О носах и замка?х

Это был слуга — стоящий к Джасперу спиной человек являлся обладателем ливреи в полосочку, в вытянутой руке он сжимал перьевую щетку для пыли.

«Не мог же он меня не услышать!» — изумленно подумал Джаспер, и тут заметил в слуге кое-что странное, а именно его полированный латунный затылок и поблескивающие металлом кисти рук.

«Автоматон!»

Механический слуга, судя по всему, был выключен и, кажется, его завод сел прямо во время уборки. Чтобы убедиться в этом, Джаспер осторожно шаркнул ногой. Никакой реакции — можно позволить себе вздохнуть с облегчением и выбираться…

Гостиная дома № 36 на улице Клёнов, хоть и была богато обставлена и даже чем-то напоминала музей, вызывала ощущение опустошенности — кажется, ее редко посещали, если не считать слуг-автоматонов, разумеется. Джаспер и не догадывался, насколько был прав: хозяин дома предпочитал этому месту свой рабочий кабинет, и заходил сюда лишь для того, чтобы разместить здесь очередную безделушку или произведение безделушечьего искусства, купленное на каком-нибудь аукционе за совсем уж небезделушичьи деньги. Того требовало его положение в обществе.

Столкнуться с мистером Портером было худшей из возможных перспектив, и от одной только мысли об этом у Джаспера закололо в боку.

Племянник доктора Доу шагнул, намереваясь выбраться из камина, но сделал это отчаянно неловко и задел ногой аккуратненько сложенную поленницу дров. Та с грохотом развалилась. Эхо разлетелось по гостиной. Мальчик вжал голову в плечи и уставился на автоматона. Тот по-прежнему стоял замерев со щеткой в руке. И все же кто-то услышал. Из коридора раздались голоса.

Джаспер отпрянул обратно в камин и вжался в холодную кирпичную кладку, надеясь, что он достаточно покрыт сажей, чтобы его приняли всего лишь за часть дымохода.

Дверь открылась, и кто-то вошел в гостиную.

— Я слышал шум, — сказал один из вошедших. — Здесь кто-то есть.

— А я тебе говорю, что мы позаботились обо всех, — ответил другой. Кажется, там был еще и третий, но Джаспер не был уверен.

— Я точно что-то слышал.

Мальчик перепугался не на шутку. Судя по тому, как звучали эти голоса, между собой переговаривались какие-то монстры. Шепелявые, шелестящие, скрежещущие, шипящие. Словно каждый из них обладал рупором-вещателем вместо рта. Вот-вот их светящиеся глаза проникнут в камин, вот-вот их скользкие щупальца потянутся к нему, оплетут его ноги и руки, обхватят за горло и вытянут наружу…

Джаспер так и не решился выглянуть из камина, полагая, что его в таком случае тотчас бы заметили.

— У нас нет на это времени. Здесь никого нет. Видишь?

— Господа, предлагаю продолжить наш путь, пока кто-то действительно не появился. — В спор вступил третий. Его голос был самым страшным — размеренным и утробным. — Пока этот Бастерс не решил вдруг что-то проверить. Он не внушает мне доверия.

— О, вы были очень убедительны, описывая ему последствия отравы. Я буквально видел, как у него поджилки тряслись!

«Они еще и отравители!» — в ужасе подумал Джаспер.

— Вы не могли этого видеть, — ответил тот самый, с утробным голосом, — поскольку поджилки не видны невооруженным взглядом…

Один из этой троицы, вероятно, главный прервал его:

— У нас нет на все это времени. Говорите, третий этаж?

— Да. Коридор третьего этажа…

Существа у двери скрылись. Вскоре звук их шагов смолк. В гостиной снова поселилась тишина.

«Кто же это такие? — грохотали тяжелые мысли в голове Джаспера, при этом его собственные поджилки изрядно тряслись. — И что теперь делать? Если здесь еще и монстры по дому разгуливают, то как мне освободить Полли и не попасться?»

Джаспер выглянул из камина. Осторожно переступив через рассыпанные дрова, он, то и дело косясь на механического слугу (вдруг оживет), подкрался к двери, приставил к ней ухо и прислушался. Кажется, поблизости никого не было. Посчитав про себя до пяти, он осторожно приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Вдоль коридора висели тяжелые портьеры, между ними в нишах разместились какие-то скорченные статуи.

«Прямо как в музее Жути Жуткой!» — одновременно восхищенно и испуганно подумал Джаспер.

Этот дом очень походил на дом бабушки Джаспера, величественной мадам Доу, поэтому он мальчику сразу же не понравился. В понимании Джаспера, это было настоящее злодейское логово. Как минимум потому, что все здесь было обставлено с шиком и чувством собственной важности. Мебель, красное дерево и большущие напольные часы, рядом с которыми часы в доме самого Джаспера могли бы показаться каким-то нищим бродягой, совершенно себя не уважающим.

Джаспер двинулся по коридору в сторону лестницы.

«Мне нужно вниз, — думал он. — Полли держат именно там, в каком-нибудь темном и мрачном подвале, специально предназначенном для пыток несчастных пленников. Это точно должно быть место, в котором утонут все крики и мольбы о помощи…»

Проходя мимо двери, соседствующей с дверью гостиной, он услышал голос. В первое мгновение Джаспер решил, что там находятся те самые шипящие монстры, но почти сразу же он понял, что говорила женщина:

— Ну где же ты ходишь? Сколько можно ждать?

Джаспер узнал этот голос. Мисс Кэрриди! Она тоже здесь! Нужно быть еще осторожнее! Присутствие старшей клерк-мадам банка все усложняло… Признаться, из всех злодейских взрослых Джаспер больше боялся женщин — он считал, что ни один джентльмен-злодей (кроме, разве что, мистера Блохха) не в силах быть настолько коварным, хитрым, мстительным и безжалостным, как злодейская дама. Он считал, что подлости и интриги у тех никогда не заканчиваются, и что, если ты стал врагом такой дамы, у тебя просто нет шансов. И пусть свое мнение Джаспер построил, основываясь сугубо на приключениях мистера Суона и его извечном противостоянии с мадам де Норре, но никто не смог бы его убедить, что в реальной жизни все хоть чуточку иначе.

Джаспер поспешил к лестнице. Глянул вниз, но ни мистера Портера, ни неведомых монстров, ни даже упомянутого ими Бастерса не увидел и начал спуск, прижимаясь спиной к стене. Оказавшись на первом этаже, он осторожно двинулся по коридору. Здесь все было пропитано злодейством так же, как и наверху: портьеры, статуи, высокомерный снобизм.

Джаспер услышал шаги. Он уже отошел слишком далеко от лестницы, а рядом не было ни одной двери, за которой можно было бы скрыться и выждать!

Шаги меж тем все приближались, и вдруг его будто что-то подтолкнуло. Он нырнул за ближайшую портьеру и замер за ней, пытаясь превратиться в тишину.

Буквально через несколько мгновений после того, как он спрятался, мимо кто-то прошел прихрамывающей походкой. Джаспер аккуратно отодвинул край портьеры и увидел лысоватого мужчину во фраке и белых перчатках.

«Дворецкий!»- догадался мальчик. Этот человек точь-в-точь походил на бабушкиного старого дворецкого Ричворта.

Дворецкий куда-то спешил. Когда он скрылся из виду, Джаспер выбрался из укрытия и продолжил путь. В конце коридора оказалась еще одна лестница — узкая и темная, ведущая вниз.