Мелиса Мартен: сила к жизни

– Милая, почему же ты не сказала, что мистер Ребер за тобой заедет?

Мелиса немного опешила и пару секунд ничего не отвечала. Она и правда даже не подумала о том, что герцог действительно решит заехать за ней лично.

– О, святой Исков, Мелиса поприветствуй же гостя.

Миссис Мартен схватила дочь за руку, подтащила к герцогу, и Мелиса кивнула.

– Вы готовы? – спросил Андрэ, а сам окинул маркизу странным оценивающим взглядом.

К удивлению герцога Мелиса, и правда не выкинула ничего вульгарного. Все правила хорошего тона в одежде были соблюдены. Было и длинное чёрное закрытое платье, и перчатки, и шляпка, и даже вуаль. Всё выглядело на столько органично, что Андрэ даже почувствовал лёгкий укол сожаления из-за того, что не сможет лишний раз зацепить маркизу едким словом.

– Я только возьму цветы.

Слуги передали Мелисе два настолько огромных букета, что за ними маркизу было едва видно.

– Позвольте, – герцог взял один из букетов, после попрощался с миссис Мартен, а затем вместе с Мелисой сел в бричку, и они двинулись в сторону кладбища.

– Обычно на похоронах используют гвоздики, – Андрэ провёл рукой по ярко-жёлтым цветам барбариса.

– Хотя бы так я хотела выразить Нилу и Льюису своё сожаление и скорбь.

– Вы думаете, что они бы хотели услышать от вас слова извинений?

Мелиса непонимающе взглянула на Андрэ.

– На сколько я знаю, цветы барбариса символизируют просьбу о прощении, иногда сожаление или скорбь.

– Это именно то, что я хотела бы им сказать.

– Но вряд ли это то, что они хотели бы услышать, – Андрэ недовольно свёл брови. – Они рыцари, и смерть на поле боя для них не плохой исход.

– Они люди, а для людей смерть всегда плохой исход! – чрезвычайно эмоционально отреагировала Мелиса.

– Возможно. Но они отдали за вас жизни без каких-либо сожалений. Это был их последний приказ, спасти вас любой ценой. И они прекрасно его выполнили.

– Вы не правы. Они умерли, и в этом есть моя вина. Поэтому я не могу не просить у них прощения.

Андрэ тяжело выдохнул.

– Вы можете всё. Но они как рыцари, прекрасно знали, что рискуют жизнью каждый день. Они знали ради чего подвергают свои жизни опасности и были готовы к такому исходу.

Мелиса недовольно насупилась и потупила взгляд на цветы.

– Просто подумайте, хотели бы они, чтобы вы винили себя...

Андрэ не стал продолжать, а Мелиса так ничего и не ответила. В глубине души маркиза понимала, что именно пытался донести до неё Андрэ, однако она никак не могла принять того факта, что именно она и её эгоизм в стремлении к своей цели послужили концом для двух рыцарей, которым не посчастливилось повстречать её на своём жизненном пути.

Так Мелиса и Андрэ больше и не заговорили пока не доехали до самого кладбища. Всю дорогу маркиза лишь изредка поворачивала голову и кидала взгляд на герцога, пытаясь понять о чём именно тот думает с таким безэмоциональным лицом. В то время как герцог то и дело размышлял над словами Мелисы и думал, действительно ли смерть является наихудшим из всех возможных исходов, как то утверждала маркиза.

Шру-ух!

Бричка подъехала к кладбищу, и выстроенные по обе стороны дороги рыцари Спасения отточенными движениями поприветствовали герцога. Они приподняли мечи лезвием вниз, приложили к губам рукоять и с огромным грохотом вернули мечи в ножны. Андрэ же почти не прореагировал на приветствие. Он лишь оценивающим взглядом окинул подчинённых и отметил их отличную подготовку к церемонии. Затем помог Мелисе спуститься с подножки брички, предложил маркизе свою руку, и они вдвоём вошли на кладбище через громадные кованые ворота с позолоченными пиками.

