Опасная роль для невесты

– Я!
– встала Эбби и, не дожидаясь разрешения, подошла к королю.

– Прошу, - тот протянул ей шарики.

Эбби придирчиво их рассмотрела, затем кивнула и вернулась на место.

– Итак, - продолжил король, - я положу их в мешочек. Кто-нибудь желает вытянуть счастливые шары? Свэла Стэйси, может, вы?

– Я?

Мое удивление не было наигранным. Вроде, о подобном мы не договаривались, но раз так...

– Конечно, Ваше Величество, - я вернула себе лицо и прошествовала к королю Альдагесу.

– Пожалуйста...
– он приоткрыл мешочек, и я запустила туда руку.

– Диана Роун, - зачитала я первое имя.

В ответ раздался восторженный визг и хлопанье в ладоши.

– Еще одно, свела...
– передо мной вновь оказался мешочек.

«А что если вытяну свое имя?» - мелькнула было мысль, но тут же растворилась, ибо следующий шарик принадлежал Нирете Зигрид...

В свою комнату я возвращалась усталой. Церемония прощания вымотала меня больше, чем я ожидала, поэтому сейчас мне хотелось лишь побыстрее переодеться и упасть на кровать. К тому же я умудрилась где-то потерять сережку, из-за чего пришлось задержаться для ее поисков. Серьгу так и не нашла, ни в гостиной, ни в холле, ни на лестнице, отчего расстроилась еще больше.

Я уже почти завернула в нужный мне пролет коридора, как вдруг впереди показалась фигура в темном плаще. Это была точно женщина, и выйти она могла только из спальни одной из невест... Незнакомка шла подозрительно быстро, словно торопилась. А направлялась она к боковой лестнице, ведущей к служебным помещениям.

Раздумывать было некогда: попытаться доложить об этом Калему - значит, потерять время. Да и его, по закону подлости, могло не оказаться на месте. Выходит, нужно идти за незнакомкой самой...

Я нащупала под платьем пистолет, и это придало мне решимости. Ускорила шаг, пытаясь незаметно нагнать подозрительную особу.

В какой-то момент женщина попала под прямой свет коридорного бра, и я успела разглядеть мелькнувший из- под плаща край лиловой юбки. Внутри меня все перевернулось: в платье именно такого цвета сегодня на церемонии была Карла Санти...

Глава 10

Я старалась идти бесшумно, благо ковровые дорожки заглушали стук каблуков. Преследуемая мною женщина двигалась быстро, порой переходя на бег. Интересно, куда она так спешит? В какой-то момент она остановилась, словно почувствовала меня, и глянула через плечо. Я едва успела спрятаться за выступ стены. Жаль, что не получилось рассмотреть лицо, только заметила светлый локон, выбившийся из-под капюшона. Значит, блондинка... Все-таки Карла?..

Женщина продолжила свой путь, я - за ней...

Спускаться неслышно по лестнице оказалось труднее, приходилось осторожно ступать, чтобы не привлечь внимание к шагам. Правда, теперь каблуки незнакомки гулко постукивали по каменным ступенькам, перекрывая прочие шумы.

Оказавшись на первом этаже, она пошла еще быстрее. Начались помещения для слуг, где-то недалеко раздавались голоса, звон посуды и запах пищи. Похоже, мы проходили мимо кухни.

Женщина двигалась уверенно, будто была прекрасно знакома с расположением коридоров. Мне это тоже показалось странным: если это Карла, откуда она так хорошо знает планировку дворца?..

Незнакомка, не замедляя шага, устремилась к одной из двери. Порывисто распахнула ее, и тут же по попу пронесся студеный ветер. Оказалось, дверь вела на улицу. Я выбежала наружу следом за женщиной и... Поняла, что потеряла ее. На улице уже давно стемнело, а сквозь густо валивший снег даже ближайшие деревья различались с трудом. Что уж говорить о следах, которые тут же заметались снегом...

Пытаться искать незнакомку в метель, да еще и в легкой одежде и открытых туфлях было высшей глупостью. Без особой надежды я еще раз покрутила головой по сторонам и собралась было идти назад, как вдруг за своей спиной услышала оклик:

– Эй!

Сердце дернулось от испуга, я медленно развернулась и чуть не завизжала от ужаса: на пороге двери стоял высокий мужик в белой одежде, перепачканной чем-то красным, и держал перед собой тесак, с которого прямо на снег стекало нечто уж очень похожее на кровь...

Пистолет... У меня есть пистолет! Надо его достать... Я принялась лихорадочно задирать полы юбки, чтобы добраться до оружия.

– Ты что делаешь?
– мужик двинулся ко мне.

– Не подходите!
– я отскочила в сторону, но споткнулась и свалилась в снег, угодив прямо в квадрат света, льющегося из окна.

Мужчина сразу опустил нож и пробормотал:

– Простите, свэла... Обознался. Так вы одна из невест принца...

– Да!
– ответила, я тяжело дыша.
– А вы что подумали?

– Что к нам забрался воришка...

Мужчина подошел почти вплотную, и мне наконец удалось рассмотреть его. Он оказался молодым, возможно, даже моим ровесником, и весьма приятной наружности. И улыбался вполне дружелюбно и открыто. Вот только смущала красная субстанция на его одежде и ноже...

– Позвольте помогу вам подняться, свэла, - он протянул мне руку.

Но я не спешила доверять ему и показала на тесак:

– Что у вас на ноже и одежде? Кровь?

– Кровь?
– он недоуменно посмотрел на предмет в ладони, а потом громко засмеялся: - Нет, что вы! Это клюквенный сироп... И не нож это вовсе. А кондитерский шпатель. Вот, взгляните...

Действительно, при близком рассмотрении предмет уже не так походил на нож, во всяком случае, у него не было заостренного конца и наточенного лезвия.

– Вставайте же, свэла, - с улыбкой поторопил меня мужчина и снова протянул руку.
– Простудитесь сидеть на снегу...

На этот раз я позволила помочь мне подняться.

– Я Тед Бартон, - представился он потом.
– Здешний повар. Вернее, кондитер...

Так вот откуда сироп...

– Стэйси Локиссон, третья принцесса Литоля, - тоже представилась я на автомате.

– О, Ваше Высочество, - улыбка на его лице чуть поугасла, и он учтиво склони голову.

– Давайте оставим формальности, - вздохнула я.
– Лучше поспешим в дом...

– Я вас напугал, да, свэла?
– спросил Тед, когда мы оказались уже в тепле.

– По правде говоря, ваш клюквенный сироп выглядел жутковато, - призналась я с легкой усмешкой.
– Особенно в полутьме...

– Но вы тоже выглядели подозрительно, что-то высматривая на заднем дворе...
– кондитер ухмыльнулся.

При ярком свете он оказался еще симпатичней. И глаза такие зеленые, прямо в душу смотрят. А ресницы - загляденье. Не всякой женщине повезло иметь такие.

– Что вы там делали, свэла?
– продолжал Тед.

– Я?..

Мой мозг интенсивно заработал, пытаясь выдать какую-нибудь убедительную причину. Но единственное, что сгодилось, было: