Орден во всю спину

Потом, уже с куда более серьёзным лицом, он добавил:

– Спасибо тебе, Саша. И за еду, и за заботу.

– Не стоит, – ответила она с лёгкой улыбкой. – А как вы вообще обычно обедаете?

– Да мы, в общем, не обедаем, – пожал плечами Лёшка.

Юдина округлила глаза:

– Да как же так? Вы же ещё растёте!

И в этот момент Ярослав вдруг поймал себя на странной мысли: вот она – та самая старшая сестра, которой им всегда не хватало. Ни одна живая душа раньше не спрашивала их, как они питаются, живут ли, высыпаются ли вообще. А тут – еда на столе, зашитая одежда и этот простой, но искренний укор.

Он вдруг спросил:

– Саша, а ты, может, поможешь нам потом? Мы собираемся открыть свою клинику. Ножевые ранения – наша специализация.

– Клинику по ножевым? – она аж вздрогнула. – Это ещё почему?

– У меня есть мазь, по особому рецепту. Настой из трав, немного масла и кое-что ещё. Снимает воспаление, затягивает раны. – Он поднял рукав и показал царапину на предплечье. Уже не кровоточила – зажила, затянулась корочкой.

Саша наклонилась, пригляделась и кивнула. Потом задумчиво проговорила:

– Сейчас-то раненых почти нет. Раньше – да, драки, поножовщина, человек по десять на день привозили. Сейчас разве что раз в три дня кто-то пострадает.

Это действительно было так. Кроме того, кого Ярослав сам прикончил, да того типа у дверей старой амбулатории, никто давно не устраивал разборок. Ночные грабежи – те да, случались, но обычно свидетелей после них не оставалось.

Ярослав почесал в затылке, сделал шаг к двери и тихо сказал:

– Может, самому подрезать парочку? Для практики...

Он тут же мотнул головой и хмыкнул. Нет, глупость.

Лёшка уставился на него с потрясённым лицом:

– Брат, ты чего, вообще без тормозов?! Это как вообще называется – продвигаешь свои услуги?

– Да шучу я, – отмахнулся Ярослав. – Мы же не звери какие.

***

Глубокой ночью, когда над трущобами уже давно опустился чёрный, как деготь, мрак, Ярослав бесшумно поднялся с жёсткой подстилки и вышел к своему маленькому огороду – проверить, как поживают всходы. Воздух был сырой, пахло землёй, да ещё чем-то чужим, городским… запахом машинного масла и копоти, впитавшимся в глину.

Два дня назад Юдина, Проныра и оба их пацана-ученика – шкетов, которых они недавно подобрали на рынке, – принесли ему по жетону благодарности. Всего у него теперь было четыре таких жетона. Маленькие, с выжженным знаком. Похожи на ерунду, но работали, и это было главное.

Когда он использовал один из них, тот исчез – будто сгорел в воздухе, а у него остались лишь три штуки и небольшой флакон густой, тягучей мази с тремя дозами. На вид — чёрная, как ночное болото, с резким запахом скипидара и гнили, но работала – как по волшебству. Он решил назвать её «Чёрным лекарством» – просто, доходчиво и с лёгкой пугающей ноткой.

Один жетон обменивался на флакон мази, а тот, в свою очередь, мог вылечить трёх человек. А если всё правильно рассчитать, то каждый из этих троих потом тоже мог отблагодарить его жетоном. Получалось, один жетон давал три, те – девять, потом двадцать семь… голова шла кругом. Настоящая благодарственная пирамида!

Кто-то бы сказал, что раздавать лекарства даром – глупо, ведь можно продать. Но он уже знал: благодарность – это валюта покруче рублей. А благодаря жетонам можно было – потом – разблокировать оружие. Сам не знал, как это работает, но чувствовал нутром: в этом – сила.

К тому же, сейчас у него был лёшкин нож – костяной, тяжёлый, как молчание перед дракой. С ним вполне можно было протянуть ещё пару недель без охоты. А это значит – можно сосредоточиться на главном: прибыли. Нужно было заработать, и как можно скорее.

Накануне ему снился странный сон: будто стоит он на серой пустоши, земля под ногами пепельная, воздух висит тягучий, как мёд, а в руке у него – нож, абсолютно чёрный, словно вырезанный из самой ночи. Не нож, а настоящая тайна.

***

Утро следующего дня встретило его зябкой прохладой и пустыми улицами. Ярослав выскользнул из лачуги, не разбудив никого, и на этот раз без своего вечного котла – только с костяным ножом за поясом.

С тех пор как Лариска осталась у них на хозяйстве и присматривала за обеими лачугами, шансы, что кто-то осмелится залезть к ним днём, были почти нулевыми. Те, кто в городе имел дурные намерения, предпочитали тянуть руки к тем, кто был слаб, неопытен или сломлен. К Ярославу, с его репутацией, лезть никто не рисковал.

Он почувствовал себя человеком, наконец-то вставшим с колен. Как же легко идти без этого дурацкого котла! Словно сбросил кандалы. Всё-таки, если ты молодой и толковый, не должен ты выглядеть, как бродяга с кастрюлей.

Но шёл он в пустошь вовсе не охотиться. Это был спектакль. Театральная постановка под названием "Я травник". Ему нужно было поддерживать легенду – ведь если у тебя есть мазь, должен быть и сбор ингредиентов. Логично? Логично.

Он и впрямь был осторожным человеком. Знал, что если хочешь выжить среди людей, где каждый сам за себя, нужно в первую очередь не выделяться. Слишком яркий? Слишком сильный? Слишком умный? Жди беды.

"Высокий колос первым под серп попадает, – вспоминал он старую поговорку. – Высокое дерево первым опрокидывается. Не выставляй своё богатство напоказ."

И в этом он был прав.

***

Когда Ярослав вернулся в подол, солнце только перевалило за зенит. Вокруг было жарко, пыль стояла в воздухе, и каждый шаг отдавался гулом в затылке – подол жил, ворчал, кряхтел, но продолжал тянуть своё убогое существование. На плече у него болтался огромный пучок собранных трав – торчали стебли, семена, корешки, как будто он тащил сено козе, а не ценные ингредиенты.

– Эй, Косой, – окликнул его знакомый, щуплый парень с кривой ухмылкой, – ты чё, серьёзно, зачем-то таскаешь с собой эту... ботву? Сорняки же!

– Сорняки? – Ярослав прищурился, посмотрел на него, как на полено, и процедил сквозь зубы: – Это лекарственные травы, между прочим.

Парень заморгал, растерянно глядя на зелень в руках Ярослава. Он здесь родился, все эти лужайки, заборы, обочины были ему как открытая книга – и никогда прежде он не видел в этих зарослях ничего, кроме мусора. Какая уж там медицина.