Не бесите боевых грифонов, или любовь на краю света

– Спасибо, Джо. Это вам, – маг взял с полки небольшой стеклянный котелок и пакет какого-то порошка. – Просто разводите в заговорённом отваре вельника или жгучей красавки и можете работать с ядами любой сложности, в том числе и с нашим замечательным другом.

– Спасибо. Я должна найти ключ к этой древней магии.

– У вас мало времени, Джо, – глаза мага стали грустными. – Дело в том, что созданное вами зелье, оно, безусловно сделано грамотно. Но в том, что оно замедляет действие яда, не убивая его полностью, есть некая опасность…

– Мутация, – прошептала я, понимая, на что намекает господин Деррел.

– Именно! Не знаю, сколько у нас с вами времени, но нити рано или поздно станут сильнее, и созданное ранее противоядие действовать уже не будет.

– Что же делать?

На секунду мне показалось: надежды нет. Деррел был прав. Специалист из Министерства, автор такого гениального изобретения, преподаватель Академии и тот не смог решить эту загадку, куда уж мне? Неужели… Неужели ничего, совсем ничего нельзя сделать?

– Нам нужно чудо, Джо. Боюсь, пришла пора молиться Милосердной. Одно могу сказать: чудесами зельеварения, на мой взгляд, не справиться с этой напастью…

– Что тогда?

– Я бы искал подсказку в легендах и сказаниях. Самых неправдоподобных. Магия живёт в своём мире, Джо, по своим, нам с вами неведомым законам… Поверьте, мне говорить такие слова не просто. Но я уверен: ингредиента, способного переломить ситуацию нет, поверьте моему опыту.

Я шла по коридору академии, держа в руках папку с отчётами, не видя ничего перед собой от слёз. Усовершенствованная формула, выведенная Деррелом была безупречна, но она не подарит сыну Норри жизнь. Ни ему, ни другим. Сколько чудовищ бродит в горах? Но я же спасла Ролана! Ролан – сильный маг. Его ресурсов хватило. Что, если попробовать новое зелье, подключив стороннюю магическую силу? Ролана и Альфреда? Может быть, тогда…

– Джо!

Жизнерадостный, счастливый звонкий голос Ули заставил замок очнуться и замереть в нерешительности, такого он ещё не слышал! Ребёнок бежал мне навстречу, прижимая к груди книгу, что была едва ли не больше, чем она сама, а следом едва поспевала Элеонора, добродушно качая головой.

– Уля! – я обняла девочку, так и не решившись сделать замечание: слишком она была счастлива.

– Девочка талантлива, Джо, правда, над поведением придётся поработать, – шепнула мне на ухо магистр.

– Джо, мне подарили книгу! С картинками! Сказали, я могу взять её насовсем! Я буду здесь учиться?

– Непременно будешь, Ульяна, – заведующая кафедрой произнесла это тоном, не терпящим возражения, и я поняла, что судьба моей маленькой целительницы решена. – Такой потенциал нельзя не учить, это просто… просто невозможно!

– Спасибо, – поблагодарила я магистра и показала глазами на книгу, – что это?

– Подарок от меня, – Элеонора улыбнулась. – Я верю в то, что подаренная книга определяет будущее, Джо. Считайте меня излишне сентиментальной, но… Взяла на себя смелость. Книга из архивных фондов «Легенды и сказания Приграничья». Это, конечно, сказки, но думаю, это знак, девочка ведь из тех мест?

– Да.

– Эта книга удивительная, – женщина понизила голос. – Понятия не имею, как именно она оказалась в нашей библиотеке, но я решила – пусть останется у девочки.

– Не знаю, как вас благодарить… Спасибо!

– Вы уже отблагодарили меня, Джо, о такой ученице можно только мечтать!

…

«Горы Приграничья – дивный край… В тех горах живёт волшебный нелюдимый народец ростом не больше кадушки солёных огурцов! Путника завидя, становятся жители гор невидимыми, в разговоры с людьми они не вступают. Если ты не вредишь их дому – речке да горам, сплошь прокрытым цветущими кустарниками и целебными травами – то не заблудишься. Соберёшь вдоволь ягод, грибов, поймаешь рыбу на ужин, встретишь родник с чистой вкусной водой да место найдёшь для ночлега. Если же нет, отомстят проказники-невидимки! Дорогу запутают, заведут в тупик, отхлещут по голым ногам травой-жгучкой!

