Непознанный мир (цикл повестей)

Но Лич опоздал: оба дракона сбросили шары на лету, и они, громыхнув при приземлении, прокатились по посёлку несколько десятков метров, и… остановились. Что-то щёлкнуло, и шары распались на две половинки.

Даже в кошмарном сне старый изобретатель не смог бы представить такое: из шаров выскочило более трёх дюжин боевых псов, закованных в чёрную броню. С громким лаем и рычанием они тут же рассеялись по всей территории холма – огромные, поджарые. Было видно, что их разводили специально для охоты на дичь. На человеческую дичь.

«Нил! Дети!» – первое, что пронеслось в голове у Лича, когда он увидел собак. И представил, как озверевшие твари выйдут на его дом, где у ворот стоят ничего не подозревающие двое гулсенцев, и разорвут их на куски. И, может быть, с ними будет и Нил…

Нужно было что-то делать. Но что? Позади его преследовал Джеральд, а впереди были собаки…

«Не будь таким трусом, Лич! – рассердился на себя старик. – Вспомни, кто ты есть. На тебя надеется сам монарх, и он был бы глубоко разочарован, если бы ты струсил сейчас».

Будь что будет. Лич стиснул штурвал и пошёл на снижение.

Посадив Несущего Свет и выбравшись из кабины, он взглянул на небо. Джеральд, должно быть, ещё не нагнал его – так быстро он, оказывается, летел. Ну что ж, тем лучше.

У него не было сколь-нибудь чёткого плана действий, да Лич и не надеялся на успех. Он был зол на себя за то, что покинул поле боя из-за каких-то собак, но если бы он был абсолютно уверен в безопасности тех, кто укрылся под его домом… А как хозяин этого дома, проживший там достаточное количество времени, как раз и не был в этом уверен.

У него не было с собой ничего, кроме старого меча и щита, да и вряд ли это спасло бы от нападения обученного бронированного пса, но Лич надеялся, что по пути домой ему ни одна из собак не попадётся. Всё-таки для такого посёлка как их три дюжины собак – это слишком мало. Должно быть, они сейчас где-то в глубине, а дом Лича стоял почти в самом начале.

Но ему не повезло: из-за угла ограды на него с лаем выскочил один из псов. Брызгая слюной от ярости, он набросился на старика и вцепился в край его щита. Несчастному Личу и ударить было несподручно, да и куда было бить, когда всё тело пса было сплошь в доспехах? Однако он принял на первый взгляд опрометчивое решение: отшвырнув щит, Лич бросился на пса и сделал замах мечом. Но огромное животное взвилось в воздух и, повинуясь правилам ведения боя, которым его обучили люди, не вцепилось в горло старику, а совершенно по-боксёрски ударило его всеми четырьмя лапами.

Этот приём был направлен на то, чтобы сбить противника с ног. И Лич действительно упал, успев в момент падения проститься со всеми, кого знал, так как сразу после этого пёс пустил в ход свои инстинкты. Страшная клыкастая пасть была готова уже сомкнуться на его горле, как вдруг пёс взвыл и рухнул ему на грудь. Лич поднял голову. Перед ним стоял Нил Ларри с окровавленным копьём наперевес.

– Спасибо… – только и смог выговорить старик, и, спохватившись, вскричал: – Скорее, в дом! Я пришёл вам на подмогу, по посёлку бегает три дюжины таких вот монстров, и сейчас здесь будет сам Джеральд! Бери наших двух охранников и бежим!

Помогая ему подняться, Нил, к удивлению Лича, отверг его предложение.

– Мы не можем этого сделать. Если, как ты сказал, сюда летит Джеральд, мы убьём и собак, и их главного пса! Что может быть лучше наземного боя? Здесь наконец-то можно быть на равных с узурпатором!

– Ты спятил?! – не поверил своим ушам Лич. – Кто ты такой, чтобы подвергать опасности жизни наших детей и стариков? Разве для этого я предоставил им укрытие? Ты можешь впрячь в свою телегу безрассудства этих двух, они в зрелом возрасте и способны сражаться, но прошу тебя: не рискуй жизнями тех, кто слаб и беспомощен!

– В Небесных Холмах никто не слаб и беспомощен! – сердито парировал Нил. – Ты слишком плохо обо мне думаешь, Лич, если считаешь, что я настолько глуп, чтобы подвергать опасности жизни тех, кто не может сражаться по тем или иным причинам. Но взгляни на них, – он указал на виднеющийся вдалеке дом изобретателя. Лич глянул – и остолбенел: те, кого они укрыли в его подземной лаборатории, сражались сейчас во дворе его дома с пятнадцатью разъярёнными псами. Конечно, здесь были не все, только дети старше четырнадцати и старики не старше восьмидесяти – но всех их вместе взятых было вдвое больше, чем напавших на них собак. Вместе с ними сражались и двое из охраны.

– Это не я заставил их выйти, – подмигнул ему Нил. – Скорее это они меня убедили. Вперёд, поможем им!

– Нил, Джеральд! – напомнил ему старик.

– Беги обратно! – на ходу выкрикнул доктор. – Собаки собаками, но без тебя и твоего дракона этого пса нам не одолеть.

Старый изобретатель улыбнулся и помчался обратно – туда, где ждал его Несущий Свет.

А тем временем Лайонелл и Дерек ожидали удобного момента, чтобы осуществить побег. Охранявший их солдат засмотрелся на бой, не забывая время от времени комментировать происходящее гнусными оскорблениями в адрес сражающихся с их чёрной армией «летающих крыс», как он выражался.

– Сумасбродный, выживший из ума дурачок сконструировал для вас эту идиотскую вещь, наверное, как следует приняв на грудь, да? – обратился он к пленникам. – А почему же вы не попросили диких драконов помочь вам? – Он расхохотался. – Тогда бы вам, по крайней мере, не пришлось позориться перед нами с этими нелепыми летающими железяками – драконы бы попросту слопали всех вас, и конец!

– Твой язык не доведёт тебя до добра! – спокойно произнёс монарх. – Ты так юн, что тебя не взяли в бой, а приставили охранять нас. Неужели тебе не обидно?

Как они с Дереком и рассчитывали, в юноше разгорелась эта самая обида, и намного быстрее, чем они ожидали.

– И что? – напустив на себя важность, ответил он им. – Вы – особо опасные преступники, а то, что наш вождь доверил вас именно мне, говорит о многом!

– О да, – кивнул Дерек. – Это говорит о многом. Например, о том, что Джеральд тебя ни в грош не ставит. Пройдёт о-о-очень много лет, прежде чем он доверит тебе чистить его доспехи, не говоря уже о том, чтобы встать во главе одного из отрядов его доблестной армии! Ты просто щенок, которого легче утопить, чем научить сражаться, используя ум, а не силу!

– Заткнитесь!!! – вскричал юноша. – Щенки – это вы все! Вы посмели восстать против законной власти, которая вас кормила!

– Кого ты называешь властью? Дворецкого-предателя? И кого ты называешь щенками? – рассмеялся монарх. – Меня, вашего правителя, незаконно отлучённого от трона этой самой «законной властью»? Или его? – он указал на Дерека. – Мы оба из ветви Анкраун, и гордимся этим. А вот тебе гордиться, увы, нечем, ибо ты поступил на службу клятвопреступнику под страхом смерти, тебя насильно забрали у родителей, когда по королевству прошёл слух о появлении призванных и начался спешный призыв. Сколько тебе лет? Из какой ты ветви? И где твой немой господин, или ты разделённый слуга? За что ты воюешь, паренёк? Вот за это? За царство тьмы без света?