Невеста Механического принца

— В субботу вы должны появиться на обеде, если опоздаете… значит проиграли.

Леди Роксана кивнула, давая понять, что вопросов у нее больше не было.

— Есть смелая леди, готовая сейчас войти первой? — оглядел вдруг притихших девушек король. Леди Оллисия слегка подтолкнула одну из своих подружек вперед, но та, испуганно вытаращив глаза, молвила:

— Нет, нет… только не я! — Девушка спряталась за спины других участниц. Дочка герцога недовольно поджала губы.

— Если желающих нет, то оставляю вас, — усмехнулся Вильям Второй.

— Ваше Величество! — вопрос в голове возник так неожиданно, что я даже не подумала, как грубо прервала короля. Он нашел меня глазами и участницам пришлось расступиться, чтобы я вышла вперед. Сделав реверанс, я постаралась, как могла спросить твердым голосом:

— А если участница отбора выйдет из лабиринта, как она сможет это доказать? Маркиза Флетчер и граф Сандерс вряд ли круглосуточно будут наблюдать за нами.

— Какой хороший вопрос, — довольно расплылся в улыбке Вильям Второй. — Все больше я убеждаюсь, что отбор выбрал достойных и умных леди. Вход и выход лабиринта будут охранять королевские телохранители.

Я вспомнила охранника, который мог меня скинуть с дирижабля. Если такой меня встретит из лабиринта, то никто не узнает, что я его прошла. Заметив мое скептическое выражение лица, король добавил:

— А также будут дежурить придворные писцы, которые будут фиксировать время каждой участницы. Но если вы и им не доверяете, — голос короля стал громче, — то ваша магия внутри будет сохранена до уничтожения лабиринта. А это никто не сможет опровергнуть. Согласны?

— Да! — теперь я была удовлетворена. Наконец-то будет честная игра. Незаметно посмотрела на помрачневших соперниц. Оллисия владела магией иллюзии. Как она могла ей помочь в прохождении испытания? Здесь выручит опыт, если для дочери герцога это был не первый лабиринт. Какими силами владели остальные леди, я не знала. Но по довольному лицу Брианы, ясно: она не считала лабиринт таким уж испытанием, а вот Роксана… дочь советника, хоть и старалась сохранить невозмутимый вид, было заметно, как от волнения девушка закусывала губы.

Вот сейчас бы магия Лиллиан очень пригодилась. Растения слушались кузину и зелень в лабиринте подчинилась бы ей. А вот как быть мне? Я подняла голову, серый туман, как пуховое одеяло, окутывал вершины высоких кустов. Бабочку не пошлешь, вид сверху предусмотрительно закрыт. Я глянула на вход в лабиринт, шестеренки внутри закрутились: необходимо было все учесть, ничего не пропустить и главное — пройти испытание. Встреча с отцом была так близка и одновременно далека.

В этот день никто из участниц, так и не решился войти в лабиринт, но зато его обошли тысячу раз. Зелень, как зелень и с виду небольшой, а вот стоило заглянуть внутрь, как на лице ощущался прохладный ветерок чужой магии. Вскоре к лабиринту подошли королевские телохранители и придворные писцы. Они заняли места на входе и выходе, как и говорил король. Маркиза с графом вскоре оставили участниц отбора, да и девушки постепенно начали расходиться.

Королевское семейство покинуло всех собравшихся сразу после заданных вопросов. Альберт пожелал всем удачи, а леди Оллисия немедленно попыталась привлечь внимание принца, но он сделал вид, что не расслышал девушку и удалился за родителями. Все тут же поняли, дочка герцога больше не была в фаворе. Меня леди Оллисия прожгла ненавистным взглядом, прежде чем со своей свитой отправиться осматривать лабиринт.

***

Джесси давно отправилась спать в маленькую комнатку между гардеробной и спальней, а я все сидела за трюмо и смотрела на открытую шкатулку. Мне необходимо было сделать что-то незаметное для окружающих и спокойно пронести внутрь лабиринта. Возможно… я взглянула на бабочку, которая весело шевелила усиками, механическое создание таких же размеров. Инструменты у меня были, а вот материал… с сожалением вздохнула. Времени оставалось мало, всего-то четыре дня. Голова от дум начала раскалываться и сейчас бы выпить успокаивающего чаю, но Джесси будить не хотелось… Джесси. Стоп! Я могла служанку попросить купить материал. Кинулась к столику и быстро набросала список покупок. Оставалось дождаться завтра, чтобы его передать.

