Неприкаянное Племя: Сурвивалист

Когда мы свернули с центрального тракта на лесную дорогу, тенистую и зажатую с двух сторон обступившими её берёзами, я с наслаждением вдохнул густые лесные ароматы. Осень и весна очень похожи: то холодно, то тепло; то дождь, то снег; то всё вокруг бело, как зимой, то опять зеленеет. Перемены в погоде происходят постоянно, только если весной сочная земля жадно раскрывается солнечным лучам, то осенью - устало прячется под морозной коркой.

Опавшие листья никак не успокоятся, перекатываются по земле, собираясь в груды около зелёных папоротников, или, подхваченные вихрем, кружатся в хороводе, взмывают вверх, словно пытаясь вернуться на ветки, но падают вниз золотым дождём.

У трухлявого пня сердито наморщилась древняя, оранжево-красная сыроежка; края её огромной, как сковорода, шляпы загнулись вверх, образовав бассейн, в который натекла вода и плавали миниатюрные лодочки-листики.

Мы миновали берёзовую рощу и въехали в сосновый бурелом. Величественные, с покрытым зелёным мхом стволом, деревья стояли непоколебимой стеной, о чём-то перешёптываясь в вышине. Пауки оплели их нижние сухие ветви, но холода приморозили насекомых, а стремительные ветра порвали сети - теперь в них попадали только опавшие листья, да сосновые иголки.

Охотничья заимка, расположившаяся на небольшой поляне, появилась неожиданно...

– Тела уже остыли, - произнёс Эйнар, склонившись над трупом одного из оруженосцев.

Остальные охотники достали луки и отъехали под защиту деревьев. Я, Харальд и брат Мишель спешились, извлекли оружие, приступив к осторожному осмотру окрестностей, Отто Гренвуд облокотился рукой о ствол сосны и опорожнил желудок (парнишку рвало).

В центре поляны лежали два обезглавленных тела учеников Святых Рыцарей.

– Как мог этот колдун, - прошептал Харальд, провожая взглядом старшину охотников, который заглянул в один из домов.
– Как он мог рискнуть напасть на отряд паладинов?

– Засада, - Мишель Пти кивнул в сторону коновязи, возле которой мирно стояли лошади.
– Наши прибыли сюда в сумерках и решили расположиться на ночлег. Ученикам было поручено обиходить лошадей, но неожиданно их атаковали... бой выдался короткий.

Резкий крик Эйнара Балдера, раздавшийся откуда-то из-за дома, прервал рассказ паладина, мы поспешили на помощь старшине, встревоженные охотники торопились вслед за нами. Я махом перелетел через деревянный плетень, следом за рыцарем повернул за угол дома и резко затормозил. Бледный Эйнар замер по стойке смирно, не в силах оторвать взгляд от открывшейся картины.

– Боги, светлые небожители, - тихо выдохнул сзади Отто.

– Уведите мальца отсюда, - сказал паладин.
– И не пускайте остальных охотников, нечего им это видеть.

Харальд помянул демонов, произнёс проклятие, затем ругательство, затем прохрипел нечто невыразимое, сплюнул, схватил оруженосца за руку и потащил назад.

– Какая же тварь способна на такое, - произнёс я, разглядывая тела спутников брата Мишеля.
– Мне жаль.

Антуан Легон был повешен на собственном алом поясе паладина перед входом в сарай. Перед смертью кто-то выжег ему глаза и вырвал нижнюю челюсть вместе с языком и частью трахеи. Его живот был выпотрошен, и кишечник, вывалившись, лежал в луже крови, приманивая к себе мух.

– Одолжите кинжал, Сергей.

Мишель Пти перерезал удавку, подхватил истерзанное тело собрата и осторожно положил его на землю.

Я не спешил ничего у него спрашивать и шагнул в сарай, откуда несло кровью и обгорелой плотью. Молодой паладин, имени которого я не знал, был вплавлен в ближайшую стену, правая рука поднята вверх, словно он до последнего пытался колдовать. Грудная клетка юного рыцаря оказалась вскрыта, ребра вырваны и вбиты в голову наподобие венца или костяной короны. Вся эта жуткая иррациональная картина, почему-то, вызвала у меня ассоциацию с американской статуей свободы... наверно, мозг пытался избавиться от испуга, найдя аналогию в относительно безобидных образах.

– Покойся с миром, брат, - Паладин появился неожиданно и замер возле меня, потрясённый этим зверством.
– Давайте снимем его.

Аккуратно, стараясь, чтобы хрупкие останки рыцаря не рассыпались в наших руках, мы отодрали их от стены и уложили на пол.

– Что думаете, Сергей?

– Кроме того, что он мясник и садист? Здесь провели ритуал, и он был отнюдь не светлый. Я мало что понимаю в тёмном колдовстве, но произошедшее здесь - это за гранью добра и зла.

– Давайте выйдем отсюда, - попросил рыцарь.

Это было очень разумным предложением, смердело смертью преизрядно. Мне тяжело было представить, что странноватый, немного не от мира сего, любитель рисовать - младший жрец, с которым мы мило общались пару дней назад, способен на ТАКОЕ.

Тяжело ступая, к нам подошёл Харальд и, увидев немой вопрос в обращённом к нему взгляде паладина, ответил:

– Ваш оруженосец, вместе с охотниками, ждёт на поляне. Эйнар Балдер пришёл в себя и обещал присмотреть за молодёжью, - говоря это, Харальд заглянул в сарай.
– Да чтоб тебя! Какая тварь способна на такое? Брат Мишель, - побратим требовательно уставился на паладина, - вы что-то скрываете или недоговариваете. Ни один тёмный колдун не может уничтожить четверых Святых Рыцарей и их оруженосцев.

– Брат Харальд, - было видно насколько Мишелю Пти тяжело: смерть друзей и ответственность за выживших навалились на плечи могучего рыцаря.
– Я думаю, что мы имеем дело с Ятудханом.

– Ятудханом?
– непонимающе переспросил побратим.

– Колдуном чёрной крови, - я пришёл на выручку паладину, избавив его от расспросов.

– А зачем ему Инга?

И что ответить? Сказать правду, мол, Ятудхан хочет принести в жертву невинную девушку, но... у меня язык не повернулся, а врать побратиму не хотелось. Схожие затруднения испытывал и паладин, поэтому он решил сменить тему разговора:

– Брата Антуана убили не здесь, - задумчиво произнёс Мишель.
– Не могли бы вы поискать место, где это случилось? Кроме того, надо выяснить судьбу ещё двоих моих братьев, а я схожу к лошадям за вещами.

Во взгляде паладина читалась надежда, что его друзья выжили, возможно, они лежат где-то израненные или продолжили преследование, но пока нет трупов - рыцарь верил в лучшее.

Мы переглянулись с побратимом, и он кивнул за нас двоих.

– Отвратительный день, - произнёс Харальд.
– И мне кажется, что дальше все будет только хуже.

Я ничего ему не сказал, увидев след, где волочили тело, и пошёл по нему. От сарая до места гибели старого паладина оказалось чуть меньше пятидесяти шагов. Трава на запущенном огороде была выжжена и образовывала пиктограмму, центр которой пропитался кровью. На земле остались и другие отметины - четыре углубления.

– Жертвенник или алтарь, - высказал я своё предположение, на вопросительный взгляд Харальда.
– Это следы от ножек, а вот и третий паладин...

Должно быть, рыцарь пытался отразить мечем атаку колдуна - его чёрные обугленные пальцы до сих пор продолжали сжимать рукоять белоснежного клинка.