Не по правилам игра

— Но ты закрыл меня собой, Дафф. Помнишь? — сжала она его ладонь, желая поддержать. — И еще сумел успокоить. Я очень благодарна тебе за это.

— Правда? — в глазах мужчины появилось облегчение… и еще что-то. — Но… тогда…

Деван наклонился к Вел и легко коснулся губами уголка ее рта. Девушка замерла, а Дафф принял это за одобрение. Да, он умел целоваться. Поцелуй был нежным, но… Авелина не почувствовала ничего особенного.

— Мы не должны… — залепетала, отодвигаясь.

— Я тороплю события? — заглянул он в ее глаза.

— Совсем недавно ты предложил мне дружбу, а теперь… этот поцелуй.

— Извини. И да, я понял, что тебе надо время. Согласен ждать, Вел.

— На меня столько всего навалилось в последние дни, я прямо даже как бы и не в себе…

— Понял, Вел, понял. Извини, если смутил. И да, чтобы тебе было спокойнее, знай, что я нанял пару охранников. Все же это загородное имение даже забора почти не имеет… — он будто невзначай посмотрел в окно и увидел покосивший плетень. — А парни совсем не потревожат. Ты только знай, что они дежурят при въезде.

— Не стоило, Дафф!

— Все нормально, Вел!

Далее они поговорили еще с час… снова о работе Девана, а потом адвокат отбыл. Он уехал, а Дороти начала накрывать стол к обеду. Она поставила в центр вышитой скатерти супницу и вдруг всплеснула руками.

— Что я заметила у нас в имении! Ни за что не отгадаете!

— Что? — вяло поинтересовалась Авелина.

Признаться, все эти визиты женихов изрядно утомили.

— Возвращалась с час назад от фермера — молоко и овощи забирала, а у ворот какие-то вихрастые молодчики столбы подпирают. Пара штук! К чему бы, думаю!..

— Не напрягайся, это наемные охранники. Адвокат их нанял в городской гильдии.

— Ах! — оживилась тут Молли. — Какой заботливый мужчина!

— Угу! — покосилась на нее Вел и рассмотрела туман мечтаний в глазах девчонки.

— Но если бы только эти!.. — грохнула кухарка на стол рядом с супницей блюдо с рагу. — Представьте, иду дальше, а за кустами сирени два молодых боевика в мундирах императорской гвардии сидят на траве, газон наш протирают и в карты режутся. Этих каким ветром принесло?

— Еще двое? — нахмурилась Авелина. — Многовато.

— Вот и я подумала: что за дела, кто разрешил казарму у нас здесь устраивать.

— Меня никто не спрашивал, но это снова забота о нас. И это теперь уже боевой маг, что тоже принялся за мной ухаживать, расстарался.

— Тот, что блондин? — так и подалась вперед Молли, а потом она сложила руки будто в молитве и подняла их вверх. — Хоть бы довел дело до храма! Он такой обаятельный…

— Хватит тарахтеть! — урезонила молоденькую горничную кухарка. — Я же еще не досказала! Ведь еще каких-то типов заметила. Зловещих! — она сделала большие глаза. — Представьте себе, трое мужиков в черном маскировались под наш покосившийся сарай. Я прямо так и оторопела.

— Итого: семеро, — Авелина взяла в руку ложку и принялась есть суп.

— Что? — удивилась ей Дороти. — Вас, госпожа, это нисколько не тревожит?

— Нет, — дала спокойный ответ дорина. — Нас теперь надежно охраняют, дорогие мои. И наемники, и солдаты императора, и тайная канцелярия…

Говорила и носила ложку в рот, но вдруг так и замерла. А где же были люди Ленарда?

Глава 17. Ночной визит

День подходил к концу, а тот, кого Авелина ждала больше всего, никак не появлялся. Да, теперь бессмысленно было отпираться, уж перед самой собой точно — она торопила наступление вечера, потому что Ленард обещал явиться именно тогда. Но вот край солнца коснулся горизонта, щебет неугомонных птиц начал замолкать, закрывались садовые цветы перед приближающейся ночью, а на подъездной дорожке никак не видно было всадника.

