Наш новый учитель – Дракон

– Еще одна ниша, в ней никого, – сказала она севшим голосом.

– А кого ты ожидала увидеть? Безголовую даму? Или костяную руку?

Тара не ответила. Ей, как и мне, было не по себе. Даже обычно дерзкая Ровена притихла и насупилась.

– Лиза, начинай. Посмотрим, на что способна твоя волшебная арфа, – Адри подобрала юбки и уселась прямо на пол. Мы тоже опустились на колени, последовав ее примеру.

Световые шары зависли в воздухе, легонько покачиваясь, и от этого наши тени прыгали влево-вправо. Мои подруги время от времени бросали косые трусливые взгляды по сторонам.

Лишь Адри ничто не беспокоило. Она явно наслаждалась всем происходящим и щеголяла своей храбростью – уж не знаю, показной или настоящей.

Лиза устроилась в середине нашего круга, достала арфу, примостила ее на колене и начала несмело играть.

У меня по коже пробежал мороз. В этом унылом месте звуки арфы, и без того грустные, казались откровенно жуткими. Словно потерянная душа мечется и плачет в лабиринте смерти...

Да еще гобелен колыхался все сильнее, по телу тянуло сквозняком, как будто ледяные пальцы шарили по коридору, касались тяжелого полотна и забирались к нам за шиворот.

Прошло, должно быть, минут пять. Ничего не происходило. В этот раз Лиза играла неважно: сбивалась, делала паузы, начинала заново.

Адри скорчила скучающую и сердитую гримасу. Она вздернула подбородок, собираясь сказать Лизе что-то резкое – наверное, хотела велеть ей прекратить бесполезное занятие.

Чему я только обрадовалась. Мои колени затекли, кураж и смелость угасли, но появилось острое желание вернуться в спальню и забраться под одеяло с головой.

И вдруг Тара громко ойкнула и вытянула руку:

– Смотрите, смотрите! – произнесла она сдавленным шепотом.

– Что?! – испугалась Лиза.

– Не шевелись! Ты ее спугнешь!

– О, Небо! Они и правда существуют! – со сдержанным ликованием объявила Адри.

Тара крепко схватила меня за руку ледяными пальцами.

– Эмма, подумать только! Арфа сработала!

Тут и я увидела.

В центре нашего круга, по направлению к Лизе двигался... призрак крысы!

Он не светился, как полагается призракам в легендах. Он казался объемной тенью, принявшей очертания зверька размером с кошку, но с тонким хвостом, длинным телом, острой мордочкой – и парой кожистых крыльев, которые шли от хребта и соединялись с передними лапами.

Я чуть не захлебнулась от восторга. Магических животных, порождений Хаоса, не так уж много на свете. В горах водятся василиски, в песках Афара – крылатые сфинги с головой сокола и телом льва. Северяне упоминают виверн, похожих на мелких двуногих драконов с хвостом скорпиона.

Недавно мы узнали о дракрысах. Подумать только, мне довелось встретить одну – хоть и наполовину развоплощенную! Так вот как выглядит тот, кто изгрыз мой ботинок.

Крыса, похожая на расплывшийся в воде чернильный сгусток, подкралась к Лизе вплотную, дернула хвостом, открыла рот, и в ее пасти вдруг налились красным два ряда острых зубов – точно крошечные огоньки полыхнули.

– Мамочки. Ой, мамочки! – прошептала пораженная Лиза. Она продолжала механически играть, и крыса казалась завороженной ее балладой.

– Похоже, арфа королевы Клариссы не прогоняет их, а приманивает, – предположила я. – Или ты играешь настолько хорошо, что даже крысы в восторге.

– У тебя появились новые поклонники твоего таланта! – рассмеялась Адри.

Из ниоткуда пришли и вторая, и третья тень. Четвертая тень возникла возле юбки Лизы и принялась ее обнюхивать.

– У меня в кармане кусок сыра, который я припасла с ужина... – пролепетала Лиза.

– Они его чуют!

– Дай ей, дай сыр! – прошептала Тара.

Лиза, продолжая перебирать струны одной рукой, второй вытащила из кармашка кусок сыра и положила на пол. Тень крысы метнулась к нему; на миг сыр охватило пламя, а потом он почернел, обуглился и просто-напросто растаял внутри сгустка темноты! На миг потянуло горелым, но запах тот час же растаял.

Остальные тени засуетились, в воздухе пронесся тоненький, едва различимый возмущенный писк.

– Съела! – ликующе сказала Лиза. – Они хоть и призраки, но едят!

– Эти лишь наполовину призраки. Заклинание не сработало на них до конца, поэтому мы их видим, – пояснила Тара.

– А зубки-то у них ого-го, – заметила Ровена. – Больно будет, если укусит. Еще и ожог оставят.

– Уверена, не укусит, – помотала головой Лиза. – Не видишь: они хотят подружиться. Бедняжки, они голодные! Им не музыки надо, а еды побольше.

– Зачем полупризракам еда? – удивилась Адри и приказала: – Ровена, вон та тварь близко от тебя. Попробуй ее поймать! Накинь на нее свой платок и затяни.

– Адри, не надо! – вдруг воспротивилась Лиза. – Им и так несладко живется.

Адриана ее не слушала.

– Ровена, давай! Скорее!

– Не командуй, – огрызнулась Ровена, но все же осторожно протянула к ближайшей крысе-тени руки с расправленным носовым платком. Крыса, ничего не подозревая, поднялась на задние лапки и, замерев, слушала игру Лизы.

Но когда Ровена приготовилась накинуть на голову крысы платок, Лиза сильно ударила по струнам и шевельнула ногой.

Испугавшись громкого звука и движения, дракрыса всплеснула короткими крыльями и мигом юркнула в темноту вместе со своими товарками.

– Дьявол! – выругалась Адри и вскочила. – Ты нарочно, что ли?

– Нет, случайно, – с вызовом ответила Лиза и тоже поднялась.

– Растяпа! – Адри топнула ногой.

– Ладно, пошли обратно, – сказала Ровена сердито. – Все-таки мы их увидели. Поймать теперь всегда успеем. Принесем побольше сыра, придумаем крысоловку.

Мы поднялись, размяли онемевшие колени. Немного постояли, прислушиваясь. Дракрысы не давали о себе знать. Лиза вглядывалась в темноту с надеждой и разочарованием.

Адриана пошла прочь по коридору, обратно.

– Поспешим, – бросила она, не поворачиваясь. – Мне здесь надоело.

Ровена нагнала ее, а Адриана вдруг остановилась.

– Нам туда или сюда?

Впереди коридор раздваивался. Мы не заметили второго прохода, когда шли в закуток. Но из какого прохода мы вышли, из левого или из правого?

– Какая разница? – нетерпеливо сказала Ровена. – Все равно придем к площадке у лестницы, разве что в обход. Все ответвления ведут туда.

– Не хочу оставаться здесь лишних и пяти минут. Нам туда, – решила Адри, показывая на проем пошире, что был слева.