Опасная роль для невесты

– Хуже было бы, если б приглянулся... Тогда бы ее ждало разочарование, ведь принц - ненастоящий.

– Согласен, - усмешка тоже коснулась губ Альдагеса.
– Такому ранимому созданию, как Лумария, лучше уйти первой...

– Вы думаете, убийца пока никого не тронет?
– спросила я у Калема, когда мы прощались у двери в мою спальню.

– Если судить по содержанию стихотворения, то думаю, что нет, - ответил он.

– «Увы, никто из них не поймет, как счастлива та, что первой уйдет...» - вспомнила я последние строчки.
– То есть, он дает шанс одной из невест покинуть Отбор первой и тем самым остаться в живых...

– Мне кажется, убийца имеет в виду завтрашнюю церемонию прощания... На которой кто-то непременно уйдет.

– Во сколько она состоится?

– В восемь вечера. Возможно, до этого момента мы можем с вами не увидеться, - Калем задумчиво смотрел на меня.
– Если, конечно, ничего чрезвычайного не произойдет. Поэтому будьте осторожны... Берегите себя.

– Конечно, - я, напротив, избегала встречаться с ним взглядом.
– До завтра, детектив...

В день церемонии прощания невесты заметно оживились. Одни прятали волнение за напускной бравадой и самоуверенностью, другие не скрывали душевных терзаний. Относительно спокойно вели себя лишь трое: та самая Лумария, с которой и собирался расстаться Калем (по-видимому, она действительно устала от участия в этом Отборе), Памелла, твердившая, что на все воля небес, и краквинская красавица Сэльма, убежденная на все сто, что собственные соблазнительные формы непременно доведут ее до финала.

Вечером, ровно в восемь, весь наш цветник собрали в уже знакомой гостиной. Рассадили нас все так же полукругом, после чего объявился Калем, облаченный во все тот же мундир здешнего принца, за ним - король Альдагес.

– Милые свэлы...
– заговорил первым Его Величество.
– Прежде чем дать слово Кристиану, моему сыну и наследному принцу Валери, хочу вам нечто сообщить. Сразу же после церемонии пройдет жеребьевка. В результате ее будут выбраны две свэлы, которые получат право на свидание с принцем один на один. При этом место и программу они могут выбрать сами. Обращаю внимание, что это не приватные свидания, а значит, будут транслироваться онлайн, как и прежние...

Любопытная идея... Такого на просмотренных мною Отборах я не встречала. Даже интересно, как это будет проходить. И, конечно же, возникает закономерный вопрос: Калем пошел на подобное с какой-то определенной цепью или же развлечения ради? Что ж, увидим...

Задумавшись, я не заметила, что слово перешло детективу.

– ...решение далось нелегко. Но тем не менее выбор сделан. Свэла Эбби ...

Я встрепенулась, удивленно уставившись на Калема. Эбби? Он что, сменил претендентку на выбывание? Эбби тоже заметно подобралась, нервно сглотнув. Но тут детектив продолжил, глядя прямо на нее:

– Свэла Эбби... Вы необычайно интересная собеседница. Думаю, что у нас еще есть темы для разговоров, поэтому я не готов пока с вами распрощаться.

Эбби сразу расслабилась и заулыбалась, на миг растеряв всю свою строгость и надменность. Я тоже против вопи улыбнулась. Ну, Калем, интриган... Нельзя же так с девушками.

– Свэла Нирета... Ваш подарок удивил меня, но я хотел бы, чтобы вы научили меня им пользоваться...

Хм... Подарок? А ведь точно, Нирета в первый день что-то подарила ему, не показав другим. Теперь меня будет снедать любопытство, что ж там такого она презентовала детективу, чем ему еще надо научиться пользоваться?

– Свэла Мэрит ... Нам с вами не довелось много общаться, но я надеюсь, у нас еще будет возможность узнать друг друга получше...

– Свэла Памелла... Вас я тоже пока не смог узнать хорошо, чтобы отпустить вот так сразу... Полагаю, это недоразумение, которое мы вскорости исправим...

– Свэла Диана...
– та сразу расплылась в кокетливой улыбке, и Калем тоже улыбнулся ей.
– Вы такая открытая и живая... И так чудесно смеетесь. Разве я могу вас сегодня отпустить?

А вот это уже похоже на искреннее выражение симпатии. Неужели Калем запал на нашу рыженькую хохотушку? От этой мысли что-то неприятно царапнуло внутри, вызывая раздражение. Но впереди ждала Сэльма...

– Свэла Сэльма...
– теперь детектив чуть тянул слова, выразительно глядя на брюнетку в ярко-бирюзовом платье. Декольте в этом наряде было столь глубоким, что с трудом представлялось, как из него не вываливается внушительный бюст краквинианки.
– Вы яркая и эксцентричная девушка... Мне хотелось бы понаблюдать за вами еще...

Та удовлетворенно усмехнулась и обвела конкуренток победоносным взглядом.

Я не успел окунуться в анализ собственных ощущений, возникших после комплимента Калема в адрес Сэльмы, поскольку теперь он смотрел на меня...

– Свэла Стэйси...
– детектив выдержал небольшую паузу.
– Я задолжал вам желание... И не в моих правилах нарушать свои обещания. Это касается и вас, - он снова помолчал и добавил уже совсем иным тоном: - принцесса...

Прозвучало как-то уж чересчур интимно, отчего в груди странно защекотало, а сердце несколько раз дернулось, сбиваясь с ритма. Ну, Калем, зачем этот спектакль?.. Может, не стоит переигрывать?..

– Свэла Калеоппа... Спасибо за ваш пирог, он пришелся мне по вкусу...

Ага, а еще всей прислуге во дворце. Вот же врун!

– Если желаете, Ваше Высочество, - вдруг заговорила Калеоппа, - я могу испечь для вас что-нибудь еще...

– Конечно, свэла, - улыбнулся ей Калем.
– Кухня дворца к вашим услугам...

Где-то рядом фыркнула Сэльма, остальные же просто попытались скрыть свое недовольство за вежливой улыбкой.

– Свэла Карла... Я так и не нашел минуту, чтобы послушать ваши прочие стихотворения...
– говорил дальше детектив.
– Я попытаюсь это сделать в ближайшее время...

Когда же очередь дошла до Лумарии, та уже поняла, что ее ждет.

– Свэла Лумария... Вы прекрасная девушка с сотней достоинств... Я был восхищен вашим умением поражать любую цель и любым оружием... Однако... Мне показалось, что вы чувствуете здесь себя неуютно. Я прав, свэла?

– Прав, Ваше Высочество, - она мягко улыбнулась и поднялась.
– Спасибо, что были так внимательны ко мне...

– Я вас провожу, свэла, - Калем предложил ей руку, и они направились прочь из гостиной.

Уже в дверях Лумария обернулась и обратилась к оставшимся невестам:

– Рада была познакомиться. Удачи...

Легкое сожаление, тронувшее мое сердце в этот миг, я быстро прогнала: не стоит забывать, что уход Лумарии ее же спасение.

«Уж точно никто из них не поймет, что счастлива та, что первой уйдет...»

– Ну что ж, свэлы, - перед нами вновь появился король.
– Поздравляю всех, кто остался... Теперь же давайте разыграем будущие свидания! У меня есть девять шаров, внутри которых заключены записки с вашими именами... Шары прозрачны, и вы можете удостовериться, что никакого подвоха нет. Кто-нибудь хочет проверить?