чего, о чем люди не подозревают, - возразил вампир.
– Многие ли встречали гномов? Однако им от этого ни холодно, ни жарко.

– А почему...

– Хельм, помолчи!
– ситуация Дерека раздражала.
– Вы сказали: "Договоримся"? О чём?

Вампир поднялся на ноги.

– Уважаемый Владыка светлого меча, я, князь Земериул, потомок славного рода, единовластный правитель Земериульда и окрестностей, встану под твои знамёна и обещаю верно служить и признаю тебя своим владыкой при условии, что ты поможешь моему народу.

– Чем?

– Мы дичаем, владыка, всё больше уходит в лес: ещё немного, и у меня не будет подданных. Из трёх дюжин кулей только за последние два года я потерял больше половины. Без связи с людьми, при замкнутом образе жизни мы не продержимся ещё одно правление тёмного, оседлых вампиров не останется, зато леса заполонят наши обезумевшие соплеменники.

Вошёл адъютант, передал главнокомандующему свиток, Борода кинул на него мимолётный взгляд.

– Сейчас я вам не готов ответить. Сможем ли мы поговорить еще раз? Завтра после обеда вас устроит?

– К сожалению, не устроит. И вы знаете, почему.

– Да, не подумал, - Дерек как раз очень хорошо подумал, но вампиру незачем об этом сообщать.
– Устроит ли в таком случае вас такой же час завтра?

– Вполне.

– Один вопрос. Как вы сюда попали?

– Не ищите виновных. Я сюда попал еще до того, как вы заняли эту территорию. Я имею представление, что предпочитает ваш главнокомандующий, - князь поклонился Бороде.
– Зарыться же под землю для вампира не представляет больших трудностей. И ещё, я вынужден просить вас, владыка, о гостеприимстве. К сожалению, покинуть защитный купол я не могу.

– Конечно. Обеспечьте князю палатку и ужин.

Лучше б он зарылся обратно под землю, но кто его знает - откопается где-нибудь посередине войска, и потери будут неизбежны.

Борода усмехнулся, а советники Хант и Дагор с ужасом уставились на Дерека.

– Ужин?
– Хельм сглотнул, после чего выразительно кивнул на советника по финансам.
– Можно. У меня как раз есть подходящая кандидатура.

– Не волнуйтесь. Ужин у меня с собой, - вампир похлопал по фляжке, висящей на поясе.

– Ильм, проводи гостя, - приказал владыка.

Когда вампир удалился в палатку в сопровождении господина Ханта, владыка убрал меч с колен и выжидательно посмотрел на Любозара.

– Боевую тревогу уже объявили, маги прощупали почву - ни одного больше не нашли, палатка князя под строжайшим наблюдением, - главнокомандующий спокойно попивал горячий настой, приготовленный магами специально для него, - и я ничего не знаю об оседлых вампирах. Этого князя вижу впервые. Подождём Ильметаса. Впредь же на каждой стоянке будем проводить проверку местности и на такие сюрпризы.

Советник по финансам не заставил себя ждать. Запыхавшийся купец плюхнулся на бревно напротив Дерека и вытер пот, обильно выступивший на лице то ли от быстрой ходьбы, то ли от страха. Три взгляда едва не прожгли в нём дыру.

– Ну?
– первым не выдержал Хельм.

– Что "ну", что "ну"?
– негодование Ильма было явно наигранным.
– Не запряг - не погоняй! Да. Я торгую с вампирами. Чем они хуже гномов? Товар поставляют качественный, платят исправно, людей не трогают... моих.

– Твои торговые дела, это твои торговые дела, - слегка успокоил Дерек советника.
– Нам чего ждать? Ты хоть что-нибудь про них знаешь?

Купец перевёл дух и сразу заговорил спокойнее.