Мозаика странной войны

Хищные твари развитого человечества, прошедшие огонь, кипяченую воду и пени­цил­лин, пусть даже неразличимые глазом, очень быстро сделали бы из этого беззащитного мира по­мойную яму.

Впрочем, почему “сделали бы”? Достаточно было одного выдоха, а оба пилота на­хо­ди­лись здесь уже несколько минут.

Пилот небрежно сбросил на траву скафандр, разделся и с шумом прыгнул в темную во­ду озера, проплыл три десятка метров под водой, высунулся у противоположного берега и по­ма­хал застывшему Бухгалтеру рукой.

– Давай сюда! – выкрикнул он, отфыркиваясь. – Вода отличная!

– Варвар ты! – горестно бросил Бухгалтер. – Убить такой мир!

– Но ведь уже не поможешь, правда?

– Правда.

– Ну так и не мучайся сомнениями. А то еще о совести вспомнишь – был, говорят, когда-то у гомо габилис[8] такой орган – уже тогда рудиментарный…

– Тьфу!

Пилот снова нырнул, затем прошелся кролем пару кругов по периметру озера и, отря­хи­ваясь, как зверь, вышел на берег. Бухгалтер, вздохнув, тоже искупался, голым порыскал по ле­су, обсыхая – ни комар, ни мошка не заинтересовались потенциальной добычей, и с мрачным ви­дом натянув скафандр, так же мрачно залез в кабину.

“Простите меня…. лес… озеро… мир… – мысленно произнес он, подготавливая про­грам­му Перехода. – Простите своего убийцу”.

Он стартовал и через мгновение волна мути, боли и слепоты снова захлестнула его со­зна­ние.

Следующий миры они договорились исследовать раздельно – Бухгалтер мотивировал это тем, что он уже понял, как это делается, справится и сам, а эффективность рейда таким об­ра­зом повысится вдвое… но Пилот вполне обоснованно подозревал иное…

Эпизод 9.

Под копытами перестало чавкать, лошади довольно зафыркали и сразу прибавили ходу. Прав­да, вместо грязи появилась пыль, но ветер относил ее в сторону и оба всадника за­улы­ба­лись.

Ветер был свежим, болото вместе с неистребимым гнилостным запахом осталось по­за­ди, и поездка из необходимой стала просто приятной.

На горизонте привычно вздымался замок, несколько золотистых пшеничных полей ле­жа­ли чуть в стороне, старательно прикрытые лесополосами, и где-то в прозрачной синеве неба зве­нел жаворонок.

Жеребец всадника – крупный, красивый, сверкающий чернотой зверь – заржал, и тре­бо­ва­тельно завертел хвостом, выразительно поглядывая на замок. Человек засмеялся.

– Что, не терпится?

Второй всадник – вернее, всадница, – на стройной длинноногой кобылке, тоже улыб­ну­лась.

– Ну что, мой господин? – голос женщины напоминал перезвоны серебряного ксило­фо­на и звучал, казалось, и после того, как она замолкла. – Не устроить ли снова соревнования? Я смут­но припоминаю, в прошлый раз приз оказался заманчивым?

– Да уж!
– Всадник ухмыльнулся.

– Так как?

– Ты не устала?

Женщина фыркнула – совсем, как ее кобылица, и снова улыбнулась.

– Тогда – вперед! Йоооохоооо!

Жеребец его сорвался с места, словно выпущенный из пращи, и с ходу перейдя в галоп, ото­рвался сразу метров на пятьдесят от кобылицы.

– Негодяй! – голос женщины зазвенел от притворного возмущения, оскорбленно за­ржа­ла кобылица и необычайно длинным прыжком преодолела чуть ли не половину разделяющий их дистанции. Со стороны казалось, что лошадь взлетела в воздух.

Передний всадник оглянулся, пригнулся еще сильнее и слегка коснулся боков коня шпо­ра­ми – тот протестующе всхрапнул, мотнул головой, и помчался с таким грохотом, что с ближ­них кустов посыпались листья.

