Мир на грани

Из соседнего окна высунулся боец с гранатомётом на плече. Выстрел!.. Снаружи полыхнуло, на мгновение озарив укрывающихся внутри. Затем ещё несколько солдат высунулись и расстреляли выживших из экипажа горящей боевой машины.

— Пехота! — крикнул кто-то. — Приближаются! Второй броневик откатился!

По стенам здания тут же ударили пулемётные очереди. Стреляли на подавление, не жалея патронов, целя по окнам, из которых был уничтожен первый броневик.

Несколько солдат рядом с инквизитором свалилось замертво; ещё пара, прыгнув и проскользив по полу, подобрала и выбросила из окон закинутые гранаты.

Инквизитор тут же начал плести дополнительные руны заклятий, вливая в них весь эфир камней. Он не жалел ничего, решив оставить совсем немного на одну простейшую атаку — на ту, для которой даже не потребуется сложной руны. Каждое из подготовленных заклятий инквизитор «подвешивал» эфирными нитями на наручи.

В ночной воздух взметнулся третий сигнальный патрон.

Инквизитор на мгновение замер, затем выглянул. В одном из домов на улице, начинающейся от площади у вокзала, засели имперские солдаты. Если они пустили три сигнальных патрона, это означало только одно: необходимо отступать. Сами солдаты при этом остались на позиции. Они начали применять всё доступное вооружение, уже не беспокоясь о скрытности.

Этот отряд вступил в открытый бой, пытаясь выиграть время для окончания эвакуации основных сил, уже без возможности спастись самим.

Инквизитор сорвал одну из эфирных нитей и, высунувшись, вскинул руку. Всю площадь перед вокзалом тут же объяло пламя. Оно пожирало всё: и деревья с кустарниками, и оставленные машины, и солдат противника. Оплавляло и металл военной техники.

Это был настоящий огненный шторм.

Когда пламя исчезло, оставив лишь догорающие тела на земле, имперские солдаты снова осторожно показались в окнах. На подоконниках тут же вновь оказались пулемёты.

— Небо! — раздался чей-то крик.

Инквизитор так и не понял, какую именно ругань только что услышал от триария. Имперцы бросились прочь от окон за мгновения до того, как по стене вокзала начали долбить с бипланов. Вместе с ними открыл огонь оставшийся броневик, вновь выкатившись на площадь. Затем с неба посыпались бомбы…

Имперцев завалило кирпичной крошкой, битым стеклом, щепками деревянных опор и кусочками черепицы. Часть крыши обвалилась.

— Отступаем! — прокричал триарий.

Выжившие имперцы сбежали по лестнице в холл, затем выскочили на перрон.

Поезд уже отбывал. С минуты на минуту объявится подкрепление противника. На платформе явно добавилось тел урилийских солдат, которые смогли обойти вокзал.

Инквизитор одним из последних выбежал из здания. Он постоянно озирался, понимая, что вот-вот появится последний броневик. Прекрасно осознавал и то, что самолёты легко разнесут уходящий поезд, даже если в темноте тот будет сложно разглядеть.

В воцарившемся хаосе реагируя на один лишь звук, инквизитор сорвал ещё одну эфирную нить и вскинул руку. Его заклятье попало точно в цель — во взобравшийся по лестнице гусеничный броневик. Под стальными листами громыхнуло, изнутри вырвалось пламя.

Срывая последнюю эфирную нить — уже электрического аспекта — инквизитор воздел руку. Ночное небо тут же прорезали всполохи зарниц. Затем самолёты, попавшие в область заклятья как в паутину, поразили молнии. Ткань, обтягивающая фанерный каркас, тут же вспыхивала, и бипланы начинали падать. Это происходило с любой лётной машиной, угодившей в заклятье.

С любой, кроме одной…

Металлический штурмовик-моноплан резко и проворно ушёл в сторону.

Инквизитор стиснул зубы и побежал за остальными.

Штурмовик развернулся ещё до того, как имперцы добрались до отбывающего поезда. Их накрыл свинец из установленных на крыле пулемётов.

Вычертив незамысловатую руну, инквизитор резко поднял руку — но заклятье прошло мимо штурмовика. А затем тот, уходя в вираже, сбросил бомбу.

Инквизитора не спасла даже эфирная защита: он свалился замертво рядом с остальными имперскими бойцами.

***

— Это был инквизитор?.. — выдохнула Алисия, высунувшаяся в то же самое окно поезда, что и Натан.

— Да. Был. — Его озлобленный взгляд вонзился в силуэт штурмовика в небе. — Прочь от окон.

— Что?

— Прочь от окон! — гаркнул Натан и, схватив Алисию за талию, втолкнул её в ближайшее купе.

Хлёстко затрещали авиационные пулемёты. По ушам резанул звон пробиваемой стальной обшивки, затем — визг пролетающего над поездом самолёта. Раздались перепуганные крики людей… Загрохотали станковые скорострельные орудия, установленные на крышах локомотива и последнего вагона.

«Штурмовик преследует нас! — понял Натан и, поручив Алисию вбежавшим в купе Бернарду и Калифе, выскочил в коридор. — Вот вам и игры в прятки в темноте!.. Хороший лётчик увидит всё, что ему нужно».

Натан вновь высунулся в окно.

«У штурмовика предельная скорость раза в два больше, чем у экспресса, — подумал он. — Сколько вагонов он успеет превратить в сито?! Причём самолёт-то с чисто поршневым двигателем, без всяких эфирных заморочек!»

Поезд увеличивал скорость, его начало сильно покачивать. Раздался металлический скрежет, стали видны высекаемые колёсами искры: состав проходил небольшой изгиб путей.

Вновь загрохотал пулемёт штурмовика — и поезд тряхнуло.

Натан осознал, что уже не слышит орудия из конца состава. Вместо этого оттуда донеслись вопли пассажиров.

Взгляд Натана скользнул на друзей, столпившихся в купе вместе с другими беженцами. Дольше всего он смотрел на Калифу, казавшуюся в сравнении с остальными не настолько напуганной… Но даже она, прикрыв руками уши, обеспокоенно задирала голову.

Над поездом вновь пролетел штурмовик. Уходя из-под огня, он заложил новый вираж.

«Да он же дэймонов ас!» — промелькнула мысль Натана, а сам он начал тяжело и шумно дышать…

Снова плеснули очереди. До ушей донеслись вопли уже откуда-то из головы состава. Второе орудие замолчало.

Перед глазами Натана вспышками промелькнули образы солдат и обычных жителей, навеки замерших в орошённых багряным глубоких снегах Визама… И вспомнились крики агонии тех, кому ещё предстояло умереть.

— Бернард. Отвечаешь за них головой, — даже слишком ровно, отстранённо произнёс Натан и бросился в сторону локомотива.