Мелиан. Охота Дикой Кошки

***

Опасения капитана не подтвердились: дракониды больше не предпринимали попыток вырваться.

Столбы, мимо которых мы проходили, всё еще волновали их, но теперь животные ограничивались

только недовольным фырканьем и шипением. Я держалась на расстоянии двух-трёх шагов сбоку от

северянина, вытянув факел так, чтобы все мы попадали внутрь пятна света. Рытвины и расщелины

попадались всё чаще и чаще. От спусков и подъёмов слегка закружилась голова. Дрожащее пламя

потрескивало, несмело разгоняя обступавшую темноту. То и дело из неё выныривали серые

бугристые поверхности загадочных столбов, похожие на бородавчатые щеки старика. Я хотела

поближе рассмотреть один, но северянин упреждающе мотнул головой, сведя брови.

– У нас рассказывали байку о любопытной вересковой кошке(174), - с неодобрительной усмешкой

бросил он.
– Она вечно забиралась, куда не надо, и в результате поплатилась. Хочешь знать, как?

– Не очень, - без энтузиазма пробормотала я. Коннар хмыкнул и продолжил, смакуя каждое слово:

208

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

– В то время по северным краям бродил колдун, явившийся из-за Первого Океана. По ночам он

отправлялся в пещеру на берегу, настрого запретив даже приближаться к ней. Никто не смел его

ослушаться. Кроме кошки. Её мучило любопытство: что такого там делает колдун, если из пещеры

вырывается зеленоватый свет? Она выжидала три ночи, кружа вокруг и борясь со страхом, пока

однажды любопытство не пересилило. Кошка отправилась в пещеру...

Северянин сделал паузу и оглянулся на меня с торжествующим видом. Не хотелось признаваться,

но интерес уже бурлил внутри.

– И что же случилось дальше?
– стараясь казаться безразличной, спросила я. Коннар победоносно

ухмыльнулся:

– Наутро колдун обзавёлся амулетом из кошачьего черепа, ожерельем из когтей и рёбер, а над

входом пещеры повисла, подрагивая на ветру, пустая полосатая шкурка.

– Что за ерунда?
– не удержавшись, разочарованно фыркнула я.
– А что же кошка увидела в пещере?

– Она уже не расскажет, - философски заметил северянин. - А коли тебе так интересно –

отправляйся и узнай сама.

– Нет уж, спасибо! Да и колдун тот наверняка уже давным-давно развлекает Хэлля.

Бывший капитан раздражённо повел плечом.

– Дело не в колдуне. Просто прежде, чем сунуться куда-нибудь, вспомни о вересковой кошке. Не

очень-то хочется потом собирать твои ошмётки по окрестностям.

Его грубоватая забота смутила меня. Сама того не ожидая, я улыбнулась краешком рта и

промурлыкала:

– Вересковая кошка забыла об осторожности, а вот другая Кошка помнит о ней всегда!

***

– Привал, - коротко объявил северянин. Он стянул поводья тугим узлом и обмотал головы скакунов

широкими лентами – останками безвременно почившей юбки. Животные засопели, но с места не

двинулись, послушно опустив головы.

– Кажется, я уже упоминала, что времени у нас в обрез, - сухо сказала я, с отчаянием наблюдая, как

наёмник опускается на пригорок.

– Мы миновали уже больше половины пути, - сверкнул он глазами.
– И я устал, как талан на

нересте(175)! Ты считаешь меня горным козлом, который скачет по ухабам? Дай немного

передохнуть, если хочешь, чтобы я не упал замертво в полусотне шагов от твоего монастыря!

Я заскрипела зубами. Небо оставалось чёрным, но чувствовалось, что совсем скоро горизонт

заалеет лучами восходящего солнца. Счет шёл на мгновения, и упускать хотя бы одно из них –

просто кощунство. Коннар наблюдал за мной, нехорошо прищурившись. В глубине души я не особо

верила в его усталость: не мог же многоопытный наёмник выдохнуться от двух дней пути! Но и

поделать с ним ничего было нельзя. Вполголоса послав бывшего капитана к Хэллю, я перешагнула

через трещину в земле и опустилась на кочку напротив. Стоило мне это сделать, как ноги налились

каменной тяжестью, а колени заныли. На плечи опустилась гигантская гора усталости.

– Похоже, ты и сама не прочь перевести дух, - насмешливо сказал наёмник.

– Хэлль тебя побери, - каждое слово весило, как хороший булыжник, и выталкивать их из глотки

удавалось с трудом.

209

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

– Плохая примета - часто его поминать, - покачал головой северянин.
– Так, кажется, у вас говорят?

Я бессильно взглянула на него. Чего он добивается? Зачем каждый раз нарочно злит меня? Находит

в этом какое-то извращённое удовольствие?

Коннар оглянулся, наклонился ко мне и доверительно прошептал:

– Ладно, Кошка, не будем препираться. Есть две вещи поважнее.

Сон тут же отступил под натиском лихорадочного возбуждения, подогретого интересом.

– Поэтому ты решил остановиться? Какие?

– И поэтому тоже, - уклончиво сказал северянин.
– Первая - недоросток говорил, что здесь стоял

шахтёрский поселок, верно?

– Донован, - в который раз поправила я.
– Да, Омния. И что?

– Когда землетрясение разрушает какое-то поселение, от него обязательно что-то остаётся.

Развороченные дома, колодцы, сторожевые башни – в общем, любые следы, говорящие о том, что

на этом месте жили люди. Здесь же, - северянин постучал каблуком сапога по земле, - пусто. За всё

время, что мы провели на этом пустыре, я не встретил ни одного, даже самого завалящего осколка

кирпича. Только эти столбы вокруг, но за каким шаррак'хом шахтёрам их строить, а?

– Ты прав, - неохотно признала я.
– Ну, и что с того? Именно сейчас тебе хочется заниматься

поисками причины полного исчезновения Омнии? Не ты ли совсем недавно рассказывал мне о