Она пришла с Земли. Клиентка

— Итак, мою клиентку обвинили в нарушении правил, однако, как мы видим, правила соблюдены. Отсюда вывод: все претензии безосновательны, а лиа Вэлэри Дартс не проиграла.

Возражать никто не стал, и, заминая случившееся, «тамада» пригласил на финальную гонку теперь уже «ездовых кроликов».

За гонкой Лера не следила. Какая нафиг гонка, если перед тем, как скрыться в толпе, Маркус одарил ее таким непривычно одобрительным взглядом! Еще ей показалось, что в глазах его мелькнула искорка веселья. То ли его забавляла сама ситуация, то ли радовался, что клиентка не бросила тень на его высокородность. Да и не важно. Важно лишь то, что меж ними протянулась еще одна ниточка, и это тоже хорошо. Просто замечательно! От нахлынувшей радости Лера широко улыбнулась.

Вот это было зря…

Левая половина лица тут же привычно напряглась, глаз потянуло, а в уголке рта узлом затвердела соединительная ткань. Чёртовы рубцы!

Сладкий воздух, только что распиравший грудь, потяжелел и наполнился горечью, а улыбка превратилась в сардоническую гримасу. Рывком откинув одеяло, Лера села и спустила ноги на ледяной пол. Пусть холод прояснит мозги! А то, понимаешь, ниточки какие-то выдумала. Она уродина, и точка! Ни великих сил, ни знатной семьи, ни красоты — ничего! Нет никаких ниточек, которые связали бы ее с Маркусом!

Чтобы окончательно избавиться от ядовитого розового тумана, Лера зашла в ванную и, не давая себе времени на сомнения, сдернула с зеркала полотенце.

Взъерошенные после сна волосы, почерневшие от злости и отчаяния глаза и овал лица, словно сумасшедшим скульптором разделенный на две половины: одна принадлежит нежной юной девушке, а другая — безобразному монстру.

Тут как ни убеждай себя, что стакан наполовину полон, он все равно наполовину пуст.

Лера отвернулась от зеркала. Снова завешивать его не стала. Какой смысл? Прятаться от себя бесполезно и глупо… Не лучше ли подумать, где взять денег на целителя?

При воспоминании о дэре Касторе с его пятью сотнями золотых внутри шевельнулось сожаление. Может, напрасно она не продала патент? Сейчас уже избавилась бы от шрамов.

Мотнув головой, она открыла кран и плеснула на горящие щеки холодной воды. Если бы да кабы! К черту их! Она все сделала правильно! Без свободного патента Маркус не поверил бы, что она из Ордена, а значит, она не стала бы его клиенткой и навсегда похоронила бы шанс вернуться на Землю. Так что всё путём — шрамы подождут. В конце концов, их и дома можно убрать, без всякой магии.

— Главное, Маркус верит, — пробормотала Лера, снова вглядываясь в свое отражение.

К тому же, она не флюгер, чтобы поворачивать, куда ветер дует. То уперлась, как баран, со своим патентом, а то вдруг «Продам! Дайте денег!»

Хотя, конечно, заманчиво… Ведь жили люди без этой закваски, ну и дальше проживут. Эка невидаль! Закваска! Нужен ли, вообще, этот рецепт кому-то? Лежит себе на стеллажах в патентном бюро, пыль только копит.

* * *

На завтрак Лера пришла в глубокой задумчивости и не сразу заметила, что при ее появлении народ в столовой сначала затих, а потом загудел роем возбужденных голосов. Похоже, все обсуждали вчерашнюю «игру».

Стараясь не столкнуться ни с кем взглядом, она без особой надежды поискала Маркуса. Как и предполагала, того не было, зато за привычным столиком у окна пламенела макушка Дилана. Рядом с рыжиком сидел и Шоннери.

— Я нахожусь в компании выдающихся студентов, — патетически воскликнул рыжик, когда Лера подошла. — Одна не пожелала проигрывать и поразила всех плоским щитом, а второй стал победителем и совершил круг почета верхом на однокурснике… Кстати, Шон, поблагодари Вэлэри за то, что она напомнила мне заклинание, иначе тащить тебя пришлось бы мне. А я, уж поверь, ронял бы тебя через каждые пару шагов.

Шоннери высокомерно скривился, а когда Лера начала есть, будто вскользь спросил:

— Разве «воздушников» уже на первом занятии учат плоскому щиту?

— Нет, — пожала Лера плечами. — Нам, как и всем, давали «купол», а щит показал мне Маркус. То есть лэр Маркус.

— Я же говорил! — Дилан вскинул вилку с нанизанной на нее вареной картофелиной. — Говорил, что он! А ты спорил!

Шоннери снисходительно покачал головой:

— Дилан, с тобой спорить, что с тенью воевать. Я всего лишь заметил, что патроны не учат своих клиентов, тем более заклинаниям, к которым первокурсники не готовы. Ведь, согласитесь, Вэлэри действовала весьма неразумно и могла пострадать.

— Но не пострадала же! — хитро сощурился рыжик. Потом откусил половину картофелины и, толком не прожевав, забубнил с набитым ртом: — А вообще, чем ты недоволен? Ты ж, вроде как, считаешь Маркуса другом. Ну так подумай башкой своей книжной, если клиентка ухнет на самое дно, то и патрона обрызнет. Нет, я считаю, прав Маркус, что научил Вэлэри плоскому щиту.

— Да хватит вам, — попыталась Лера пресечь назревающий (или продолжающийся?) спор. — Вы оба по-своему правы. Маркус вовсе не собирался меня учить, но когда я попросила, то не отказал. Вот и всё.

Судя по реакции приятелей, это было не «вот и всё», потому что Шоннери нахмурился, а Дилан поперхнулся и, с усилием сглотнув, недоверчиво спросил:

— Что, прям-таки сама попросила?

— Сама.

— И он согласился? Вот просто взял и согласился? Ван Сатор? На просьбу деревенской девчонки?

— Ну-у, наверное, я была достаточно убедительной… И немного настойчивой.

Дилан изумленно хлопал глазами, словно прямо сейчас переосмысливал свое мнение о патрициях, а вот Шоннери с чего-то так презрительно и так обидно хмыкнул, что Лера разозлилась. Боясь сорваться, она принялась нарочито неторопливо помешивать чай и, не глядя на приятелей, процедила:

— Не знаю, что вы подумали, но нож у горла патрона я не держала. Это вас они гоняют, а Маркус… Маркус мне доверяет. Он даже ставил на меня и выиграл.

Шоннери уже давно просто ковырялся в еде, но после слов Леры вовсе отложил вилку и многозначительно произнес куда-то в пространство:

— Я читал, что владельцы бойцовых петухов тренируют их особым образом, а перед боем, веря, разумеется, что питомец их победит, делают ставки.

В голову ударила горячая волна бешенства. Лера сжала кружку, и медленно подняла на Шоннери глаза. Значит, он считает ее питомцем? А Маркуса владельцем?

«Ботаник» моргнул, но взгляд не отвел.

— Эй, вы чего? — Дилан замахал перед их лицами руками, будто хотел разогнать сгустившееся напряжение. — Если покусаете друг друга, придется на целителя потратиться.

Лера посмотрела на рыжика и криво усмехнулась:

— Потратиться, говоришь? А ведь Маркус не только научил меня щиту и заступился перед недовольными, он еще и выигрышем поделился. Как думаешь, десять золотых хватит на целителя?

— Десять золотых?! — пораженно ахнул Дилан. — Гребаный патриций…