Не по правилам игра

— Понял, — кивнул Лен. — Фамильный особняк не тот случай. Остается ресторан?

— Кому-то это кажется романтичным… — задумалась девушка, но при этом чуть нахмурилась. — Только не мне. Знаешь, хотелось бы чего-то более…

— Интимного? — подсказал Ленард.

— Простого и душевного.

— Ага. Отчего-то мне кажется, эта комната вполне подойдет.

— Твой взгляд… он очень странный…

Договорить не успела и замолчала, удивленно наблюдая, как Лен поднялся из кресла, сделал к ней несколько шагов, а потом взял и опустился на одно колено.

— Ты это что?..

— Я решил позвать тебя замуж, — проговорил вполне буднично, при этом удобнее расположился между кроватью и трюмо, а после достал из бокового кармана бархатный футляр. — Авелина Адайн, выйдешь ли ты за меня? Клянусь сделать твою жизнь безопасной, но при этом яркой и наполненной путешествиями и приключениями.

— Похоже, ты неплохо меня изучил, Лен… путешествия… — она озадаченно наблюдала, как Красавчик открыл синюю бархатную крышечку. — Это что? Это такой большой бриллиант?

— Да. Бриллиант. Редкого голубого цвета. Все честь по чести, Вел. На второй твой вопрос тоже отвечу «да».

— На какой… второй? — по всему девушка была в растерянности.

— Как же, ты спросила, хорошо ли я тебя изучил. На мой взгляд, да. Но ты все еще способна, догадываюсь, преподнести сюрпризы. Так что скажешь? Согласна? Ответь да, и скрепим соглашение поцелуем.

Он что, издевался? Именно так вдруг подумала Вел.

— Ты смеешься надо мной? — это произнесла вслух.

— Нисколько. Я сейчас как никогда серьезен.

Нет, что-то было не так. Авелина сердцем чувствовала, что Ленард о чем-то недоговаривает. И вообще, все происходило не так.

— Я прошу тебя, Лен, встань, пожалуйста. Не смогу так вот сразу дать ответ, ведь это ты, уверен, что хорошо знаешь меня, а вот я… мне почти ничего о тебе не известно. Брак же… это ведь на всю жизнь, это вместе и в горе, и в радости…

— Напугал тебя, да? Извини. Все мой вспыльчивый характер. А тут еще и день был… непростым, и охрана сообщила, что ты окружена вниманием других мужчин и поощряешь их ухаживания. — Красавчик поднялся, положил футляр с перстнем на трюмо, а Авелину жестом попросил сесть в то самое кресло. — Не стоит меня бояться, милая. Поверь, ты мне очень дорога.

Она присела. Приготовилась выслушать объяснения. А еще очень и очень надеялась услышать признание в любви. Разве не сейчас оно должно было случиться? Да, Лен поторопился с предложением о браке — каким-то слишком скоропалительным оно у него вышло — но теперь… теперь он, конечно же, все исправит.

А Лен протянул к ней руку, в задумчивости взял ее за запястье, со всей нежностью погладил ладошку, а потом переплел их пальцы. Авелина в тот же момент ощутила некое странное чувство, будто произошло что-то интимное, потому, наверное, снова участилось дыхание и сделалось тепло в груди.

— Я тоже хочу на всю жизнь… — притянул Ленард ее руку к своим губам и совсем легко поцеловал девичьи пальчики. — Хочу, чтобы ты была со мной всегда и до последнего моего часа. Вот только совсем не желаю делить с тобой горе, его бы я взял на себя, а еще лучше, чтобы радости в нашей жизни случилось много больше. Понимаешь меня?

— Да, — Вел зачарованно следила, как мужчина снова начал играть с ее пальцами и ласкать их.

Ленард же другой рукой придвинул к себе стул и сел рядом.

— Но моя жизнь совсем непроста, в ней много трудностей, опасности и неразрешенных проблем.

— Это ты о том деле, по которому отлучался из империи? И оно как-то связано с теми синими зарядами? — она с усилием, но смогла отвести взгляд от мужской руки и перевела его на лицо Лена, тогда и увидела, насколько пристально он за ней наблюдал.

— И о нем тоже, — кивнул он в подтверждение.

— Надеюсь, тебе удалось его уладить.

— Так будет, я в этом уверен, но мне не хватило времени. Как уже говорил, встретить бы тебя чуть позже, но судьба распорядилась иначе…

— И снова говоришь загадками, — заволновалась Вел.

— Да, наверное. Постараюсь исправиться, — улыбнулся уголком губ. — Но, видишь ли, там не все зависит от меня. А еще пришло сообщение, что тебя хотели похитить, и я поспешил вернуться в империю.

— Значит, напали на экипаж не из-за Даффа…

— Нет, Авелина. Похитить хотели тебя. А потом предъявили бы мне ультиматум.

— И ты бы…

— Я бы сделал все, чтобы тебя освободить.

От этих слов сердце Вел так и затрепетало.

— И именно потому ничего не рассказывал о себе ранее. И не демонстрирую, а даже скрываю от чужих глаз, наши встречи. Все это для того, чтобы уберечь девушку, которая для меня стала очень много значить. И помнишь наши тренировки, Вел? Как думаешь, зачем я на них настаивал?

— Помимо того, что загрузил ими почти все мое время, чтобы у меня ни его, ни сил не осталось на других претендентов в женихи?

— Хм, умница ты моя, — Ленард поднес к губам руку Авелины и как-то очень для нее волнительно поцеловал в раскрытую ладошку. — Надеюсь, поняла теперь и еще одну мою цель. Зачем показывал тебе и отрабатывал приемы борьбы?

— Чтобы я могла в случае чего постоять за себя?

Он внимательно посмотрел в ее глаза и кивнул.

— Ты стала моей уязвимостью. Ранее не давал врагам шанса отыскать слабое место — у меня его просто не было. Но теперь…

— Кто твои враги, Лен? — спросила и затаила дыхание.

— Фамилия Кортар тебе что-то говорит?

— Правящий род соседнего государства? — нахмурилась Авелина.

— Моя мать из него. И хоть вероятность унаследовать трон равнялась мизеру — уж больно далека была ее очередь среди многих других претендентов — все равно устранили из того списка, как только представилась такая возможность. Мою матушку убили, Вел. Тем самым синим зарядом.

— О, боги!

— И отца тоже. На них напали маги и обстреляли карету. Предполагалось, что я ехал в ней же.

— Ужасно. Ты стал сиротой.

— Мне тогда исполнилось семнадцать. Я унаследовал баронство и… и кучу долгов отца. Видишь ли, мать бежала от интриг и борьбы за власть, а как оказалась в Акватане, попала в новые неприятности.

— Какие?

— Она вышла замуж за Артура Фортена. И да, перед тобой барон Леон Фортен.

— Леон?

— Только для тебя… пока что.

— Но род Фортен считался богатым…

— До того, как те богатства попали в руки к моему родителю. Отец имел неотразимую внешность, высокий армейский чин, но с годами приобрел пагубную страсть… к азартным играм.