Обратная сторона Власти

По идее на этом работы по уходу за колдовским дубом можно было сворачивать. И Малк, наверное, так бы и поступил, но больно уж медленно он рос. Ждать столько, сколько Древу потребуется для взросления естественным образом, Малк попросту не мог. И он был вынужден воспользоваться запасным планом — планом, целиком и полностью построенном на жертвоприношении демонов.

— Даже не представляю, чтобы сейчас делал, если бы не захватил перед отправкой сюда все эти заготовки под очаги, ингредиенты для будущих пилюль и прочий демонический ливер. Не собственными же жизненными силами делиться! — ворчал Малк, заключая лунку с Призрачным Древом в колдовскую фигуру и раскладывая по узловым точкам наиболее энергоёмкие фрагменты демонических тел.

После чего через ритуал соединил их в единое целое, прошёлся сверху-донизу Рассеиванием и… запустил маховик извлечения жизненной силы, используя в качестве точки фокуса участок земли с посаженным жёлудем.

В воздухе моментально завоняло кровью, а аккурат над центром лунки меньше чем за минуту сформировался конус из мельчайших красно-чёрных пузырьков. Какое-то время он так и висел, вбирая оставшуюся в ингредиентах из Пекла жизненную силу, пока в какой-то миг — будто по команде — не принялся быстро крутиться вокруг своей оси, а затем и вовсе не ввинтился в землю. Последними в резко почереневшую почву погрузились на глазах истлевающие демонические останки.

Ритуал можно было считать завершённым. И теперь только Святые знали, сможет ли он как-то повлиять на рост маленького дуба…

В любом случае всё, что было в его силах, Малк сделал, и будущий результат теперь зависел уже не от него. Ну а раз так, то и беспокоиться было не о чем. Выгорит затея с дубом — хорошо, не выгорит — на крайний случай у него имелась освоенная ещё на момент посещения острова Голодных Мороков техника маскировки. Да, одновременно тренироваться и поддерживать состояние «невидимки» невозможно, но зато хотя бы отдыхать Малк мог без оглядки на местных монстров. А это уже было весьма неплохо!

В общем на практике пережигания Духа Малк сосредоточился со спокойной душой. И пусть процесс ускоренной трансформации тонкого тела шёл крайне мучительно — заметно тяжелее, чем когда он использовал запасённую в проклятом ноже скверну Запределья, — результат был пропорционален перенесённым страданиям. Под конец каждого тренировочного дня Малк активировал Зеркало Друзала и любовался подросшей степенью преобразования Духа.

И это при том, что он ещё ежедневно прерывался на изучение материалов по Родословной и выдержек из рабочих дневников высокоранговых коллег!

Однако кое-какие вещи всё же несколько омрачали радость от продвижения вперёд. И на первом месте здесь стояли ухудшающиеся с каждым днём условия жизни. Причём дело даже не в отстутвии минимальных удобств, вроде возможности искупаться — Малку самым примитивным образом не хватало еды. Сколько он ни экономил взятые с собой запасы купленного ещё Больдо сушёного мяса и питательных пилюль, сколько ни урезал размер порций, а на несколько седмиц их растянуть всё равно не получилось. Так что в какой-то момент Малк начал голодать: благо хотя бы вода у него была — у подножия холма располагался крохотный пруд. И пусть с его контролем жизненных сил снизить потребности тела в питании оказалось не так уж сложно, приятного в подобном самоограничении всё равно было мало.

Интересно, когда Толстый и Тонкий лишали его возможности свободно перемещаться между двумя планами реальности, они думали о подобных последствиях или у них так случайно получилось? Малку порой казалось — особенно когда в очередной раз пробуждалось чувство голода, — что они сделали так специально. Из-за чего его тут же охватывала жуткая ярость, и он начинал фантазировать о жестокой мести…

Вторым в списке вещей, что беспокоили Малка, стоял неубиваемый обитатель данного мирка. Раз за разом погибая от руки вторгшегося в реальность манора мага, он не просто возвращался к жизни, а ещё и становился сильнее. Если сначала его могли убить духовное пламя или сотворённый с помощью магической книги экзорцизм, то уже через несколько смертей он превратился в настоящее чудовище. Его тело стало состоять из полутора десятков сросшихся воедино человекоподобных фигур, физическая мощь дополнилась способностью изредка «плеваться» сгустками Силы, а бестолковость в бою сменилась следованием пусть примитивным, но боевым инстинктам.

Так что в какой-то момент Малк попросту перестал с ним сражаться. Вместо этого при первом же появлии твари на горизонте, он теперь прерывал любые свои занятия и начинал исполнять технику маскировки. И раз неубиваемый монстр так его и не нашёл — хоть и пытался, — подход оказался вполне рабочим… Жаль не без огрехов. На третий день пребывания Малка в мире брошенного манора неубиваемый в очередной раз поднялся на холм, снова не нашёл Малка, после чего видимо озлился, проломил Защитный Круг и окончательно разрушил ранее пострадавшую палатку. Особого вреда это не принесло, но жизнь ученику господина Тияза заметно осложнило.

Всё изменилось под конец первой седмицы. Именно тогда у едва-едва проклюнувшегося в лунке саженца дуба вдруг начался период бурного роста. И буквально за ночь крохотный прутик с одним листком вдруг вымахал Малку до плеча, раскинул ветви, обрядился в листву, а под конец пробудил собственную магию. Последнее было особенно важно, потому как в тот же вечер вокруг молодого Призрачного Древа возникла зона морока в сажень диаметром, а потомок дерева с острова Римма оказался настолько любезен, что позволил Малку использовать её в качестве персонального убежища.

— Какой у тебя сейчас размер резерва и скорость поглощения Силы? — посредством блокнота спросил господин Тияз на пятнадцатый день пребывания в пространственном кармане.

И это было единственное проявление его активности после истории с горящим черепом.

— Как только трансформация Духа перевалила через девяносто процентов, оба показателя внезапно начали расти. И теперь резерв составляет тридцать пять эргов, а скорость поглощения — одну целую и сорок пять сотых эрга в час! — озвучил цифры Малк, даже не заглядывая в Зеркало.

После кажущегося бесконечно долгим периода застоя, нынешний поистине молниеносный прорыв ничего кроме восторга у него не вызывал. Столько эликсиров выпил, в такие долги влез — и почти никакого толка. Занялся же преобразованием тонкого тела — и проблемные характеристики начали расти сами. Немного, правда, смущало, что пережигание Духа относится к практике Младших Магистров и маги рангом ею обычно не занимаются, но… а был ли у него другой выход? Чем дальше, тем больше Малк убеждался, что нет.

— Тогда можешь переходить к следующему пункту плана, — написал господин Тияз после короткой паузы.

И что особенно радовало, прямого приказа в его словах не было. Малку давалась возможность самостоятельно принять решение: идти ли ему дальше с нынешними показателями развития Духа или замахнуться на вершину повыше. После того, как будучи Адептом Малк смог достичь лишь минимально допустимых значений размеров резерва и скорости поглощения, особых надежд на получение лучшего результата он, конечно, не питал, но это ведь не повод отказываться от попытки?