Мелиан. Охота Дикой Кошки

тускло блеснули подпиленные драконюхами клыки.

– Вперёд, - сказала я с зыбкой решимостью.
– Если повернём на полпути, то потеряем уйму времени!

Коннар поднял брови, но возражать не стал. Он переложил факел в другую руку и поправил меч на

боку.

– Как скажешь, госпожа, - в его голосе почудился сарказм.
– Надеюсь, мне удастся защитить тебя.

Если что.

***

По мере приближения к Омнии настырный звон усиливался. Теперь он напоминал назойливое

гудение болотного гнуса. Разница заключалась в том, что он не звучал размеренно и ровно, а

долетал урывками, словно волна, накатывающая на берег. С каждым шагом тень, сковывающая

черты северянина, становилась всё мрачнее. Он больше не тратил время на освещение

придорожных кустов, а держал огонь прямо перед собой. Некоторое время наёмник держался

около меня, но потом, не сказав ни слова, всадил пятки в бока драконида и вырвался вперёд.

Вскоре лес поредел, а затем и вовсе отступил. Стало светлее. Показалось, что даже воздух

посвежел, словно мы вышли из душной комнаты. Пятно света, источаемого факелом Коннара,

дрогнуло и дёрнулось в сторону: северянин остановил драконида и спрыгнул на землю.

– Дальше дороги нет!
– сухо объявил он.
– Придётся идти пешком.

– Как это – нет?
– несмотря на огромное нежелание покидать седло, я спешилась и подошла к

наёмнику. Тот посторонился и очертил впереди широкую дугу. Я последовала его примеру, осветив

путь. Глазам открылось пространство, вдоль и поперек изрытое глубокими котловинами и

длинными извилистыми каналами, как лицо старика морщинами. Дорога обрывалась в трёх шагах

от ног, повисая пучками жухлой травы на краю неширокого оврага. Дальше её следов я разглядеть

не смогла. Коннар угрюмо пробормотал:

– Здесь порезвился подземный дорг(173), не иначе.

– Здесь порезвилось землетрясение, - поправила я его.
– Хотя никогда не слышала о таких сильных,

которые могли бы так искорёжить землю. Погоди-ка, а это ещё что такое?

Я указала вперёд. Северянин послушно поднял факел над головой.

Над изуродованной поверхностью возвышались беспорядочные скопления высоких – в разы выше

наёмника – конусообразных столбов с бугристой поверхностью. В темноте они походили на гнилые

зубы гигантского зверя, но получше разглядеть не удалось. Ближайший к нам столб находился вне

границ круга света.

– Понятия не имею, - проворчал Коннар, опуская факел.
– И знаешь, Кошка, никакого желания

искать ответ на твой вопрос у меня нет. Давай-ка быстрее убираться отсюда, шкурой чую

неладное!

Не колеблясь, я согласилась. Внутри ворочалось тяжелое предвкушение чего-то плохого, которое

возникло, стоило взглянуть на столбы. Предостережения Донована эхом отдавались в ушах, и я

вяло удивилась тому, как отчётливо помню его голос. Несколько утешало то, что настырное

позвякивание уже не так действовало на нервы, почти слившись с окружающим фоном.

207

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

Мы взяли драконидов под уздцы и принялись осторожно перебираться через овраг. Животные

недовольно пофыркивали, но не проявляли заметного беспокойства. То один, то другой поднимал

массивную голову и с шумом втягивал воздух, но на этом всё и заканчивалось.

– Может, это набийские термиты?
– предположила я, когда мы очутились по ту сторону оврага.

Переход через него дался не очень легко. Земля скользила, а ноги проваливались во что-то мягкое

и губчатое. Северянин указал на бурые грибы размером с его ладонь, волдырями вздувшиеся на

стенках оврага. При касании они издавали легкое шипение и выплёвывали облака бурого дыма.

– Похоже на то, - согласился Коннар.
– Но не думаю, что они забрались так далеко на север. Да и я

никогда не встречал таких огромных термитников.

Когда на пути вырос первый столб, дракониды принялись артачиться. То один, то второй до

предела натягивали поводья, явно намекая, что хотят убраться подальше от этого места. Я начала

злиться на ни в чём не повинных животных: преодоление взрытой землетрясением земли и так

давалось нелегко, и возня с тяжёлой чешуйчатой тушей совсем не облегчала задачу. Северянину

было проще: после нескольких попыток вырвать узду его драконид получил такой шлепок по

крупу, что пошатнулся и едва устоял на лапах. После этого наёмник обхватил его плоскую морду

обеими ладонями и надавил большими пальцами на подушечки под глазами. Драконид вздрогнул

всем телом и, понурив голову, послушно пошёл за хозяином, не делая больше попыток вырваться.

– Какая-то северная хитрость?
– спросила я, наблюдая за его манипуляциями.

– Это их самое чувствительное место, - сухо пояснил Коннар.
– Порой полезно напоминать, кто здесь

главный. Это - самый действенный способ, но продлится его действие недолго. Тебе бы тоже

неплохо его освоить, Кошка.

Дрожащее пламя выхватило из темноты его кривую усмешку. Я не успела придумать ответ. Как раз

в этот момент мой скакун тонко взвизгнул и встал на дыбы, загребая землю передними лапами.

Взвизгнув, я едва не покатилась по земле и только чудом удержалась на ногах, всем телом

повиснув на поводьях. Наёмник покачал головой и отобрал узду, вручив взамен факел.

– Держись на небольшом расстоянии, Кошка, - угрюмо ответил он на мои попытки протестовать.
–

Если эти твари взбесятся, я их удержу, но и тебе может достаться.

– Справишься?
– зачем-то спросила я вместо благодарности.

– Я участвовал в гладиаторских боях, - сказал наёмник.
– Порой на арене приходилось сталкиваться

с тварями и покрупнее. Не очень хочется ждать, пока они вырвут тебе руки.