Мозаика странной войны

– Мир вам! – вежливо поздоровался пришелец, затем запнулся, встретив взгляд хозяйки, и после некоторой паузы (довольно невежливой) добавил: – Прошу простить мою неловкость, но я был ослеплен неожиданным появлением той, ле­генды о красоте которой обошли этот мир.

Женщина улыбнулась, шагнула навстречу и смело протянула руку для поцелуя.

– Мир тебе, пришелец! – хозяин также улыбнулся, не в первый раз наблюдая такую ре­ак­цию. – Прошу тебя, присядь и окажи честь нашей кухне. Если же ты устал с дороги…

– О нет, не беспокойтесь! – гость все еще выглядел слегка ошеломленным и не мог от­вес­ти взгляд от хозяйки. – Путешествия на… драконе… быстры и неутомительны. Но вот такой кухни у нас нет, передайте мою благодарность вашему повару...

– Невероятно! Потрясающе! Невозможно!

Впрочем, за последние два часа подобные восклицания хозяев замка уже не­сколько поднадоели Пилоту.

– Сотни миров, подобных и не подобных нашему! Механические драконы! Летающие зам­ки! Войны, в мелких стычках которых гибнет людей больше, чем живет во всем нашем ми­ре! Люди, достигшие Луны и движущихся звезд! Я просто не могу в это поверить!

– Но это правда, сэр рыцарь!..

– О, разумеется, правда, сэр, я не хотел вас обидеть… я просто не могу представить себе это­го.

– Но доказательства…

– Да-да, сэр Пришелец… никто в нашем мире не смог бы изготовить ни железного дра­ко­на, ни движущихся картин на стене… Я понимаю, что это правда, но, простите, осознать все это… Осознать всю провинциальность и отсталость нашего мира...

– О, не беспокойтесь насчет отсталости, сэр рыцарь! Ваш мир прекрасен, и я завидую вам всей душой…

Хозяйка, до этого сидевшая молча, угнетенно рассматривая стык между плитами по­ла, встрепенулась и глянула в сторону гостя со странным выражением – то ли с не­доумением, то ли – или это только показалось? – со странной надеждой.

– …Вы просто пошли по другой линии развития. У вас, насколько я разобрался, нет бес­смыс­ленной вражды и крупных войн, нет загрязнения воздуха, воды и земли, нет страшных бо­лез­ней, от которых человек гниет заживо, идиотских религий и идеологий. Черт побери, я сам с удовольствием остался бы в вашем мире…

– Так оставайтесь!

– …Но если мы не сделаем то, что должны сделать, Враг доберется и до Идиллии.

На мгновение наступила тишина, затем зашуршали шелка – гость мгновенно обернулся и успел заметить, как хозяйка судорожно передернула плечами.

– Я верю, что вы защитите нас, сэр Повелитель Драконов, – сказала она после не­которой паузы.

– Называйте меня просто Пилотом… леди, – смущенно ответил тот.

– Вернемся к делам, – не дал затянуться опасной паузе рыцарь. – Можем ли мы по­мочь вам в вашей борьбе?

Пауза возникла снова – но уже по совершенно другой причине.

Гость призадумался – или сделал вид, что призадумался, рыцарь чуть заметно под­миг­нул супруге и мотнул головой – хозяйка, едва слышно прошелестев платьем, исчезла за дверью, бросив, однако, еще один взгляд на странного пришельца.

– Думаю – да, сэр рыцарь. Возможно, вы сможете участвовать в битве на нашей сто­ро­не.

– Отлично! Я прекрасно владею мечом… чему вы улыбаетесь, сэр?!

– Боюсь, сэр рыцарь, что наше оружие сильно отличается от мечей. Если желаете, я по­про­бую обучить вас управлению примерно таким же драконом…

– Железным драконом?

