Опасная роль для невесты

– Слишком просто, - Калем вновь подхватился с места и принялся расхаживать туда-сюда.
– Как-то слишком все просто с Карлой... Как на ладони.

– А Эбби? Она сегодня вновь пыталась вывести меня на чистую воду, - вспомнила я.
– Интересовалась, какова моя цель... Мне кажется, она меня подозревает. Боюсь, я плохо справляюсь с ролью невесты, которая пытается всеми способами охомутать принца. Да и вы как-то подзабыли, что должны мне оказывать чуть больше знаков внимания, чем остальным... Правда, сегодня вы очень эффектно смахнули со стола мое пирожное, - я все-таки не удержалась и чуть поддразнила детектива.
– Возможно, кто-то мог воспринять это как ревность...

Калем сделал вид, что не заметил моего укола.

– Вы правы. На балу мы должны исправить это...
– он наконец улыбнулся.
– Со своей стороны гарантирую, что внимание принца на протяжении всего вечера вам будет обеспечено...

Глава 15

Два дня, отведенных на подготовку к балу, прошли без всяких происшествий и скандалов. Более того, все было слишком спокойно, даже Сэльма ни к кому не цеплялась, желая уколоть или унизить. С невестами я встречалась только в столовой, в остальное время все безвылазно сидели в своих комнатах. Калем тоже в гости не заходил. Похоже, никаких новостей у него больше не появилось.

Мне же это внезапно наступившее спокойствие напоминало затишье перед бурей. Чувство, что что-то должно произойти, не давало покоя. Временами я даже не могла найти себе места, слонялась по комнате из угла в угол, погружаясь в некую хандру. Несколько раз порывалась сама сходить к Калему, просто чтобы перекинуться парой словечек и не ощущать себя так одиноко, однако так и не решилась. Как ни крути, но мы друг другу никто, у нас даже общих тем для разговоров, кроме как о маньяке, нет. А заявиться к детективу без всякой причины, чтобы потом испытывать неловкость от затянувшихся пауз и безуспешных попыток найти точки соприкосновения... Нет, лучше я поскучаю наедине с самой собой. Или пообщаюсь с Гавриком. Правда, тот почти все время спал, а бодрствовал лишь несколько часов днем. Думаю, так на него повлияла внеурочная зима. Белки хоть и не впадают в холодное время года в спячку, но сон их все же удлиняется.

Наряд к балу я долго не выбирала, да и подходящее платье у меня было одно - из темно-фиолетового тяжелого шелка, с полностью закрытой грудью, но оголенными плечами. Благодаря такому фасону не были видны ни корсет, ни оружие. А вот для того, чтобы уложить волосы, все же пришлось воспользоваться предложением Его Величества и обратиться к местному парикмахеру. Прическа получилась высокой и сложной, но, на удивление, она мне понравилась.

К бальному залу я подходила вместе с Ниретой. Для праздника она выбрала романтичный образ: кремовое платье из воздушного шифона облаком окутывало ее изящную фигурку, розоватые волосы были завиты и распущены по плечам, перламутровый жемчуг украшал тонкую шейку и мочки аккуратных ушек. Мы одновременно зашли в зал и так же одновременно застыли в удивлении: тот оказался заполнен совершенно незнакомыми людьми.

– Я думала, на этом вечере будут только невесты, - тихо произнесла Нирета.

Я тоже так думала, однако у короля Альдагеса оказались другие планы. Оставалось надеяться, что он их согласовал с ГРУМом. Но Калем, вроде бы, спокоен, значит, ничего страшного не произошло, все под контролем.

Я осмотрелась. Вдоль одной стены зала располагались диванчики и кресла для отдыха, у противоположной - ряд столов с закусками и напитками. Отдельная ложа была занята музыкантами, которые сейчас настраивали свои инструменты. Центр зала, предусмотренный для танцев, пока пустовал.

Нас с Ниретой проводили к другим невестам, успевшим подойти к этому моменту. Эбби сегодня предстала в облегающем черном платье, Калеоппа решила облачиться в наряд из бледно-розового кружева, а Мэрит предпочла платье любимого всех эольцев цвета - нежно-голубого. Памелла тоже пришла, но стояла в сторонке, кутаясь в шаль, и с недоверием поглядывая на окружающих людей.

Последними в зал явились Сэльма и Карла. Первая привлекала внимание открытым лимонным платьем, вторая

– крупной алой розой в волосах.

Мы едва успели перекинуться несколькими фразами, как в центр зала вышел король Альдагес. Он произнес приветственную речь, напомнил всем о причине сего мероприятия - Отбора невест для сына, представил гостям нас, участниц, а затем объявил о начале бала и предложил принцу выбрать партнершу для первого, открывающего, танца.

Девушки тут же приосанились, натянули на лица улыбки и в ожидании воззрились на приближающегося Калема. Внезапно я поймала себя на том, что тоже распрямила плечи и с напряжением жду его выбора. Усмехнулась, подумав, что «синдром невест», оказывается, заразная штука.

А детектив тем временем уже поравнялся с нами и, учтиво склонив голову, обратился ко мне:

– Ваше Высочество, позвольте пригласить вас на этот танец...

Хотя мы и договаривались с Калемом о чем-то подобном, я вдруг разволновалась.

– Да, конечно, - произнесла как-то скомкано, а когда вкладывала свои пальцы в его ладонь, они почему-то дрожали.

В тот же миг заиграла медленная музыка, а часть люстр погасло, погружая зал в легкий полумрак. Пока шли к центру зала, я пыталась унять с какой-то стати участившееся сердцебиение. И мне это почти удалось. Но стоило руке Калема лечь мне на талию, привлекая к себе ближе, и сердце вновь пустилось в пляс. Да что же это за наваждение такое? Одна моя ладонь тоже опустилась на плечо детектива, другую же он продолжал удерживать в своей.

– Вы умеете танцевать вальс?
– наклоняясь ко мне, спросил Калем.

– Немного, - я попыталась за улыбкой скрыть нервозность.
– Но предупреждаю: с другими бальными танцами у меня могут возникнуть проблемы.

– Я это учту, - усмехнулся детектив, вовлекая меня в танец.

Близко... Мы впервые так близко друг к другу. До этого между нами были редки даже случайные прикосновения, сейчас же нас разделяли какие-то жалкие сантиметры. И это вызывало странное щекотание в груди, а попытка дышать ровно превращалось в нелегкую задачу.

– Вы сегодня не в парадном мундире?
– поинтересовалась я, чтобы отвлечься от непонятных ощущений.

– Мне показалось, в данном случае смокинг будет уместнее, - Калем продолжал расслаблено улыбаться, чем вызывал во мне еще большее раздражение.

– Кто все эти люди?
– спросила я дальше.
– Среди них не найдутся те, кто знает настоящих принца Валери и принцессу Литоля?

– Нет, - с уверенностью ответил детектив.
– Мы с королем вместе составляли списки гостей.

– А так уж необходимо было собирать такую толпу?

– Разве это толпа?
– наигранно удивился Калем.
– Каких-то пятьдесят человек...
– но потом все же коротко усмехнулся: - Толпа это человек сто, не меньше... Да и не бал сегодня вовсе, как это принято в традиционном формате. Скорее, закрытая вечеринка... Да и сами посудите, невест восемь, а я один. Должен же их кто-то развлекать, пока я танцую с одной из них. Несправедливо, если они будут стоять в сторонке все это время. Вон смотрите, все уже при кавалерах и танцуют...

– Кроме Памеллы...
– обратила внимание я.