Невеста особого назначения

Джекоб Фокс поднял руки вверх, будто сдается. Несмотря на улыбку, я заметила печаль в его зеленых глазах.

– Я и не собираюсь от тебя прятаться, - произнес он. Обхватил мое лицо ладонями, заставив кровь полыхать и искриться.
– Прости, что не могу забрать тебя сейчас.

Томительно-долгий, полный нежности поцелуй стал мне наградой за долгое ожидание. И обещанием чего-то большего.

Полчаса истекли как секунда. Лиос вернулся, чтобы забрать меня обратно во дворец. Подходило время обеда, когда невесты, придворные и приглашенные гости должны собраться за одним столом.

Лейла и Ниома ждали меня в комнате. Помогли переодеться, соорудить прическу и нанести легкий макияж. На сей раз мы с подругой решили не выделяться на общем фоне. Что хорошо для бала, может вызвать недоумение на почти семейном обеде.

– Еще что-нибудь нужно?
– поинтересовалась Ниома, закончив сооружать на моей голове башенку из волос и цветов.

– Спасибо, можешь идти отдыхать, - отозвалась я.
– Боюсь, если тебя не остановить вовремя, стану похожей на цветочную поляну. Понимаю, мода и все такое... Но до чего же неудобно.

Стоило служанке скрыться за дверью, как я сменила шутливый тон на деловой:

– Лейла, вы проследили за Интерией? Узнали, что за гость прогуливался с ней утром по саду?

– Не поверишь, но он исчез!..
– охнула Лейла. Обхватила себя руками и опасливо покосилась на окно, будто худощавый старик мог прятаться за ставнями.
– Будто сквозь землю провалился.

– Не исключено, что в этом есть доля правды, - мрачно заметила я.

Если учесть, что Интерия как-то связана с агартийцыми, спутник вполне мог скрыться в подземном туннеле.

– Я даже рискнула спросить о нем саму Интерию, - добавила Лейла.
– Но та сказала, что никого с ней не было. Велела мне пить успокоительные и не принимать фантазии за реальность.

Ничего другого от Интерии я и не ожидала. Даже если спутник был всего лишь ее родственником, она не стала бы распространяться. И уж тем более не упустила бы шанса уколоть меня или Лейлу.

– Обеим нам не могло показаться, - предупредила я.
– Это чесоткой можно заразиться, галлюцинациями - вряд ли.

На этой не слишком веселой ноте мы отправились на торжественный обед. Там же узнали о новом предстоящем нам испытании. Его Великолепие напомнил гостям о своем дне рождения. Официально пригласил всех невест на торжество.

– Мне было бы лестно получить от вас по подарку, - намекнул более чем красноречиво.

– И что же вы хотите, Ваше Величество?
– игриво переспросила Интерия.
– В поместье моего отца разводят отличных скакунов. Как насчет гнедого жеребца в качестве подарка? Такого же быстроногого и бесстрашного, как его будущий владелец.

– Мой отец выращивает изумительный виноград!
– тут же нашлась другая невеста.
– Вино из него прославилось на весь континент!

Брион изобразил скорбную мину. Поднял правую руку, призывая девушек к молчанию.

– Многие из вас могут похвастать достижениями предков, - заметил слегка расстроено.
– Но мне бы хотелось получить нечто другое. То, что сделано именно вами. Пусть подарок будет недорогим, зато многое расскажет о ваших умениях. И о вашем отношении ко мне.

М-да, незадача. Вот где мне взять подходящий талант, чтобы удивить короля? В академии бестеров не учат плести макраме, сочинять стихи или варить варенье, достойное королевского стола. Ничего такого, чем могут похвастать изысканные и хорошо образованные девушки.

Интересно, если сломать Бриону руку в трех местах одним ударом, это докажет, что я особенная?

В тяжелых раздумьях я покинула общий зал. Так озадачилась новым заданием, что почти ничего не съела. К тому же почувствовала легкое головокружение.

– Не хочешь прогуляться по саду?
– предложила Лейле.
– Подышим свежим воздухом, заодно покормим Акси.

Лейла выглядела бледной и растерянной. Наверно, тоже не знала, каким подарком блеснуть перед королем.

– Вы идите, а я прилягу, - сказала и приложила руку ко лбу.
– Как-то странно себя чувствую, точно заболеваю. Наверное, надо сделать укрепляющую микстуру. Кажется, у меня были нужные травки.

Замечание подруги заставило насторожиться. Вспомнился разговор с Моной - та тоже утверждала, будто чувствует слабость. Что, если дело вовсе не в усталости? Нас, невест, используют в качестве батареек? Батареек для чудовищных взрывчатых устройств агартийцев?..

От догадки спина покрылась холодным потом.

– Сейчас кое-что проверим, - подытожила я.

Подошла к окну, напрягла зрение и нацелилась на стоящую возле дальних ворот сада машину. Обычный механизм для стрижки газона. Чтобы завести, достаточно пары-тройки квадров.

У меня получилось с первого раза. А вот Лейла не справилась.

– Неужели мы теряем дар?
– испуганно прошептала подруга.
– Что же теперь будет? Неужели нас отчислят с отбора? Ведь Бриону нужна сильная, одаренная жена?..

– Не паникуй, квадры восстановятся, хоть и не сразу, - предупредила я.
– Вот если бы дар вытянули полностью - тогда нам бы сейчас было не до отборов. Отдыхай, а я все же пойду на прогулку.

Только не в сад. Прежде чем прогуляться, я направилась к Ихтиону. В конце концов, это он взял меня на задание. Так пусть участвует в процессе.

По дороге я заглянула к дворецкому и попросила прочистить вентиляцию.

– У нас в комнате ужасно воняет! Кажется, в вентиляции сдохла крыса, а то и целое полчище!..
– призналась полным трагизма голосом.
– Где это видано, чтобы королевских невест держали в подобных условиях?

По глазам дворецкого стало понятно, что вентиляцию прочистят в ближайшее время. А пока можно продолжить поиски советника.

Ихтион нашелся в библиотеке. Он сидел за столом и изучал какой-то толстенный фолиант. Завидев меня, захлопнул книгу и уставился на меня так, точно я отвлекла как минимум от любимой женщины.

– Советник Ихтион, простите, что побеспокоила, - начала я.
– Но мне крайне важно поговорить.

– Мы же договаривались, не показывать, что знакомы!
– услышала я в ответ.

– Помню, но дело, и правда, серьезное, - не отстала я.
– У всех приглашенных девушек пропадает дар. Они чувствуют слабость и головокружение.

Ихтион поморщился, будто нюхнул что-то несвежее. Спрятал руки в широкие рукава мантии и, смерив меня с ног до головы продолжительным взглядом, произнес: