Миссия остается та же

Это будет не 'команда специалистов против кучки наёмников', нет.

В этот раз - полномасштабная военная операция.

Август заметил нечто расплывчато чёрно-белое и обернулся, увидев приближающуюся к нему элдар.

– Капитан, я хочу обсудить с вами кое-что - произнесла Маэтерис.

– Что такое?
– осведомился Галларди. Маэтерис огляделась, прежде чем ответить.

– Поговорим приватно. Это важно.

Галларди кивнул и последовал за инопланетянкой.

Они вошли в коридор, соединяющий оружейную с лабораторией Мордина. Дальновидящая дождалась, пока дверь закроется, а затем открыла мешочек у неё на поясе; достала какую-то руну. Маэтерис закрыла глаза, и через миг руна засияла; она поместила руну на стену, и Август ощутил некое изменение, словно воздух замер и стал неподвижен.

– Теперь мы можем поговорить - произнесла элдар.
– Есть нечто, что я не упомянула о моём видении. Среди Коллекционеров был один, который привлёк моё внимание. Оно выглядело как обычные, пока не начало сиять изнутри, словно одержимое чем-то.

– Одержимое демоном?
– осторожно спросил Галларди.

– Я не уверена. Это было непохоже ни на одну одержимость, что я видела, а я видела немало - ответила Маэтерис.
– Но оно определённо стало сильнее.

– Нам следует предупредить остальных - сказал ей Галларди.
– Они не знают, с чем могут столкнуться.

– По этой причине я и решила опустить эту информацию - сообщила Дальновидящая.
– Если мы скажем им, они будут бояться. Бояться неизвестного. И что, если я ошибаюсь, и это не демон? Что, если это какой-то трюк Коллекционеров? Пусть они действуют в привычном ритме.

Галларди обдумал её слова. Он не хотел соглашаться с ксеносом, но она была права. В прошлом, его собственные товарищи из Гвардии, бывало, испытывали нерациональный страх при одном упоминании демонов - а они по крайней мере были знакомы с концепцией. Здешние люди, скорее всего, окажутся парализованы страхом.

– Но что, если это всё-таки демон?
– спросил элдар Август.

– Тогда нашей задачей будет позаботиться о нём - ответила ему Маэтерис. Галларди кивнул.

– Хорошо. Но что насчёт Джек? Она латентный псайкер, возможно, ей лучше остаться на корабле?

– Нет, это поднимет слишком много вопросов - возразила Дальновидящая.
– Я лично присмотрю за ней. К тому же, если это действительно демон, это будет для неё ценным опытом.

– Будем надеяться, не последним опытом - кивнув, согласился Август.
– Что бы это ни была за сущность, она встретит достойный отпор.

Он помедлил, затем продолжил.

– Я хотел сказать, что Император защищает, но...

– Пусть он защитит тебя и твой род - без следа сарказма ответила Маэтерис.
– Каэла Менша Кэйн поведёт мой клинок.

Она повернулась к стене, сняла руну, и воздух вновь ожил. Они вернулись в оружейную.

– Вау, быстро вы - заметила Джек и намекающее ухмыльнулась.
– Решили перепихнуться по быстрому перед большим шоу?

Сперва Галларди её даже не понял. Он взглянул на Дальновидящую и обнаружил, что та раздражённо закатила глаза. Маэтерис быстро отвернулась и вышла из оружейной; только тогда Август сообразил, что Джек предположила, что между ним и элдар во время их короткого разговора произошло нечто непристойное. Он вздохнул и покачал головой.

– Серьёзно, Джек, ты считаешь, что секс - единственное, чем занимаются приватно?
– спросил её Галларди и вернулся к процессу подготовки своего снаряжения.

– Почему, бл*, нет? Это хороший способ снять стресс - пожав плечами, ответила Джек.
– И Принцесса реально клеевая, если не заморачиваться тем, что она тысячелетняя ведьма.

– Я не нуждаюсь в 'снятии стресса' перед тем, что считаю небольшой стычкой - произнёс Галларди и принялся навешивать гранаты.
– И хотя у вас здесь отношения между людьми и пришельцами воспринимаются как нечто нормальное, в Империуме Человечества это называют мерзкой ересью.

– Угу - произнесла Джек, поднимая свой дробовик.
– Знаешь, у нас есть поговорка - запретный плод сладок.

– А у нас есть поговорка, что ересь карается - ответил Август, поднял свой лазган и громко загнал батарею на своё место.
– И в качестве кары лучше всего подходит святой огонь.

Галларди подвесил ружьё на ремень и подобрал шлем.

– Я оценю, если ты больше не будешь поднимать эту тему, Джек. Между мной и элдар ничего нет. И быть не может. Никогда.

Джек взглянула на него и ухмыльнулась.

– Тогда чего так оправдываешься?

Галларди простонал.

– И чего я пытался-то, вообще?..

Он надел шлем и вышел из оружейной.

Несколько минут спустя, трюм Нормандии.

Виктория следила за последними приготовлениями перед выгрузкой. Кодиак загружали дополнительной амуницией к ручному и бортовому оружию; люди перетаскивали ящики с гранатами и взрывчаткой. Часть их погружали в Хаммерхед; Шепард задумалась, будет ли этого достаточно. Если сбудутся худшие предсказания Маэтерис, соотношение сил будет 10 к 1. Потребуется тщательное планирование, чтобы хотя бы немного выровнять шансы. Самым эффективным было бы собрать Коллекционеров на открытом участке и стереть их в порошок воздушной поддержкой...

Она услышала, как открываются двери лифта, и повернулась, увидев, как в трюм входит последний член наземной команды. Маэтерис напоказ двигалась прямо к ней, одетая в её красивую броню, её украшенный шлем лежал на сгибе руки. Шепард не могла не восхититься древней воительницей. Украшенные крылья за её спиной делали Дальновидящую похожей на помесь древнеяпонского самурая и польского крылатого гусара; однако элдарский доспех был ещё более изукрашен и идеально облегал женщину. Бриближаясь к Виктории, она даже не произвела ни звука.

– Дальновидящая - приветствовала элдарку Виктория.

– Коммандер - вернула приветствие Маэтерис.
– Есть новости из колонии?

– Мы вскоре окажемся на расстоянии дальней связи - сообщила ей Шепард.
– Пока что никаких признаков судов Коллекционеров. Похоже, мы прибыли как раз вовремя. И за это следует поблагодарить вас.

– Я лишь выполняю своё обещание, коммандер - ровно ответила Маэтерис.

– Я хочу вас кое-о чём попросить - произнесла Виктория.
– Не могли бы вы на поверхности планеты носить шлем? Народ обычно подозрительно относится к незнакомым пришельцам, особенно колонисты. Я не хочу, чтобы ваше присутствие беспокоило их. Пусть думают, что вы человек или асари в хитрой броне.