Миссия остается та же

– Кто такой Хакетт?
– спросил Эшли Дельгадо.

– Адмирал Хакетт, мой текущий командир - ответила Вильямс.

– Понятно - кивнул майор.
– Думаю, вам стоит ответить.

– Верно - произнесла Эшли и подошла к терминалу. Кивнула офицеру связи, и тот подсоединил её.

– Это руководитель операции Эшли Вильямс. Слышим вас громко и ясно, коммандер.

– Наконец-то! Рада снова слышать твой голос, Эшли. Слушай, я бы не прочь по дружески поболтать, но у нас мало времени. У нас есть надёжная информация, что Горизонт вот-вот атакует враждебная раса под названием Коллекционеры - серьёзным тоном сообщила Эшли Шепард.
– Это они в ответе за недавние исчезновения человеческих колоний. Мне нужно, чтобы вы с местными силами обороны эвакуировали город в убежища. Ещё, местным силам следует готовиться к бою, но только тем, кто действительно умеет сражаться. Коллекционеры используют оружие массового паралича, и у нас есть защита только отборных немногих. Всем остальным следует скрыться в убежища. Я с командой буду внизу через шестьдесят минут.

– Погодите, коммандер! Что вы имеете в виду, 'Коллекционеры'?
– спросила Шепард Эшли.
– И если это Хакетт сказал вам, что я здесь, то почему он не предупредил меня о...

Словно отвечая на её незаданный вопрос, ближайший терминал связи запищал. Отвечающая за него женщина наклонилась и нажала на несколько кнопок.

– Майор, у нас входящий защищённый пакет данных от Командования Альянса для шефа Вильямс - сообщила оператор.
– Помечено как 'срочное'.

Эшли и Дельгадо молча обменялись взглядами.

– Думаю, это ответит на все ваши вопросы, Эшли - сообщила Шепард через терминал.
– А теперь, пожалуйста, немедленно начинайте эвакуацию, или выйдет как на Эден Прайм, если не хуже. Шепард, отбой.

Как только разговор закончился, Эшли поспешила проверить свежеприбывшие приказы. Её кровь застыла, когда она дочитала.

– Вильямс, скажите что-нибудь - потребовал Дельгадо.
– Что происходит?

– Коммандер Шепард говорит правду, командование Альянса подтвердило это - произнесла Эшли и повернулась к Майору и его людям.
– Нам следует последовать её совету и уводить всех в безопасные места.

– Проклятье! Что с системой GARDIAN?
– со слабой надеждой спросил майор.

– Она всё ещё не откалибрована - ответила Эшли, едва сдерживая раздражение. 'Всё было бы готово, если бы ваши люди не были такими толстолобыми'.

– Merde!
– выругался Дельгадо и повернулся к одному из своих лейтенантов.
– Включайте общую тревогу! И, кто-нибудь, найдите экспертов-техников и пошлите срочно откалибровать эти пушки!

Он повернулся обратно к Эшли.

– Надеюсь, ваш старый командир так хороша, как о неё говорят, Вильямс...

– Она такая, сэр. Можете мне поверить, - ответила Вильямс.
– Если кто-то и может это провернуть, так это она.

Примерно час спустя...

Эвакуация проходила более-менее упорядоченно. Поскольку Горизонт находился в Системах Терминуса, здешние колонисты знали, что жизнь здесь опаснее, чем в Альянсе, и когда зазвучала тревога, все отнеслись к этому серьёзно. Некоторые всё же задавали вопросы, желая узнать, что происходит, но большая часть колонистов просто проследовали в безопасные убежища.

Дельгадо и Вильямс стояли на главной площади города, уже полностью вооружённые и в броне.

– Полагаю, мне следует извиниться перед вами, шеф - произнёс майор, глядя на движущуюся толпу людей.
– Мне следовало прислушаться к вам и завершить установку GARDIAN. А вместо этого наши техники ремонтировали фермерское оборудование.

– Сейчас уже слишком поздно об этом беспокоиться, сэр - ровно ответила Эшли.

– Просто будем надеяться, что у нас ещё достаточно времени.

Эшли взглянула в небо и заметила маленькие силуэты двух быстро приближающихся судов.

– А вот и они - сообщила она Дедьгадо; тот ответил кивком.

По мере приближения двух судов, Эшли смогла различить некоторые детали. Это были шаттл Кодиак и М-44 Хаммерхед. Сердце Эшли заныло, когда она увидела, что оба судна были раскрашены белым, чёрным и жёлтым - традиционные цвета Цербера. До последнего момента Эшли цеплялась за надежду, что вся эта фигня с Цербером - просто какое-то странное недопонимание, и её друг не предатель. Но, похоже, это не тот случай.

Оба судна приземлились, и двери Кодиака раскрылись. Эшли ожидала, что Шепард выйдет во главе группы коммандос Цербера; однако разношёрстная команда, появившаяся из шаттла, была совершенно на таковых не похожа. Да, один из них носил броню Цербера, как и стрелки у дверей, но все остальные...

Прежде всего, конечно, никто иная нежели Виктория Шепард в её традиционной чёрно-золотой броне. Сразу за ней последовал высоченный мужчина в громоздкой оружейно-серой броне незнакомого Эшли типа. На его шлеме красовался серебряный крылатый череп, и серебряный двуглавый орёл на нагрудной пластине. Эшли подумала было, что это какой-то наёмник, но его выправка говорила о военной службе и дисциплине, во многом как и у Шепард.

Следующим был турианин, и Эшли понадобилось несколько секунд, чтобы узнать Гарруса.

'С чего Гаррусу работать с Цербером? Он же турианин!' - мысленно задалась вопросом Эшли. Затем она заметила, что Гаррус был не единственным инопланетянином в группе. Ещё там были саларианин и большой кроган, выглядящий... Пожалуй, правильным словом будет 'молодым'.
– 'С чего бы пришельцам работать с организацией террористов-ксенофобов?'

Затем шёл коммандо Цербера, на которого Эшли обратила внимание чуть раньше. За ним следовало трио наёмников; сперва - женщина, одетая в чёрный кошачий костюм, с капюшоном, закрывающим голову. Рядом с ней стоял старый, покрытый шрамами наёмник в кроваво-красной броне. Последней была лысая молодая женщина в лёгкой серой броне, на которой была нарисована всякая всячина. Самым заметным элементом была надпись 'Я могу читать твой грёбаный разум, сука!' на её груди.

И даже с учётом того, что вся группа определённо была странной, её последний член была откровенно... причудливой? Она выглядела как персонаж одного из тех странных мультиков, которые так любила сестра Эшли, когда была моложе. Она носила странную чёрно-белую броню, покрытую не менее странными рунами и несколькими красными самоцветами; ещё на броне были декоративные крылья, на взгляд Эшли выглядящие непрактичными, но хозяйку брони, похоже, полностью устраивающие. Сперва Вильямс подумала, что странная женщина безоружна, пока не заметила висящий у её бедра меч. Меч. В эру космических кораблей и масс-ускорительных пушек. Будь Эшли в более хорошем настроении, она бы рассмеялась.

Часть команды Шепард принялись разгружать ящики из Кодиака и Хаммерхеда, в то время как сама Виктория вместе с Гаррусом, саларианином и высоким мужчиной приблизились к Эшли и Дельгадо.

– Давно не виделись, Эш! Как ты?
– весело спросила Шепард, словно они виделись пару недель назад. Виктория взглянула на майора и спросила:

– Можешь нас представить?

Хотя Эшли хотела бы задать Шепард множество вопросов, она быстро взяла себя в руки и представила Дельгадо.