Невеста особого назначения

Ниома дернулась и схватилась за сердце. Едва не плача, посмотрела на меня и произнесла шепотом:

– Боже! Где вы это взяли?.. И зачем?!

Глупый вопрос. Зачем мне приносить с собой яд? Разве только для того, чтобы проверить служанку. Но для этого можно было выбрать и менее опасный способ.

– Это не я. Пока мы с Лейлой завтракали, кто-то рылся в наших вещах и подложил химикат в мыло. Страшно представить, какие еще сюрпризы ждут нас в комнате.

Ниома зябко поежилась, хотя в комнате было тепло. Прикусила нижнюю губу и потупила взгляд.

– Случайно не знаешь, кто приходил в нашу комнату?

– спросила я у служанки.
– За правду щедро награжу, нам тут Его Великолепие как раз подкинул подарочков. Но если соврешь - в следующий раз не стану спасать от яда.

Ниома нервно сглотнула. Подняла взгляд и дрожащими губами призналась:

– Инка, горничная Интерии, спрашивала, забрали ли вы с собой на прогулку собачку. Она ее ужасно боится... Но я не знаю точно, заходила ли Инка в вашу комнату или нет.

Опять Интерия! Стоило догадаться, чьих рук это дело.

Хочет войны? Она ее получит! На каждую хитрую задницу найдется простой до безобразия дрын.

– Не бойся меня, Ниома, - попросила я.
– И прости, что была так строга с тобой. Но дело слишком серьезное, чтобы сохранять спокойствие.

– Я все понимаю...
– робко улыбнулась Ниома.
– Только, пожалуйста, не наказывайте строго Инку. Она хорошая девушка и наверняка не знала, что в банке с мылом. Интерия запугала ее до смерти...

– Мне нет смысла разбираться со служанками, - заключила я.
– На место одной обязательно придет другая. Сорняк надо вырывать с корнем.

Как и обещала, подарила Ниоме золотое колечко. Самое маленькое, но служанка осталась довольна.

Потом я снова обыскала апартаменты, пробуя на себе все, что может оказаться отравленным.

К счастью, ничего подозрительного не нашла. Зато во время обыска придумала план, как отплатить Интерии. Мстительно улыбнулась и сказала Ниоме:

– Если Инка не хочет, чтобы я рассказывала об ее проступке, пусть кое-что сделает: возьмет ночной горшок Интерии и выльет под черный тополь в саду.

– Зачем?
– удивились Лейла и Ниома хором.

– Скоро узнаете, - объявила я и довольно потерла руки.
– Истерию ждет сюрприз. Большой и злобный!

Прежде чем покинуть комнату, попросила ключ, чтобы можно было закрываться изнутри и снаружи. Жаль, что Советники и Его Величество не предусмотрели этого сразу, решив, будто мы и без того под надежной охраной. И под контролем.

Но лучше быть нахальными гостьями, чем трупами. Кто знает, что еще придет в голову недоброжелателям?

Акси тоже пришлось оставить в комнате. Среди толпы гостей она могла потеряться, да и дополнительная охрана комнаты не помешает.

– Спи, милая, отдыхай за нас двоих, - наказала я второй сущности и поцеловала на прощание.

На королевском балу мы с Лейлой произвели фурор! Девушки таращились на нас с откровенной ненавистью. Мужчины не могли оторвать взгляд. Необычные костюмы, подчеркивающие достоинства фигуры, не могли не привлечь внимание.

К тому же в последний момент я решила распустить волосы. Ниома пыталась завить их помощью щипцов, но труд оказался напрасным. Пряди остались шелковистыми и прямыми, вопреки всем стараниям служанки.

– Знаете, а так вам идет больше, - сдалась она.

Заколола несколько прядей изящной драгоценностью в виде крохотного павлиньего пера, да так и оставила.

Едва войдя в зал, я поймала на себе злобный взгляд Интерии. Прошла мимо нее с видом победительницы и тряхнула роскошной гривой. И, кажется, услышала скрип зубов соперницы.

– Нравятся мои волосы?
– спросила и похлопала глазками, делая вид, что ничего особенного не произошло.
– Могу посоветовать отличное средство для роста. Мыло с секретным ингредиентом.

– Спасибо, не нужно, - процедила сквозь зубы Интерия.
– У меня и так все в порядке.

– Это пока, - поддакнула я.

И, смерив победным взглядом обалдевшую от замечания Интерию, прошла дальше.

– Здорово ты ее!
– похвалила Лейла.
– Пусть не думает, что ее проделки окажутся безнаказанными.

Начались танцы. Брион Великолепный, как и обещал, перетанцевал со всеми невестами. Улыбался и никак не показывал, насколько устал. Мне стало немного жаль его. За весь вечер он ни разу не присел и выпил только два бокала игристого вина.

Когда дошла моя очередь оказаться партнершей короля, я предложила пойти на компромисс:

– Ваше Величество, не хотите ли вместо танца прогуляться по саду? Здесь так душно и шумно...

Приложила руку ко лбу, изображая усталость и бессилие. Хрупким принцесскам ведь положено быть слабыми и немощными, разве нет?..

– С удовольствием провожу вас на свежий воздух, - не скрывая радости, отозвался Брион.

Предложил мне руку и махнул рукой страже. Но не только ребята в форме последовали за нами. Придворные, а главное - другие невесты, тоже направились в сад.

– Недавно приметила идеальное место для отдыха, - произнесла я вдохновенным тоном.
– Возле черного тополя есть беседка.

Брион повел меня в назначенное место. Позабыв, что в это время дежурные стражники совершают обход. А три их цепных пса до безумия любят метить тот самый тополь. Разумеется, делают они это ночью, когда их спускают с поводков. Акси не однажды натыкалась на метки, гуляя по саду.

Мы удобно разместились в беседке. Интерия не преминула подобраться поближе к Бриону. Попыталась переключить его внимание на себя.

– Смотрите, какие красивые листья у этого дерева, - воскликнула восторженно.
– Сейчас я сплету вам из них венок. Слышала, короли прошлых веков иногда носили такие вместо короны.

Знание истории и умение рукодельничать пропали даром. Стоило стражникам пройти мимо, как Интерии стало не до короля. Возможно, цепные псы прошли бы мимо любимого тополя. Но когда уловили чужой запах на своих метках, пришли в ярость.

Два пса сорвались с поводков и понеслись на обидчицу. Выходит, Инка все же исполнила мою просьбу.