Я уже не спала, когда Джесси вошла в комнату, чтобы разбудить меня. Не слушая никаких доводов девушки, попросила ее сходить на рынок или в магазин и главное: никому не сообщать куда и зачем она отправилась. Джесси клятвенно пообещала, что будет нема, как рыба и прежде чем торопливо удалиться, помогла мне одеться. Прическу я сказала, что сделаю сама. Собрала волосы в простой пучок, выпустила боковые пряди, а когда взглянула в зеркало, то с некой долей зависти заметила: Лиллиан с любой прической оставалась красавицей.

Эскиз будущего механического творения давно был готов и время потянулось мучительно медленно, как всегда бывает, когда чего-то ждешь. Перед обедом даже не получилось прогуляться в саду, зарядил осенний дождь. Любовный роман, взятый из королевской библиотеки, не спасал. Оставалось скучать и смотреть в окно. В зимний сад, где наверняка собрались остальные участницы, идти не хотелось. Сейчас я старалась, как можно реже встречаться с девушками. Высокомерные и недовольные взгляды нервировали.

Подошло время обеда и я только решила сказать слуге, что пообедаю в комнате, как появилась взволнованная Джесси в мокром плаще. Забрала у девушки сумку и рассматривала содержимое, пока служанка вытирала платком лицо и тараторила:

— Леди Лиллиан! Представляете! Две участницы отбора вошли в лабиринт. Все леди, маркиза Флетчер, граф на улице, несмотря на дождь. А вы почему сидите в комнате?

— Дождь идет, Джесси. С детства его не люблю, — не могла же я сказать служанке, что меня все избегали, да и общество участниц мне не нравилось самой. Сплетничать с горничными было мое табу. Если честно я бы хотела посмотреть, как кто-нибудь из девушек входит в лабиринт. — Не знаешь кто из леди решился?

— Имен не знаю, — пожала плечами Джесси. Она стала мне описывать девушек и я сразу догадалась, что смельчаки были из окружения дочки герцога. Среди них не оказалось Брианы, а леди Роксана пока наблюдала.

— Принеси обед в комнату, — попросила Джесси. Голодать и мокнуть под дождем, как остальные, я не собиралась. Пока горничная бегала за едой, разложила купленные девушкой вещи. Металлические детальки: колесики, шурупчики, пластины; провод, маленькую лампочку. Эскиз положила рядом, достала из шкатулки отвертки, плоскогубцы и остальные инструменты. Все они были миниатюрных размеров, специальные, чтобы работать с маленькими деталями. Желание творить оказалось сильнее осторожности. «Как же я соскучилась по вам.» Подумала я, взяв пальцами тоненькую отвертку.

— А что вы хотите делать из всего этого? — поинтересовалась Джесси, вытягивая шею, чтобы рассмотреть разложенные мной на столе вещи.

— Поставь поднос в гостиной и ступай. Я потом покажу тебе, — повернулась к девушке, закрывая спиной трюмо. Служанка кивнула и скрылась за дверью. Джесси вроде не из болтливых, понадеялась я.

Быстро перекусив, закрылась в спальне на ключ и с головой ушла в работу. Пальцы еле успевали за мыслями, а мысли торопили, чтобы воплотить идею. Вдохновение смешанное с восторгом настолько охватили меня, что я очнулась, когда за окном стемнело и пришлось зажечь магические свечи. Работа была еще незакончена и прикрыв творение прозрачным платком, решила узнать у Джесси не спрашивал кто-нибудь обо мне. Слегка разминая шею и плечи, открыла дверь в гостиную.

— Джесси, — позвала служанку.

— Леди Лиллиан! — девушка выглянула из гардеробной. В руках она держала большой чугунный утюг. — Чаю не хотите?

— Можно, — улыбнулась я. — А заодно, узнай участницы вышли из лабиринта.

Пока Джесси бегала на кухню, я устало опустилась в кресло возле камина. Немного отдохну и постараюсь сегодня закончить с творением. Служанка принесла не только чай, но и ужин. Пока я потчевала, девушка торопливо докладывала:

— Пару раз вас спрашивала одна леди с кудряшками.