Есть у горного волшебного народа свой король – Дух-Хранитель тех чудесных гор, Аргенхельм Мудрый. И если духов каменных гор нет-нет, да кто и увидит (бывает, не успеют они слиться с горами, особенно часто, конечно, везёт детям, потому как детей духи боятся меньше: взрослые им всё равно не поверят!), то Хранителя не видел никто и никогда. Говорят, тот дух мудр и справедлив, но к злым магам безжалостен! Говорят, он огромен. Если его разбудить, задрожит земля – это Аргенхельм просыпается от спячки внутри самой высокой и величественной Тригорбатой горы…»

Я задумалась. Уютно трещали поленья в камине, Ришка тихонько сопела, боясь пропустить хоть слово, Уля улыбалась, а я то и дело поглаживала отделанный медными застёжками корешок книги. Тригорбатая гора. Как раз у её подножья нашёлся камень для супруги короля. Она и правда самая большая, с высоты птичьего полёта видны утесы на самой вершине, будто и впрямь у горы три горба.

– Покажи! – Уля вытянула шею.

Только сейчас заметила картинку. Развернула, показала девчонкам. Какие в этой книге были чудесные картинки, любо-дорого посмотреть! Яркие, словно живые! Огромным полупрозрачным призраком над Тригорбатой горой возвышался Хранитель Приграничья: голова упирается в небо, руки обнимают горы, ноги утопают в прозрачной реке.

– Мама рассказывала, – Ришка пальчиком водит по картинке, затаив дыхание. – Уля, помнишь?

– Помню, – Уля обняла сестру и прижала к себе.

– Вы эту сказку знаете? – удивилась я.

– Конечно! – девчонки рассмеялись, будто я сказала такую глупость, что…

Мне-то откуда знать их местные легенды да сказания? Легенды. Сказания… В памяти всплыли слова зельевара из Академии, магистра из Министерства магии, специалиста по ядам. Что он имел в виду? Пойти к Хранителю, попросить, чтобы грибы своими чёрными нитями не превращали местных жителей в чудовищ? Бред…

– Джо, мы уже посмотрели, – Ришка жгла нетерпеливым взглядом. – Читай! Читай дальше!

Ну и глазища у этой пигалицы… Ришка как глянет, душу насквозь вывернет! Мала ещё, конечно, но наверняка и в ней спит магия, прячет силу на дне чёрных, как омут, зрачков.

«Жил-был на окраине Приграничья маг. Вся деревня ходила к нему просить помощи! Корова заболела, неурожай случился. Маг помогал, брал плату, но был зол и вечно чем-то недоволен! Звали мага Рендельм Снулый, и душу его отравляли алчность и жажда власти. Он думал о том, что владеет силой, а значит, должен повелевать теми, кто ей обделён. Задумал Рендельм извести жителей деревни, заставить платить ему лишь за то, что позволяет работать и жить на его земле! Та земля ему не принадлежала, но маг лелеял мечту стать повелителем гор, а о том, что у гор есть Хранитель злодей знать не знал, ведать не ведал!

Тот, кто сидит под горой,

Кто сторожит покой,

Тот, кто в обиду не даст всех нас,

Кто вычистил реки, ягод припас,

Тот, кто укрыл туманом седым

Берег скалистый, месяц над ним,

Он не допустит чёрного зла,

Лучше врагу не ходить сюда,

Хранитель проснётся – пощады не жди,

И если не с миром пришёл – беги!

Эту песенку пел волшебный народец, и, если бы Рендельм слышал её хоть раз, он, само собой, не пошёл бы в горы сеять чёрные семена, что остались от матери. Мать Рендельма была чёрной колдуньей. Никто её не любил! Даже сын забыл о ней. Когда ведьма наконец умерла в одиночестве на краю света, всё, что осталось от неё, – маленький мешочек чёрных семян зла.