Опасная роль для невесты

– Позвольте огласить вам правила турнира, свэлы!
– привлек наше внимание король Альдагес.
– Сейчас мы бросим жребий, после которого каждая из вас получит свое блюдо для приготовления. Вы в любой момент можете обратиться за помощью к королевским поварам. Разрешаю «пользоваться» даже шеф-поваром, - Его Величество весело глянул на худенького невысокого мужчину с острой бородкой, и тот учтиво поклонился сперва правителю, а затем нам.
– Дегустировать готовые блюда будет принц... И, с вашего позволения, я. Естественно, при вынесении вердикта решающее слово останется за моим сыном. Итак, приступим к жеребьевке.

Я ожидала, что нам предложат какие-то определенные блюда, однако на бумажках оказалось написано просто «Закуска», «Суп» и так далее. То есть нам позволили импровизировать, только в заданном направлении. По итогам жеребьевки «холодная закуска» досталась Нирете, «горячая закуска» - Эбби, «суп» - Памелле, «второе блюдо» - Калеоппе, ну а мне... Конечно же, «десерт»!

– Очень рад, что могу оказать вам помощь, Ваше Высочество, - с улыбкой отрапортовал мне Тед.
– Надеюсь быть вам полезным.

– Я тоже надеюсь, что вы не оставите меня в беде, - улыбнулась я.

– Все так печально?
– пошутил кондитер.

– Нет, - я пожала плечами.
– Просто до вашего уровня мне далеко. Придется готовить что-нибудь попроще.

– Как насчет лимонного рулета?
– предложил Тед.
– Минимум продуктов и действий.

Я задумалась. А ведь неплохая идея. Вполне себе «мужской» десерт. Королю и Калему должно понравиться...

– Вот увидите, принцу непременно понравится, - прочитал мои мысли Тед.

– Надеюсь, вы окажетесь правы. Потому что я намерена выиграть!

– Похвально!
– поддержал меня мой помощник, и мы оба засмеялась.

– Да, - вдруг спохватился Тед, понизив голос почти до шепота.
– Я все же верил, что увижу вас сегодня, и поэтому тоже приготовил кое-что для вас.

Он запустил руку в карман на своем переднике и достал оттуда маленькую картонную коробочку.

– Что это?
– полюбопытствовала я.

– Конфеты трюфеля. Можно сказать, это одна из самых шоколадных сладостей на свете, - Тед широко улыбался.

– О...
– я была польщена и удивлена одновременно.
– Спасибо.

Однако в мысли тут же закралось подозрение, навязанное Калемом. Вспомнился даже торт, который он сбросил со стола. Детектив просил не доверять никому, и кондитеру одному из первых. Как же быть? Отказаться от подарка? Некрасиво. Взять, а потом выбросить? А вдруг Тед не замышлял ничего такого и готовил конфеты с искренним желанием угодить мне? Как же проверить?

Я открыла коробку и протянула ее Теду:

– Угощайтесь!

– Но это для вас...
– растерялся тот. Искренне или нет?

– Вы сделали для меня приятное, я же ничего не могу дать вам взамен. Поэтому хотя бы поделюсь с вами своей радостью, - воодушевленно произнесла я.
– Не обижайте меня. Угощайтесь! Могу даже выбрать для вас самую красивую конфетку, - я взяла наугад один трюфель.

Ну, Тед... Откажешься, тем самым подтвердив мои подозрения, или съешь, сняв их с себя?

– Ваше слово для меня закон, - он вновь улыбнулся и без всяких раздумий положил предложенный мной трюфель в рот.

Я подождала, пока он его прожует и проглотит, и только потом облегченно выдохнула.

– А вы? Вы не будете пробовать?
– с разочарованием спросил Тед.

– Да, конечно, - я тоже съела конфетку.

Ммм... Божественно. Впрочем, как всегда...

Оставшиеся трюфеля я закрыла и спрятала в карманчике уже свое фартука. Затем посмотрела на Теда и энергично произнесла:

– Ну что? Перейдем к делу?..

– Вперед!
– подбодрил меня Тед.

Рецепт и вправду оказался очень легким и нетрудоемким, а с помощью аса-кондитера процесс приготовления рулета так и вовсе шел гладко и быстро.

– Ох, забыл о ванили!
– вдруг спохватился Тед, собираясь бросить взбивание белка для крема.

– Я подам, - остановила его я.
– Где он лежит?

– Вон в том шкафчике, - Тед показал на противоположный конец кухни.

Я живо направилась туда, однако, впопыхах не заметила на полу лужицу из масла, которую за секунду до этого разлила Памелла. Мое падение было фееричным: несколько хаотичных взмахов руками в воздухе, юбки вверх - и вот я лежу распластанной по самому центру кухни.

А затем до меня долетел озадаченный голос Эбби:

– Ты что, пистолет с собой носишь?..

Глава 22

Вот же засада!.. Я мысленно застонала, представив, какой фурор вызвал пистолет, прикрепленный к моей ноге. Зажмурилась на миг, воображая, что ничего этого не произошло. Но реальность напомнила о себе коротким испуганным вскриком Памеллы, и тихим свистом Калеоппы. А вот теперь, кажется, оружие узрели все.

Так, Стася, думай, как будешь выкручиваться. Что говорить? Что говорить? Откуда у меня это милое украшение чуть повыше лодыжки? Ох... Тут что ни скажи, все равно будет звучать либо неубедительно, либо нелепо. Ладно, проблема сама не рассосется. Встаем.

Я приподнялась на локтях и осмотрела всех, кто столпился вокруг меня кружочком. И, главное, никто не спешит помочь подняться! Так остолбенели, что забыли о вежливости?

– О, Ваше Высочество, позвольте помочь, - рука Теда оказалась у меня перед носом.

Ну хоть кто-то решил позаботиться обо мне.

– Благодарю, - я поднялась и отряхнула платье.

– Ну, так что это за пистолет?
– повторила свой вопрос Эбби, и по глазам остальных было видно, что их интересует то же.

– Это мой отец...
– вздохнула я как можно удрученней и печальней.
– Он так печется о безопасности меня и сестер, что принудил нас всегда и везде носить с собой оружие. Понимаю, что здесь, в Валери, мне опасаться нечего, но привычка... От нее уже никак не избавиться. Поэтому прошу прощения, если вид моего пистолета вас испугал.

– Ага, - нервно усмехнулась Калеоппа, - а вдруг ты когда-нибудь разозлишься и перестреляешь нас, своих конкуренток?

– Уверяю, я не собираюсь использовать оружие по назначению, - я старалась, чтобы эти слова звучали как можно убедительней.
– Да и, признаться, там всего один патрон, на самый экстренный случай. Поэтому от всех конкуренток мне уж точно не удастся избавиться, - шутка была так себе, но я все же выдавила из себя улыбку.

– И с кем нам приходится рядом жить, - недовольно покачала головой Калеоппа и вернулась к своему блюду.