Некромантка с амбициями

?на отшатнулась, вырвав руку из моей хватки. Спутанные волосы качнулись вперед, закрывая от меня лицо девушки.

– Простите, вы обознались.

– Инесс.
– Я мягко развернула ее к себе.
– Это же я, Кристель. Учени… ой,то есть подруга Иды. Ты меня не узнала?

Но вместо того, чтобы просиять от радости, бывшая прядильщица ощутимо помрачнела. Глаза, полускрытые длинными прядями, сощурились, бескровные губы сжались.

– Узнала, конечно, - почти выплюнула она. – Как не узнать великую героиню Солт-вен-Дамма? А теперь извините, леди-детектив, я спешу.

Я не могла ее отпустить. Не могла – и все тут!

– Подожди! Что ты тут делаешь? Неужели работаешь?

Сказала – и тут же пожалела о глупом вопросе. Одежда и поведение Инесс говорили сами за себя.

?аботает. И не в заведении высокого уровня, как хитрая Сиенская Змея, а на самом дне, где нет ни комнаты, ни вышибал, способных предоставить хоть какую-то защиту, а клиентов приходится искать самой – на улице, под пронизывающим ветром и осуждающими взглядами прохожих.

Сердце сжалось. На душе стало противно и горько.

– Зачем тебе это, Инесс?
– вырвалось невoльно. – Ты же профессиональная прядильщица…

– Да. – Уголки ее губ дернулись.
– Но толку-то? Фабрика за?рылась,и все мы оказались на улице. ? я не могу позволить себе не работать. И таких… блестящих должнoстей… мне никто не предлагает.

Инесс окинула неприязненным взглядом видневшееся в вырезе пальто атласное платье – возможно, сшитoе как раз из той ткани, что она когда-то ткала сама – и горько усмехнулась.

– Подожди. Я слышала, что фабрику купил какой-то энгельский вен.

– И что с того, если возобновлять производство он не собирается? С вашей, леди-детектив, роскошной жизнью вам вряд ли доводилось в последнее время бывать в Остэнде. Правильно, зачем обращать внимание на безработных, ночующих у биржи труда. А там, знаете ли, хватает людей. Рабочие с закрывшихся после проверок фабрик, булочницы, лавочницы и прачки, которые их обслуживали. Даже стражи есть – из тех, которым не нашлось места в объединенном дозоре. А вот работы нет. Так что приходится…

Она развела руками, демонстрируя броское, явно с чужого плеча, платье – ещё более худая и бледная, чем тогда, когда я встретила ее в прядильном цеху. На тонкой шее уже подживали синяки от чьих-то пальцев.

А Инесс безжалостно продолжала.

– Жаль, что Аде тоже пришлось устроиться в одно из таких заведений. Пока прачкой, но знаешь же…

Вейна поежилась под порывом пронизывающего ветра. Кляня себя последними словами, что не догадалась раньше, я рывком сорвала с плеч накинутое впопыхах пальто и укрыла им голые плечи Инесс. Потянулась было за деньгами, но увидела, как перекосилось от этой непрошенной жалости лицо Инесс,и замерла,так и не достав кошелька.

Вейна дернулась, сбрасывая подарок.

– Спасибо, леди-детектив, обойдемся без ваших подачек.

– Тебе не нужно,так отдай Аде.
– Я подняла пальто, отряхнула от грязи и протянула Инесс.
– Ей нельзя… на холоде… с ее-то сердцем…

От взгляда, каким меня одарила вейна, глаза защипало. Как будто какое-то пальто могло изменить жизнь бывших прядильщиц. Как будто деньги могли… Да, на первое время, быть может. Но без нормальной работы, без жилья это не имело никакого смысла.

Не о таком я думала, когда узнала, что нечистого на руку хозяина наконец отстранили от дел.

Я смотрела на ставший почти родным Солт-вен-Дамм и подмечала печальные приметы перемен. На улицах стало ощутимо больше нищих и девушек, торгующих собой. Пара бывших работяг в рваных пальто, несмотря на середину дня, бродила вдоль канала, высматривая кого-то в толпе – хотелось надеяться, не потенциальную жертву ограбления. Лица были хмурыми, а выхваченные обрывки чужих разговоров полнились тревогой и злобой.

«Стало только хуже…»

«…полный произвол».

«Куда смотрит городская власть? Вымести всех поганой метлой…»

«…к чертям морским такой Совет!»

Яркие картинки, которые мы с веном Фирстратеном рисовали советникам в богатых гостиных, оказались далеки от мрачной реальности. Очень, очень далеки.

Инесс отвернулась, оттолкнув мою руку.

– Не надо.

Отчаяние захлестнуло с головой, кулаки сжались.

– Я обязательно что-нибудь сделаю, - срывающимся голосом проговорила я.
– Обещаю! Все будет хорошо.

– Да вы сделали уже. – Взгляд вейны обжег неприкрытой ненавистью.
– Хватит нам помогать, леди-детектив, от вашей помощи уж очень тошно.

Чуть пошатываясь, она зашагала прочь. Я проводила Инесс взглядом, пока та не скрылась за поворотом,и, развернувшись, вышла из темного проулка. Сердце, бившееся все чаще и чаще, гнало меня вперед.

Нужно былo действовать. Быть может, это поможет заглушить горечь, поднимавшуюся внутри – горечь от осознания тoго, что все, что я совершила, сделало только хуже.

Быстрее.

Прямо сейчас.

С этой мыслью я взлетела по лестнице пансиона и отчаянно забарабанила в дверь чердака, где отсыпался после ночной сме?ы Теймен Вандерберг.

***

– Что такое? Бесс, опять нагреватель сломался?
– пробурчал из глубины комнаты недовольный голос. – Да иду я,иду.

Дверь скрипнула, явив миру подкачанный торс, свободные брюки, растрепанные темные волосы и не очень радостное лицо бывшего дозорного. Однако раздражение быстро сменилось удивлением.

– Кристель?

– Теймен…

И тут что-то случилось. На языке стало сладко, в голове – мутно. Как будто…

Я шумно втянула воздух. Казалось, еще пару мгновений назад я думала совсем о другом, а теперь все мысли сосредоточились на стоявшем передо мной полуобнаженном мужчине. Вен же, как назлo, не спешил пускать меня внутрь, закрывая собой проход, oтчего взгляду ?е на что было соскользнуть. Разве что на видневшуюся за спиной вена расправленную кровать, ещё хранящую соблазнительный отпечаток мужского тела.

«Нет ничего проще, – вcплыли в голове намеки Тьян.
– Готова поспорить, твой вен в постели ух как хорош».

– О… – то ли выдохнула,то ли простонала я.

«Да что же со мной такое?..»

– Кристель? – в голосе Вандерберга промелькнуло искреннее недоумение.
– Ты чего?

– Я… Я…

– Ну, вроде как ты, – подтвердил вен.
– Только какая-то странная. С тобой все в порядке? Голова не кружится? Лихорадка не мучает?

Он внимательно посмотрел на меня, и от макушки до пят по тeлу прокатилась жаркая волна. Везде, где останавливался взгляд огненного мага, разгоралось настоящее пламя, спиралью закручиваясь внизу живота. Куда до такого лихорадке, я буквально сгорала заживо…