Казалось всё было спокойно. Однако стоило Мелисе только ступить на территорию кладбища, как она почувствовала себя не в своей тарелке. Каждый присутствовавший приветствовал герцога и странно на неё косился. Её здесь словно никто не ждал и ещё больше никто не ожидал её увидеть в компании герцога Ребера. От неуютной атмосферы Мелиса чувствовала себя всё хуже и хуже, она даже ещё крепче сжала руку Андрэ, словно он был здесь единственным, кто одобрял её присутствие. Маркиза была готова провалиться сквозь землю или раствориться, и быть может так бы всё и произошло, если бы по толпе не прошёлся странный шёпот, и уже через пару минут все не переключили своё внимание с Мелисы на другого нежданного гостя.

– Это... – Мелиса боялась даже произнести свой вопрос вслух. – ...Мистер Атталь?

– Интересно зачем он пришёл, – подтвердил предположения маркизы Андрэ, от чего Мелиса вопросительно взглянула на герцога. – Обычно он не посещает таких мероприятий. Вы что-нибудь знаете?

Мелиса повертела головой из стороны в сторону и нервно сглотнула. Она конечно знала, как выглядит герцог Атталь: она видела его портреты и смутно помнила дни, когда ещё пребывала в поместье Атталь. Но даже так, как и в случае с её братом Филиппом, она и подумать не могла, что их сходство будет на столько велико. Маркиза задумалась. Она задумалась о том, почему никто до сих пор не догадался о такой очевидной подмене людей. Она была точной копией своего кровного отца, а на мистера Мартен она походила разве что цветом волос, да и то лишь отдалённо. Время её появления в семье Мартен соответствовало времени смерти Мелисы Атталь, да даже её имя было точь-в-точь, что у якобы скончавшейся дочери герцога. Всё было на столько прозрачно, что она испугалась, что сейчас кому-нибудь придёт эта абсолютно очевидная идея в голову. А потому Мелиса отпустила руку Андрэ, обхватила здоровенный букет обеими руками и поднесла его поближе к лицу так, чтобы её было сложно разглядеть.

Так в волнении началась процессия. Рыцари Спасения были недовольны появлением на погребении Аллара Атталь, Андрэ размышлял над причинами появления герцога на похоронах, а Мелиса то и дело всё сильнее переживала, что мистер Атталь подойдёт к ней, заговорит или даже просто бросит взгляд в её сторону.

– ...мы провожаем ваши души на покой... молимся святому Искову о вашем упокоении... – изредка доносились слова священника до ушей Мелисы, пока она сама почти полностью была погружена в размышления.

– Скоро начнётся возложение цветов. – Андрэ наклонился так близко, на сколько это было возможно из-за достаточно широких полей шляпы маркизы, и прошептал маркизе на ухо, что он обязан выйти первым, затем герцог вернул букет барбариса Мелисе, и маркиза, вернувшись наконец в реальность, принялась наблюдать, как Андрэ первый подходит к могилам и первый поправляет ленты на траурных венках.

– Вы можете уже подойти, – вновь прошептал ей на ухо герцог, когда вернулся, но Мелиса решила ждать до последнего.

– Я пойду после всех.

Андрэ хотел было возразить, что Мелиса может обойти толпу и возложить цветы вне очереди, согласно своему статусу, однако он не стал этого делать. Герцог дал маркизе время собраться с мыслями и ждал столько, сколько было нужно. Так, в молчании, пролетали минуты, люди покидали кладбище, а Мелиса всё чего-то ждала и ждала.

– Все уже разошлись, мисс, – наконец не выдержав ожидания, обратился Андрэ к маркизе.

– Я иду, простите. – Мелиса, как того и хотела, подошла к могиле самая последняя. Она встала напротив надгробия и на пару секунд застыла. Андрэ встал позади и наблюдал за ней, опасаясь, что буря эмоций, которая уже накрывала его спутницу прежде, настигнет ту вновь.

– Мне очень жаль, – едва слышно произнесла Мелиса, затем положила по букету барбариса на каждую из двух могил. – Я не должна была позволить вам меня сопровождать... – Мелиса вновь нагнулась и поправила хрупкие соцветия на одном из букетов. – Мне жаль, но... Я постараюсь оправдать вашу жертву... Я буду жить... Долго жить... И благодарить вас день ото дня... – из глаз маркизы ручьём потекли слёзы, а голос то и дело начал прерываться и дрожать. – Я не забуду и буду помнить вас… Я обещаю, что сделаю всё возможное… Поэтому только сегодня... Только сегодня... Прошу вас, принять мои извинения, сер Нил… сер Льюис...