— Нет, ну сколько можно ждать! — притопнула девушка ножкой и снова направилась к въездным воротам, наверное, в сотый раз.

Она медленно прошлась по шелестящему под подошвами туфелек гравию, дошла до не совсем ровно стоящих воротных столбов и потопталась там немного. Был момент, что привстала на мыски, чтобы иметь возможность обозреть окрестность дальше, но нет, вьющаяся через поле дорога была пуста.

— Ну все! — сказала и резко развернулась на пятках.

Этот ее возглас изумил двух молодчиков, что пристроились около тех самых столбов. Они устали подпирать то плечами, то спиной ветхие каменные опоры и вот уже с пару часов, как присели на полуразрушенную изгородь. Наблюдать за охраняемой дориной они тоже притомились и перестали водить глазами за передвижениями ее фигурки еще раньше. Но услышанная фраза их озадачила. Что она означала? А тут еще девушка резко сложила зонтик от солнца, кстати, совершенно не нужный в наступающих вечерних сумерках, и заспешила к дому. Мужчины переглянулись, обменялись непонимающими взглядами и пожали плечами.

Где-то на середине подъездной дорожки Авелина повернула голову к изгороди из туй и заметила, что маги гвардейцы, подопечные Госса, расположившиеся на газоне, приготовились заново сдать карты:

— Еще партейку, и все, в темноте потом не разберем мастей, — проговорил вихрастый тип и ловко передернул колоду. — Не знаешь, нас менять-то будут?..

А в дверях усадьбы Вел поджидала Молли:

— Дороти приготовила чай. Желаете? С печеньем…

Стол был накрыт в оранжерее. Через застекленный потолок Авелина наблюдала, как потемнело небо, и на нем зажглись звезды.

— Ах, как я за вас рада, госпожа! — в который раз принялась вздыхать и мечтательно улыбаться горничная. — Вы получили сразу три предложения о замужестве. Какая удача!

— Чего же хорошего? — никак не хотела с ней соглашаться кухарка. — Выбор всегда напрягает.

— Нет, но ведь это славно! — порозовела от спора Молли. — И какие мужчины сватаются… один маг гвардеец чего стоит, а тут еще и известнейший в столице адвокат…

— Вот-вот! Глаза-то и разбегаются… — Дороти поднялась из-за стола и начала собирать чашки. — А вдруг ошибешься?! Это ж ответственно все очень. И нет чтобы наш герцог сделал первым предложение, и точка. Тогда бы никаких терзаний. Да и привыкли мы все к нему… и помню, он в детстве такой разумный был ребенок…

— Я тогда еще не родилась, — надула губы молоденькая горничная. — Но разве же не счастье иметь такого мужа, как бравый гвардеец? Он сильный маг, как слышала. С таким ничего не страшно, кому придет в голову лезть в дом, что находится под его охраной… А еще маг красив, обаятелен и…

— Военные все ветрены, — припечатала восторг девчонки Дороти. — И чуть что в империи произойдет, так их бросают на прорывы. Такого счастья ты желаешь хозяйке?

— Нет, но… но тогда адвокат, — неохотно пошла на уступки Молли. — Он так нежен с нашей дориной…

— Хм! — поджала губы кухарка. — Обстоятельный мужчина, ничего не скажешь. Но магии у него почти и нет.

— Так может, она ему и не нужна, — взялась защищать Девана горничная. — Он и так выигрывает все дела, за которые берется.

— А как же охрана? — поддела ее Дороти.

— Так наймет, — убежденно выдала девчонка. — Он же богат ничуть не меньше, чем герцог.

— Это да, капиталами обладает, — кивнула кухарка и сгребла со стола и вазочку с остатками печенья. — Но как же быть с детьми?!..