Охотник на магов

— Ни в коем случае. И раз уж мы договорились, то, пожалуй, я не буду больше отвлекать вас от дел. Всего наилучшего мастер Сигурин. — откланялся я.

— До свидания, Касий. — кивнул коротышка.

Уже в дверях он остановил меня резким окриком.

— Стойте, молодой человек. — Он привстал со своего стула, собираясь меня догонять, но, увидев, что я вернулся, сел обратно. — Не знаю, связано ли это как-то с вашим делом и поможет ли хоть как-то вообще, но я прямо сейчас вспомнил одну странность, что произошла в этом городе.

Я вопросительно вскинул брови, и карпут продолжил:

— С улиц Кельмы исчезли все коты, будто бы все разом взяли, и сбежали из города, либо забились в какую-то нору. Еще пару месяцев назад они мне спать по утрам не давали, мяукая под окнами, а сейчас пропали. С одной стороны — хорошо, никто теперь не орет ни свет, ни заря, а с другой — как-то это необычно. Еще бы бездомные собаки куда-то свалили, но нет, эти до сих пор рыскают по переулкам.

В доходный дом, где мы остановились, я возвращался уже в сумерках, мимоходом внимательно обшаривая взглядом все тупики и проулки, встречающиеся на пути. Но ни один пушистый или полосатый ловкий зверек мне на глаза так и не попался. Сигурин был прав, все коты куда-то делись, и это очень сильно меня беспокоило.

Молва приписывает кошкам развитое чутье к сверхъестественному. Они не любят магов, шипят и сбегают при любой ворожбе и сторонятся проклятых мест. Что же нужно сделать чародею, и какой силой он должен обладать, чтобы хвостатые покинули целый город? Такое мне даже представить страшно. Впрочем, магия — это хоть и самый худший, но всего лишь один из возможных вариантов. Я ведь не знаток мелких домашних животных. Причина может крыться совсем в другом, и не стоит домыслы, какими бы убедительными они не были, приравнивать к фактам.

Мысли были правильные, но успокаивали меня слабо. Поэтому, двигаясь по темной улице быстрым шагом, я продолжал искать внимательным взглядом мяукающих животных. И именно это спасло меня от неприятностей. Ну то есть неприятности все равно появились, но не стали для меня неожиданностью.

Из темноты проулка, мимо которого я проходил, ко мне шагнула закутанная в плащ фигура с уже занесенной для удара короткой дубинкой. Я даже не успел удивиться этому явлению, как деревянное оружие, разгоняясь, полетело навстречу с моей головой. Из-под удара меня вывел забитый наставниками рефлекс. Тело само собой шагнуло в сторону и, когда дубинка со свистом рассекла воздух где-то сбоку, ткнуло рукой нападавшего в горло. Мой недоброжелатель издал звук, будто ему вдруг резко перестало хватать воздуха. Тогда, довершая атаку, я шагнул еще ближе к противнику, практически прислонившись грудью к его плечу, и боковым ударом двинул того в голову немного ниже затылка.

На голове конечно уйма всяких неприятных точек, но то место, куда бил я, самое большое из них. Попробуй попади в такой темноте точечным ударом в тот же висок.

Эффект не заставил себя долго ждать. Явно оглушенный противник неуверенно припал на колено, опираясь обеими руками в брусчатку. Чтобы избавить его от соблазна подняться, я добавил ему еще и ногой, обрушив мощный удар на многострадальную голову.

Не успел парень распластаться на тротуаре, как рядом с ним возник еще один. А где-то за спиной, с той стороны, откуда я пришел, донесся громкий топот не одной пары ног. Оттуда кто-то спешно бежал ко мне явно с недобрыми намерениями.

