Невеста особого назначения

М-да, не самая убедительная ложь в моей жизни. Но иного придумать не сумела. Да и не привыкла врать - возможно, в этом все дело.

Брион, если и не поверил, не подал виду. Махнул своим охранникам и отчеканил:

– Ваша забота о ближнем достойна похвалы, Пета. И я очень надеюсь, что все сказанное вами - правда. Иначе...

Он не договорил. Да я и сама поняла, что «иначе». Я попросту утрачу доверие короля и отбуду восвояси. Пусть, но задание свое выполню до конца.

По пути к пруду нас догнала Лейла. Схватила меня за руку и, не требуя объяснений, спросила:

– Дело дрянь, да?

Надо же, когда подружка научилась жаргону? Наверное, я все же дурно на нее влияю. Хотя, как по мне, так лучше называть вещи своими именами. Пакость, названная красивым именем, на поверку остается все той же пакостью.

– Не то слово, - согласилась я.
– Интерия хитро обвела всех вокруг пальца. Я бы даже сказала, обмотала вокруг шеи.

Припомнив о жабрах, мысленно содрогнулась. Хотя в данный момент они бы мне не повредили. Если Интерия не вернется на поверхность, как мне заставить короля обнаружить тайный ход агартийцев? Допустим, нужную комбинацию выступов вспомню, вот только сумею ли набрать с помощью Акси?

Вопросов больше, чем ответов. Впрочем, все как всегда.

Возле пруда топтались озадаченные стражники. Те, что сопровождали Интерию на прогулку. Все же заметили пропажу и бросились на поиски. Один даже зашел по колено в воду.

Нетрудно представить, какие мысли сейчас роятся у них в голове. Подумать только - проворонили королевскую невесту! А все из-за чего? Из-за глупой скромности. Если уж Интерия такая смелая, пусть бы купалась на виду у охраны. Теперь ищи ее на дне пруда.

– Ваше Величество!..
– вздрогнул всем телом провинившийся стражник.

Поклонился и покосился на сброшенный Интерией плащик. Тот валялся в траве, как наглядное свидетельство того, что хозяйка его исчезла.

– Где девушка?
– напустился Брион. Глянул на спокойную водную гладь и нахмурил брови.
– Вам было приказано ее стеречь!

– Она была тут ровно секунду назад, Ваше Величество, - попытался оправдаться стражник.
– Клянусь...

Зашуршали камыши и из них, как ни в чем не бывало, выбралась Интерия. Намокшая сорочка прилипла к телу, букет из водных лилий в руках скорее дополнял, чем прикрывал наготу. Все выглядело так, будто невеста специально подгадала момент, чтобы соблазнить своим видом кроля.

А я стала тому соучастницей.

– Мы беспокоились за вас, - очарованно произнес Брион.
– Не замерзли? Говорят, вода прохладная.

Брион поднял плащ и накинул на плечи Итерии. Стражники облегченно вздохнули. Теперь-то их не выгонят взашей из королевской стражи, а ели и накажут, то несильно. Не стали признаваться, как долго искали королевскую невесту. Наверняка не один раз залезли в те самые камыши.

Ну, уж нет! Со мной такой номер не пройдет.

– Интерия, у тебя украшение на шее испортилось, - намекнула я.
– Сними его, попахивает дурновкусием.

Удар достиг цели. Интерия вздрогнула, выронила букет и прижала побледневшие ладошки к шее. Воззрилась на меня так, точно пыталась испепелить взглядом.

– Не хочешь снимать ошейник, покажи Его Величеству черный опал, - добавила я.
– Не пропал ли во время купания?..

У Интерии была ровно секунда на то, чтобы принять решение. Ее секрет раскрыт. Не в тех мы отношениях, чтобы можно было договориться. Я не отступлю, пока не добьюсь своего.

– Держите ее!
– мой выкрик нарушил повисшую тишину.

Куда там! Ни стражники, ни тем более Его великолепнейшее Величество и не подумали остановить Интерию. Она ловко прыгнула в пруд и скрылась под водой.

– Да что же вы стоите!
– не на шутку разъярилась я.
– Уйдет ведь!..

– Может быть, Интерия дурачится?..
– предположила за моей спиной Лейла.

Даже она не понимала, что происходит. Стражники и король тоже не спешили бросаться в воду. Все решили, будто одна из невест чудит, привлекает внимание необычным поведением.

Сказать правду - значит, выдать себя. Потому я поступила иначе - сиганула вслед за Интерией, но в последнюю секунду опомнилась. Активировала кольцо и распорола тугой корсет.

– Оу!..
– воскликнул Брион.

Ну не идиот ли? Он все еще думает, будто видит спектакль. А напрасно. Стоит Интерии добраться до прохода, и ее уже не схватить. Никто так и не узнает, для чего ей понадобился черный опал.

До тех пор, пока агартийцы не изобретут новое оружие. Или не лишат дара вех наземных жителей. Тогда действовать будет поздно...

Перед тем, как вода сомкнулась над моей головой, я услышала вопрос короля:

– Лейла, вы понимаете, что тут происходит? Вроде бы ни я, ни советники не назначали новых испытаний.

Ответа подруги я уже не слышала. Да и не знала Лейла всей правды об Интерии. Я так быстро помчалась к Ихтиону, что не успела толком ничего рассказать. И теперь жалела об этом.

Отыскать агартийку в ее родной стихии оказалось непросто. И это при условии, что я точно знала, в какую часть пруда она направилась.

«Интересно, сколько времени пройдет, пока Брион сообразит, что это все не шутка?» - размышляла я, усиленно работая руками и ногами.

Честно сказать, пловчиха из меня не очень. В родном Углинске плавать учили так: закинули на середину озера и оставили. По крайней мере, на мне использовали именно этот метод. Один из старших мальчишек спихнул меня пяткой в воду и отгреб на лодке подальше.

Жить мне хотелось и тогда, и сейчас. Пришлось активно грести, совершенно по-лягушачьи загребая воду руками и отталкиваясь ногами. Но вот что странно: получалось с каждой секундой все лучше и лучше. Не то все дело в пятках Интерии, сверкавших перед глазами - уж очень мне хотелось ее догнать.

Не то Акси все же передала мне способности, не проявившиеся раньше. Фокс поговаривал, будто такое иногда случается: в стрессовой ситуации совмещенные сущности взаимодействуют иначе.

Настоящие чудеса начались, когда я почувствовала, что больше не задыхаюсь. Акси принялась дышать за нас двоих. Подпитывала меня кислородом, которым дышала сама. Моя обожаемая, чудесная Акси. В практике Фокса это первый и, возможно, единичный случай, когда симбионт человека мог проделать такой трюк.

Пока я пыталась сориентироваться, упустила время, которого и без того было слишком мало. Интерия успела подплыть к камню и начать набирать код. Собравшись с силами, я предприняла отчаянный бросок. Вцепилась в ноги Интерии и попыталась оттащить ее от каменной «двери».