– Но сначала попробуйте примерить этот шлем. Возможно, вы почувствуете легкие уко­лы – вроде комариных укусов, но не беспокойтесь, сэр, это просто мой дракон хочет поближе по­знакомиться с вами…

Вербовка шла по накатанному пути, и матрица, синтезированная из лучших черт со­зна­ния Стратега, Пилота, Подводника и десятка неизвестных Пилоту "родственников", уже со­би­ра­лась прочной сетью опутать почти чистые мозги Рыцаря… но вдруг ящик засигналил о сбое и вы­дал нечто совершенно неожиданное:

"Мозг слишком чужероден. Накладывание матрицы поразит жизненно важные центры. Abort, Retry, Write, Help?"

Естественно, Пилот выбрал четвертый вариант… и с некоторым облегчением услышал, что знания очередного кандидата в камикадзе носят характер, настолько непохожий на при­вычные образцы, что различия в зонах знаний выходят за рамки программы; на­кла­ды­ва­ние матрицы на привычные точки вызовет затирание другой полезной информации, и не толь­ко полезной, но и жизненно важной, а также может затронуть области, где записаны услов­ные и безусловные рефлексы; на составление подробной карты такого мозга по­тре­бу­ет­ся примерно два года и ящик станции… в общем, дальше можно было уже и не читать.

А облегчение Пилот почувствовал по одной простой причине – стоило только представить себе, что к прекрасной хозяйке замка вваливается механи­чес­кий посланник с очень коротким известием…

– У меня есть плохая новость, сэр рыцарь, – объявил он хозяину, сни­мая шлем с его головы.

– Эта штука… – не среагировал тот. – Что это? Она заставила меня вспомнить все, всю мою жизнь, все малейшие подробности, которые я считал давно забытыми… Воистину, сэр Пи­лот, вы живете в страшных мирах, если механические устройства приобрели такую власть над вашими душами…

Пилот запнулся, затем припомнил некоторые местные реалии, касающиеся в основном от­сутствия религии, всех разновидностей магии и суеверий, отнес слово "душа" к синонимам слова "ра­зум" и пожал плечами.

– Не мы им служим, а они нам, сэр Рыцарь. Но у меня есть плохая новость, касающаяся вас…

– Да?

– Вы не сможете управлять драконом. Ни один из них не признает вас…

Неизвестно, показалось ли Пилоту, или Рыцарь действительно был рад под бла­го­вид­ным предлогом отказаться от участия в чужой, кровавой, страшной и непонятной войне, но за ужи­ном он был весел, много шутил и смеялся, с интересом слушал рассказы Пилота о чужих ми­рах – в основном тоже веселые и одновременно незатейливые, а ночью Пилот был приятно удив­лен, обнаружив, что гостеприимство хозяина простирается несколько дальше, чем он пред­полагал, а юное и очаровательное создание, подсунутое Рыцарем, хоть и немного робело перед Повелителем Дракона, но владело своим мастерством настолько хорошо, что Пилот всерь­ез призадумался если не об окончательной эмиграции, то хотя бы о периодических при­ез­дах… но уже под утро, когда оба, утомленные обилием и разнообразием любви, уснули, он сно­ва увидел струйку крови на губах смертельно раненой жунщины; снаряды, разрывающие ее мерт­вую плоть; облака песка и огня, скрывшие все, что от нее оставалось; сгоревшие миры, где по­бе­дил Враг; сгоревшие миры, где победил Стратег…

– Ты стонал во сне, господин мой, – прошептала девушка, снова прижимаясь к нему. – Я сделала что-то не так?

– Ну что ты, что ты! – поспешил он успокоить ее. – Все было прекрасно. Я буду помнить те­бя всю жизнь.

Польщенная девушка засияла, как лампочка на полкиловатта, а Пилот с мрачным юмором по­ду­мал, что "всю жизнь" совсем не обязательно означает "очень долго".

– Ты собираешься нас покинуть, Пилот?

Женщина застала его неожиданно, рука автоматически потянулась к кобуре, а ре­флек­тор­но дернувшись, он гулко боднул головой фонарь кабины.