Опасная роль для невесты

Да уж, Ваше Величество, нашли, чем занять невест, пока мы с Калемом ходили на «свидание». По-моему, беспроигрышный вариант. Тут даже убийца мог поступиться своими планами.

– Что, может, жалеешь о том, что не была с нами?
– ухмыльнулась Калеоппа.

А ведь и правда: жалею или нет? Я на миг задумалась. Променяла бы я вчерашний день в Зигрейне на «Грогориан-шоу»? И с удивлением поняла, что нет. Даже несмотря на то, что сегодня стыжусь некоторых своих поступков.

– Как думаете, кто уйдет на церемонии прощания?
– вдруг сменила тему Нирета.

О... Чуть не забыла, что сегодня церемония прощания!

– Возможно, и наша принцесса, - продолжала нападать ехидная Сэльма.

– Что-то у нее вид после привата не сильно радостный. Сдается мне, не так уж радужно прошло вчерашнее свидание.

– А я не думаю, что это Стэйси, - уверенно произнесла Эбби.
– Есть более подходящие кандидатуры. Например, Мэрит...

Эолка на это возмущенно хмыкнула и отвернулась.

– ... или Памелла.

– Да, кстати, не понимаю, что еще здесь делает Памелла!
– с жаром подхватила кандидатура № 1 Мэрит.
– Может, принц о ней забыл?

Бедняжка Памелпа после этих слов сразу сникла и прикрыла ладошкой рот, по-видимому, чтоб никто не заметил, как трясутся от обиды ее губы.

– Зато ты о себе прекрасно напомнила позавчера, - уколола эолку Эбби.

Та сжала зубы, но промолчала.

– А ведь у нас всего вторая церемония прощания, - заметила Калеоппа, когда мы в назначенное время собрались в зале.
– Хотя сегодня уйдет уже четвертая по счету невеста...

Эти слова вновь взбередили душу, напомнив, каким именно образом покинула Отбор Карла Санти. Хорошо, что никто так и не узнал, что случилось с несчастной на самом деле.

Я не виделась с Калемом со вчерашнего свидания, когда же он появился в гостиной при полном параде, испытала легкое волнение. Расстались мы накануне без лишних сантиментов, просто обменялись сдержанными словами прощания и все. Даже возникло чувство, что после той злосчастной игры между нами пробежала кошка. И теперь мне было немного тревожно, в каком русле потечет наше дальнейшее общение-сотрудничество.

– Добрый вечер, свэлы, - улыбнулся он, обводя участниц взглядом.
– Приятно видеть вас всех в добром здравии и хорошем настроении. К сожалению, сегодня мне вновь придется попрощаться с одной из вас. Свэла Нирета, - детектив посмотрел на русалку, и та заметно вздрогнула.
– Вам не стоит так волноваться, - он усмехнулся, - я пока не готов отпустить вас...

– Свэла Эбби, - та сразу выпрямилась в кресле.
– Я хотел бы пригласить вас завтра на свидание в Танако - южную столицу Валери. Надеюсь, вы мне не откажете...

– Нет, конечно, Ваше Высочество, - ответила она со сдержанной улыбкой.

Хм, неожиданно... Похоже, меня Его Высочество больше не собирается посвящать в свои дальнейшие планы.

– Свэла Памелла, - теперь глаза Калема с теплом смотрели на смущенную девушку, - вам бы я тоже хотел показать южную столицу. Не откажите составить нам завтра компанию со свэлой Эбби?

– Конечно, - тихо откликнулась Памелла.

Похоже, для Эбби это заявление стало шоком. Она-то думала, что свидание будет те-а-тет. Однако, эмоциями она владела как всегда великолепно, поэтому ничем не выдала своего разочарования, разве что глаза отвела в сторону.

– Свэла Калеоппа?

– Да?
– та чуть не выпрыгнула из своего кресла.

– Послезавтра мы с королем Альдагесом решили устроить кулинарный поединок между участницами. Я буду болеть за вас.

– Спасибо, - улыбка Калеоппы засияла ярче всех люстр во дворце, и она шумно выдохнула, откидываясь обратно на спинку.

– Свэла Сэльма...

– Слушаю?
– томно протянула краквинианки.

– Вы многое умеете и многое знаете, особенно, что касается завоевания мужчин. Хотелось бы узнать, сможете ли вы удивить мой желудок. Поэтому я не готов расстаться с вами до кулинарного поединка, свэла...

На лице Сэльмы появилось разочарование и даже подобие испуга. Она уж точно не ожидала такой подлянки от принца. А о том, что наша соблазнительница не умеет готовить, знают, пожалуй, все. Ведь она этого не стесняется, наоборот, всячески выпячивает, преподнося чуть ли не как достоинство.

– Свэла Стэйси...
– я с трудом выдержала прямой взгляд Калема.
– Все, что мне хотелось, я сказал вам вчера...

И почему мне от этих слов стало так жарко, даже во рту пересохло? Некстати вспомнились его губы в волнующей близости от моих, и я на миг закрыла глаза, прогоняя непрошенное видение.

– Свэла Мэрит, думаю, вы уже догадались, что сегодня я вынужден попрощаться с вами...

Эолка молча поднялась и так же молча, глядя только перед собой, двинулась к двери.

– Я вас провожу, свэла, - Калем направился за ней.

Но Мэрит окинула его надменным взглядом и произнесла, не размыкая губ:

– Не стоит, Ваше Высочество...

– И все же, я провожу вас, - детектив не отступил, и они вместе вышли из гостиной.

– Вот нас и шестеро осталось, - довольно заметила Калеоппа на следующий день за завтраком.

– Да, как-то нас непривычно мало, - с улыбкой подтвердила Нирета.

– А по мне, чем меньше - тем лучше, - отозвалась Сэльма.
– Ряды редеют, а шансы на победу увеличиваются!

Ряды редеют... Осталось шесть... Неясная мысль начала крутиться в голове, вызывая определенную тревогу. Когда же она созрела, я даже на миг задержала дыхание. Убийца! Ушла очередная невеста, значит, где-то должно быть послание от него!

Я сперва пробежалась глазами между блюд в поисках выглядывающего откуда-нибудь бумажного уголка. Но ничего похожего на прежние записки не наблюдалось. Тогда я нарочно уронила на пол чайную ложку, чтобы был повод заглянуть под стол. И снова ничего...

Почему же в этот раз убийца промолчал?

Глава 21

Весь день я прожила в ожидании каких-либо «вестей» от маньяка. Даже во время просмотра трансляции свидания Калема я то и дело погружалась в раздумья о новых странностях убийцы. В какой-то момент закралась было мысль, что преступником, возможно, являлась сама Мэрит, и с ее уходом все прекратится. Однако я ее быстро отмела: нет, это было бы слишком прост и наивно. Скорее всего, убийца просто затаился. Неужели нас вскоре ожидает новая смерть? Стоило подобное предположить, и меня бросило в холодный пот. И даже не с кем поделиться своими страхами! Калем отбыл на прогулку и теперь развлекается в Танако, меня же он второй день игнорирует: ни вчера, ни позавчера не удостоил мою скромную персону своего внимания и не зашел по традиции вечерком, чтобы обсудить дальнейшие планы. Возможно, на нашем свидании случилось что-то такое, чего я не помню? Иначе, какая оса его укусила? И в чем здесь моя вина?