Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта

Девушка молнией вылетела из покоев, а Верган, провожая её взглядом, коварно улыбнулся.

— Я тоже,– прошептал он.– Я тоже.

Роберт Мерн осторожно открыл дверь одной из многочисленных таверн Сурта. Несмотря на небольшое население этой планеты, в подобных местах всегда скапливалось много народа. Принц с удивлением обнаружил, что крайний к окну стол никем не занят. Мужчина сел за него, попросив подать кружку тёмного ирса – местного алкогольного напитка в пятнадцать градусов.

Хозяин расплылся в улыбке и вне очереди лично обслужил гостя, протерев стол, на котором оказалось изображение палача с топором и отрубленной головой в руках. Местные завсегдатаи с интересом смотрели то на Роберта, то на шумный стол в противоположной стороне таверны, где уже подвыпившие здоровенные верзилы начали задирать окружающих. Однако с ними никто не хотел связываться и хозяин, кстати, лебезил перед их столом ничуть не меньше, чем перед столом Роберта. Тем временем верзилы заметили Мерна и возмущённо переглянулись, медленно поднимаясь с мест.

Принц отхлебнул ирса и, оторвав лицо от огромной кружки, обнаружил стоящую перед ним брюнетку, недовольно скрестившую руки на груди.

— Могу я присесть?– сухо спросила она.

Роберт привстал, тактично поклонившись:

— Буду рад.

— С какой стати?– Тесса опустилась на стул и знаком подозвала хозяина.

— Что желаете?– услужливо поинтересовался тот.

— Чей это стол?– строго спросила девушка.

— Палачей,– чуть ли не кланяясь в пояс, ответил хозяин.

— Тогда почему ты позволил этому человеку сидеть здесь?– чёрные красивые брови Тессы грозно изогнулись.

Мужчина удивлённо взглянул на Роберта и захлопал глазами:

— А разве он не из вашей… вашей… не из Палачей?

Девушка схватила хозяина одной рукой за ворот и притянула к себе.

— Ты видишь у него где-нибудь эмблему?– Тесса резко оттолкнула мужчину.– Убирайся!

— Простите,– спокойно обратился Роберт к девушке,– я не знал, что этот столик заказан.

Тесса обвела принца пристальным взглядом и, немного смягчившись, спросила:

— Похоже, ты не местный?

Мужчина покачал головой.

— Тогда позволь дать тебе совет…

Ожидая продолжения, Роберт внимательно посмотрел на девушку.

— Если увидишь где-нибудь эмблему Палача,– Тесса указала на вырезанный на столе рисунок,– или Инквизитора,– девушка кивнула в сторону большой деревянной колонны, на которой висел плакат «разыскивается» с изображением мужчины с татуировкой на груди в виде костра и петли,– сматывайся оттуда поскорее.

— Вы посмотрите, кто пожаловал!– послышался грубый смех за спиной Тессы.– Два птенца-Палача забрели промочить горло?!

Девушка медленно повернула голову. Перед ней стояли шесть здоровенных мужчин с эмблемой Инквизиторов: у кого на одежде, у кого на теле. Роберт без труда узнал в них тех верзил, которые задирали посетителей.

— Ба!.. Да это же девчонка Илбиса Старшего!

Тесса наклонилась над столом и тихо шепнула Роберту:

— Беги!

Девушка прокляла всё на свете, в её планы не входило появление Инквизиторов. И страшная мысль мелькнула в её мозгу: «Не проделки ли это Вергана»? Однако, сообразив, что эти верзилы имеют лишь одно намеренье – убить оказавшихся на пути Палачей, Тесса поняла, что Верган вряд ли в курсе. Как бы сильно он не желал отомстить, но убивать бы не стал ни её, ни Роберта. Всё это прокрутилось в её голове с молниеносной скоростью, пока она вставала из-за стола.

— Это у Инквизиторов женщины принадлежат хозяевам,– раздражённо произнесла девушка,– а у нас всё по-человечески!

— Да?– рассмеялся один из верзил и легко, но с такой надменностью ударил Тессу по лицу, что та заскрипела зубами от ярости.– Хотя не спорю, тебе лучше знать! Ты же со всеми успела пожить!

— Хочешь драки?– прошипела девушка.

Лица Инквизиторов исказили злобные гримасы.

— Разумеется!– ухмыльнулся верзила, который ударил Тессу.– Палачи такие тупые, что не могут понять этого без намёков?!

— Ну, почему же?..– как бы невзначай теребя низ свитера, прошептала девушка.– Всё предельно ясно…

Её рука быстро скользнула вниз к сапогу и в следующее мгновение уже с ножом взлетела вверх, распоров живот обидчику. Раненый Инквизитор застонал от боли и повалился на соседний стол. Посетители таверны тут же повскакивали с мест, прижимаясь к стенам и не желая попасть под горячую руку представителей двух самых грозных банд Сурта.

Роберт хотел было вмешаться в драку, но двое верзил заломали ему руки и ударили головой о стол (так и оставив его в этом положении), в то время как остальные трое окружили Тессу.

Девушка уже держала по ножу в каждой руке и медленно поворачивалась то к одному, то к другому Инквизитору. Бандиты весело смеялись, крутя в руках стальные цепи и, издеваясь, подтрунивали над своей жертвой.

У Роберта сжалось сердце при виде этой картины. На мгновение ему вдруг померещилось, что на месте Тессы стоит Кларенс.

Наконец один из Инквизиторов, оказавшийся позади девушки, накинул ей цепь на шею, а двое других вышибли из её рук ножи. Тесса схватилась за цепь, чувствуя, что начинает задыхаться.

— Гардит! Она пришла сюда выпить, так прокати её по стойке!– предложил один из бандитов.– Пусть выберет, что ей захочется, мы оплатим!

Инквизитор, сжимавший горло своей жертвы, грубо протолкнул девушку к стойке бара и ударил об неё лицом. Затем, словно пушинку, забросил туда Тессу и протащил по всей длине, сшибая при этом бутылки, пепельницы и стаканы. В конце стойки Гардит швырнул девушку на пол. Бандиты довольно засмеялись.

— Оставьте её в покое!– грозно приказал Роберт.

— Что?..– не веря своим ушам, переспросил Гардит, подходя к столу Палачей.– Ты смеешь мне указывать?!

Бандит знаком велел своим собратьям подтащить девушку. Инквизиторы подхватили Тессу, всё ещё лежащую на полу, под руки и поставили перед Гардитом.

— Это её я должен оставить в покое?!– ухмыляясь спросил бандит у Мерна.– Почему?! Может она тебе нравится?!

Инквизиторы, державшие Роберта, схватили его за волосы, оторвав голову от стола.

— Зачем тебе девушка? Отпусти её,– процедил принц.– Нехитрое дело – завоевать дурную славу, убив девчонку! Попробуй сделать тоже самое со мной: один на один!

Тесса, немного придя в себя, отплевалась от крови и громко прохрипела, обращаясь к Гардиту:

— Не слушай его! Этот чистюля даже не принадлежит к Палачам!

Девушка не без оснований опасалась, что в драке Роберта могут убить и тогда Кровавые Монахи не получат Мерна.

— Хорошо!– кивнул Гардит.– Ты меня уговорила! Он умрёт вторым!

Мужчина со всего размаха ударил Тессу в солнечное сплетение:

— Это за моего брата Локара! Помнишь такого?!.. Вижу, помнишь! Я тоже не могу забыть, как вы с Илбисом повесили его на Центральной площади!.. Зиг, сделай ей парадный воротничок! Хочу, чтоб эта тварь умерла такой же смертью, как мой брат!