Охота на Лису 2. Путь к сердцу

– Никогда не участвовала в таких мероприятиях.

Я ещё что-то хотела добавить, но в этот момент заметила герцога. Он что-то увлечённо обсуждал с виконтом, совершенно не обращая на меня внимания. Какой непорядок! Обязательно нужно, чтобы он меня заметил. Что, я зря что ли явилась сюда ни свет, ни заря? Как бы мимо него так пройти, вроде бы нечаянно? Через зал в ту сторону только выход во двор. Озарение пришло неожиданно, и я вынырнула из размышлений.

Граф всё это время мне что-то нашёптывал, и только сейчас уловила смысл.

– Как только я Вас увидел, всё во мне перевернулось, прекрасней леди я ещё не встречал…

«Этого мне только не хватало!»

– Натаниэль, а ведь мне для охоты нужна лошадь, - перебила его невежливо.

Тот замолк и смотрел ошарашенно, всё ещё пребывая в своих фантазиях и должно быть, пытаясь осмыслить сказанное мной.

– Конечно!
– очнулся он довольно быстро.
– Как же я об этом раньше не подумал, простите мне мою оплошность. Идёмте, я провожу Вас в конюшню.

– Но, наверное, надо спросить у виконта… - начала я несмело, направляя ход его раздумий в нужную мне сторону.

– Не обязательно, - ответил тот радостно, а я чуть не крякнула с досады.
– Я всё знаю о здешних лошадях и могу быть даже более полезен, чем милорд.

– Но всё же, Натан, - протянула я ласково.
– Я ведь впервые здесь, и не могу…

Я не договорила, нежный тон голоса и проникновенный взгляд сделали своё дело.

– Всё сделаем!
– без дальнейших пререканий выдал торжественно граф, взял меня под руку и повёл в нужном направлении.

Герцог так был увлечён беседой, что не обернулся даже при нашем приближении. Меня это несколько задело - то в плен брал таким голосом, что чуть не упала к его ногам, то игнорирует совершенно. Кажется, я знаю эту тактику. Сначала дают женщине понять, что ею заинтересовались, а потом полностью пренебрегают, и даже в её присутствии холодны, как никогда. Естественна реакция дамы - любопытство. От чего кавалер, ещё совсем недавно рассказывавший ей, как она хороша и прекрасна, неожиданно охладел. А далее она уже сама ищет встречи. И сама готова пасть к его ногам.

Только не на ту Его Сиятельство нарвался. Я-то уже знаю все его приёмчики, и со мной этот номер второй раз не пройдёт.

Потому, состроив, самую что ни на есть, равнодушную мину, присела в вежливом реверансе. Пока Натан озвучивал цель, с которой мы прервали их чудную беседу, смотрела только на виконта, так-как обращались мы, собственно, только к нему. Как и ожидалось, тот рассыпался в любезностях и собрался лично меня проводить в конюшни.

– Не стоит, - остановила его порыв.
– Тем более, что мы с милордом так не вежливо прервали вашу занимательную беседу с Его Сиятельством. Не смеем больше мешать. – И, схватив Натана под локоть, развернулась в сторону выхода.

Виконт Пэриш попытался было возразить, и герцог явно его поддерживал в желании проводить, но мы ретировались слишком быстро, не оставив им шанса. В конце концов, цели я своей достигла, обратила на себя внимание герцога, а вот далее терпеть его присутствие ни к чему.

В конюшне нас встретил пожилой старший конюх и проводил в отделение, предназначенное для гостей. Помещения были огромны, должно быть предполагалось на каждого гостя по животному.

Лошади в основном были гнедые, разных оттенков, прохаживаясь вдоль загончиков любовалась этими благородными животными. Граф описывал каждую и давал довольно дельные советы. Но меня привлекла пегая лошадка, она выбивалась из общей массы своей удивительной окраской. Кобылка была почти вся коричневая с белыми пятнами. Пятно оказалось даже на морде и походило на белый бланш вокруг глаза, это смотрелась необычно и забавно. Я подошла ближе и она, покосившись на меня тёмно-карим глазом, насторожила ушки и фыркнула, как мне показалось со смесью пренебрежения к людям.

– Хороший выбор, - сказал скромно ходивший всё это время за нами следом конюх, протягивая мне морковку.
– Её зовут Пенни, она хоть иногда и показывает характер, но под седлом надёжная, смирная, ход ровный.

– Пенни!
– позвала я лошадку, протягивая на ладони морковь.

Натан старался держаться в сторонке, чтобы моё знакомство с животным прошло гладко.

Пенни повела ушами, втянула в себя воздух и сделала ко мне пару шагов. Аккуратно одними губами взяла из рук угощение и захрустела довольно. Кажется, первый контакт налажен.

– Красавица!
– протянула я ласково и уже хотела погладить так доверчиво подставленную морду. Но внезапно в загоне напротив громко заржал какой-то жеребец и моя кобылка испуганно отскочила.

Невольно обернулась на возмутителя спокойствия. Тёмно-коричневый, почти чёрный, поджарый, с черной гривой и хвостом и такими же тёмными как ночь глазами, красавец злобно на нас поглядывал. Вот нахал!

– Пенни!
– позвала я вновь лошадку.
– Иди ко мне!

Но она только нервно дёргала ушами, никак не реагируя.

– Пени, дорогая, - заговорила я ласково с кобылой.
– Я тебя умоляю, не обращай ты внимания на всяких красавцев, у них только порода да стать, да справедливости ради надо сказать, потомство красивое, но для жизни от эдаких смутьянов никакого толку.

– А от каких есть толк?

Вопрос был задан таким знакомым бархатным голосом, но так неожиданно, что я от неожиданности чуть не подпрыгнула. Резко обернулась.

– Ваше Сиятельство, - проговорила на выдохе.
– Вы меня напугали.

– Прошу простить, нисколько не хотел, - растягивая губы в саркастической улыбочке, извинился герцог.

Только по глазам было видно, ни капельки он не сожалеет. А наоборот, доволен моей растерянностью.

При появлении лордов конюх незаметно исчез, как будто его и не было.

Виконт, пришедший вместе с Его Сиятельством, завёл какой-то разговор с Натаниэлем, постепенно уводя того от денников. Граф пытался сопротивляться, бросая на меня несчастные взгляды. Но всё его попытки потерпели крах, Пэриш просто не обращал на них внимания.

Поняла, что его специально уводят. Появилось ощущение заговора, страх прополз морозом по позвоночнику, поднимая волосы дыбом. Неужели он меня узнал? Или у сиятельного лорда какие иные намерения? Это что эти двое задумали?

Обеспокоенно выглянула из-за плеча Его Сиятельства, мужчины почти скрылись из виду.

Итак, нас с герцогом оставили одних. Вот жулики! Страх незаметно сменился злостью. Пусть только попробует что-нибудь выкинуть, в глаз заеду, за мной не заржавеет.

– Вы не ответили на мой вопрос, - добавив в голос соблазнительных томных ноток, обронил герцог, медленно и как-то хищно ко мне приближаясь.

– Какой вопрос?
– переспросила я, слегка заикаясь и отступая назад.

– От каких есть толк?
– он в точности повторил свой вопрос, не уточняя о ком идёт речь, впившись в мои глаза своим «фирменным» гипнотическим взглядом, продолжая на меня наступать и теснить к деннику Пенни, пока я не упёрлась спиной в деревянную перегородку.

– Вы хотите услышать о мужчинах вообще или об этом конкретном жеребце в частности?
– завернула я, не собираясь так легко сдаваться.

Уголки его губ дрогнули в подобие улыбки, оценив мой сарказм.