Вступать в драку с превосходящими силами, не пойми вообще по какой причине, я считаю глупым. Ну то есть, причины нападавших мне вполне ясны: избавить меня от кошелька, а возможно и от жизни. Но мне-то зачем принимать правила чужой игры? Самое правильное в такой ситуации — это схватить ноги в руки и устроить забег по пересеченной местности. Ну то есть, позорно сбежать. Для кого-то позорно. Лично я ничего зазорного в подобном маневре не вижу. Честь дамы я не защищаю, за орден или друзей не стою, так ради чего мне подвергать свою жизнь опасности? Чтобы не уронить в грязь свое достоинство? Не смешите. Кто так говорит, обычно не может отличить свое достоинство от непомерно раздутой гордости, которую он и лелеет.

Так что как только я понял, что вот-вот буду окружен, выхватил из кошеля на поясе пригоршню оставшихся после вояжа по беднякам монет, и бросил в лицо стоящему передо мной, пока что в одиночестве, врагу. А сам, проскользнув мимо него, побежал дальше по улице. В ночной тишине, прерываемой только топотом чьих-то ног, отчетливо послышался звон рассыпающийся монет.

— Стой, сволочь! — крикнул кто-то мне вдогонку.

Надеюсь, они всерьез не рассчитывали, что я послушаюсь. Я даже замедлятся не стал, в один момент добежав до перекрестка, и, не разбирая дороги, припустил дальше.

— Держи песова сына! — подначил своих коллег один из нападавших, а сам, наверняка, остался собирать упавшие на землю монеты. Впрочем, мне только лучше. Значит меньше людей за мной погонятся.

Хоть я и бежал во всю прыть, крики за спиной служили отличной мотивацией, но дыхание старался беречь. Кто знает, как долго мне придется улепетывать от этих охотников до наживы, и повезет ли мне вообще встретить в ночном городе стражников, совершающих обход.

Не знаю, сколько длилась эта гонка, восприятие времени в такие моменты довольно специфично, оно может тянутся часами, а может скомкаться до нескольких ударов сердца, но мне показалось, что бегали мы уже весьма прилично. Любители разбоя оказались еще и любителями здорового образа жизни. Правда не все. Даже на бегу я слышал, как их сиплое дыхание становиться все тяжелее, и один за одним они начинают отставать. Несмотря на это, преследование до сих пор велось, так что и я заставлял свои ноги двигаться со всей возможной скоростью.

Мое везение, которое мне и так сегодня не сопутствовало, в какой-то момент решило завершиться окончательно. Я уже даже примерно не представлял, в какой части города находился. Выбрав наобум на очередном перекрестке направление, и пробежав с полсотни метров, я уперся в глухую стену. Бездна! В этом городе слишком много тупиков.

Выругавшись в голос, я развернулся к своим последователям, и внезапно оказался приятно удивлен. Преследователь остался всего один. Остальные, должно быть, сдались где-то по дороге. Бандит остановился шагах в десяти от меня. Он громко дышал, стараясь унять разгоряченное тело, но тем не менее стоял ровно и цепким взглядом следил за моими движениями.

Фонарей на этой улице было немного, а светило и того меньше, поэтому было довольно-таки сумрачно. Но мне показалось, я разглядел мелькнувшую ухмылку на лице разбойника.

Не понял, а чему это он так радуется? Все свое преимущество он растерял на ночных улицах Кельмы. Впрочем, ждать, пока его подельники сбредутся сюда, тоже не стоило. Я первым шагнул к своему противнику, перегородившему мне путь отхода.

Блеска металла я не заметил, но то как он держал руку, намекало на нож, зажатый в ладони. Можно было бы достать свои клинки, и порубить мужика в салат, но устав ордена строго запрещает мне поднимать оружие против обычных людей. Да и самому не хотелось бы портить свои палаши не об колдуна.

Бросаться на вооруженного ножом человека с голыми руками, это тоже, что и вступать в драку с несколькими противниками по какой-то эфемерной причине. То есть, из разряда глупостей. Если не хуже. Но никакого другого оружия у меня не было. Даже свой плащ, который в этой ситуации можно было бы намотать на руку, я оставил в номере. Жара из Кельмы, несмотря на осень, не уходила. Воспользоваться вместо плаща рубахой тоже не вариант. Это сделает меня на несколько мгновений, пока буду стягивать ее через голову, полностью беззащитным.