Кобылица скакала изящнее, длинными прыжками, расстояние между ними мало-помалу со­кращалось, всадник оглянулся, оскалил зубы и слегка повернул влево. Увлеченная погоней жен­щина этот маневр прозевала… и была сильно удивлена, когда хвост жеребца черной мол­ни­ей сверкнул в воздухе и вместе с его обладателем оказался на другом берегу ручья.

Кобыла с размаху влетела в холодную воду, с диким ржанием завертелась волчком, и та­ким же длинным прыжком выскочила на противоположный берег – потеряв на этом все те же пять­десят метров.

Всадник поджидал их у ворот замка, распаленный жеребец похрапывал и старательно ими­тировал желание укусить кого-нибудь, но когда обиженная на всех кобылка вцепилась ему в шею, только фыркнул – почти засмеялся.

Зато уж всадник смеялся в открытую. Действительно, промокшая и пропыленная хозяйка зам­ка, со сбитой на затылок шляпой, с водорослями, запутавшимися в волосах – представляла со­бой зрелище одновременно смешное – но и… Именно такой она ему больше всего и нра­ви­лась – разъяренной, горячей, мокрой! – и прекрасной.

Впрочем, прекрасной она была всегда.

Рыцари из окрестных замков когда-то устраивали жуткие побоища за право поднять оброненный ею платочек, крестьяне устраивали праздник каждый раз, когда юная леди пока­зы­ва­лась в деревне, розы вяли от зависти, и местный единорог как-то вышел из глухой чащи, где он обыч­но отлеживался, и осторожно прикоснулся носом к ее протянутой руке…

“Да, славные были времена…” – с некоторой ностальгией подумал хозяин замка, вспом­нил исторический турнир, познакомивший их, вспомнил прекрасное время ухаживания за пре­крас­нейшей дамой всего обитаемого мира; свадьбу – рыцарскую, с дикими гулянками, тур­ни­ра­ми, песнями и состязаниями, медовый месяц… окинул взглядом половину прожитой жизни – и мыс­ленно возблагодарил Бога за ниспосланное счастье.

– Хозяин!

Старый и преданный слуга выбежал навстречу с таким видом, как будто за ним гнался дра­кон. Всадник улыбнулся – но тут же улыбка сбежала с его лица, и так же нахмурилась хо­зяй­ка – должно было случиться что-нибудь очень серьезное, чтобы заставить старика так за­пы­хать­ся.

– У нас гость, хозяин!

– И только-то? – всадник снова заулыбался. – Я надеюсь, ты принял его, как положено?

– Боже мой! – вполголоса воскликнула хозяйка. – А я в таком виде!

– Разумеется, милорд! – мажордом был шокирован. – Я усадил его в гостевой зале, и сей­час он отдает должное мастерству повара и увивается одновременно за двумя служанками…

Женщина фыркнула.

– …Но…

– Ну, так что тебя беспокоит? Кстати, а на чем же он прибыл? Что-то я не вижу кареты, а мой жеребец не вызывает никого ни на бой, ни на… пардон, леди!

– Господин! Он… прилетел!

Наступила пауза и улыбки снова исчезли с лиц.

– Прилетел!… – протяжно повторил хозяин. – Вот как. И на чем же?

– На железном драконе.

Гость оказался мужчиной в расцвете сил, высоким, широкоплечим, с красивым, но слег­ка нездешним лицом, больше напоминающем лицо варвара, чем рыцаря – но уж никак не по­хо­жим на крестьянина. Он был одет в незнакомые в этих местах доспехи – легкие, подобные кожаным курткам тех же варваров, – но черные, и как будто поглощающие даже самый силь­ный свет. Человек был без шлема и без шляпы – впрочем, и то, и другое могло ожидать в чре­ве его столь странного средства передвижения – и, самое удивительное, без меча. Впрочем, на­метанный взгляд хозяина уловил инстинктивное движение руки к поясу, когда они вошли – так что небольшой коричневый чехол, небрежно сдвинутый набок, вполне мог хранить какое-нибудь хит­рое потайное оружие – вроде ножа или короткого стилета.