Паутина натягивается

— Хм, — тот сделал вид, будто задумался. — Пожалуй, могу. Но у меня к тебе просьба — молчать о том, что услышишь, неделю. Потом наш глава собирается дать об этом деле большое интервью нескольким столичным газетам. Надо же показать императорским подданным, что мы не зря едим свой хлеб.

— Конечно, — согласился я. — Буду молчать столько, сколько нужно… Эти парни — они вообще люди? Или замаскированные демоны?

— Полагаешь, демоны смогли бы столько времени скрываться под носом профессоров Академии, которые все же маги не из последних? — спросил дознаватель с любопытством.

— Ну… — протянул я.

— Ладно, не отвечай, — засмеявшись, дознаватель махнул рукой. — Нет, убийцы оказались чистокровными людьми. Шибинами.

Я мысленно вызвал образ тех двух студентов. В отличие от шибинки, спасенной мною из гнезда Древнего, эти парни выглядели абсолютно нормальными — никаких вживленных рожков или иных подражаний демонам.

— Они были такие… обычные, — не удержался я.

— Да, и в этом главная опасность шибинов — определить их можно только тогда, когда они сами себя выдадут. Ни внешностью, ни поведением, ни речью они от нас не отличаются. По приказу своего демона-хранителя эта парочка еще четыре года назад перебралась в один из вольных городов на юго-востоке, где осела. Они выдавали себя за двоюродных братьев, хотя на самом деле родственниками не являлись.

— Демона-хранителя? — переспросил я. О таком нам дознаватель еще не рассказывал.

— У шибинов каждого поселения есть свой демон, которому они подчиняются, в некотором роде надсмотрщик. Однако сами они зовут таких демонов своими хранителями. Конкретно эти находились под опекой многоголового аютты.

Я нахмурился.

— Я заметил, что они понимали друг друга без слов и двигались синхронно. Это как-то связано с аютта?

— Да, связано. Конечно, люди никогда не достигнут такого единения, какое доступно телам единого организма аютты, но при должных тренировках они могут кое-что перенять. Первоначальной целью этих парней было врастание в человеческое общество и ведение контрабандной торговли с крупными южными поселениями шибинов, но где-то полгода назад они получили новый приказ — найти способ пройти магическую инициацию. Возможно, что подобный же приказ получили и многие другие шибины, но это уже чисто мои рассуждения.

— Полгода назад погиб Верховный Дан Темного Юга и его страна проиграла войну Империи, — сказал я. — Это ведь может быть связано?

Дознаватель кивнул.

— Такая вероятность есть. Однако приказ шибинам пришел без каких-либо пояснений, поэтому все наши рассуждения на данную тему — лишь спекуляция. Шибины ко времени получения приказа уже обросли нужными связями и смогли договориться с небольшим местным кланом насчет использования их зачарованной башни для инициации. Инициация, на удивление самих шибинов, прошла успешно, и у них обоих оказалось по семь камней. Далее они получили приказ выжидать, а едва император издал повеление о том, что все свободные молодые маги должны отправиться на обучение в Академию, им пришло новое распоряжение — тоже ехать в столицу. Им даже не понадобилось для этого подделывать документы — хватило свидетельства о прохождении инициации.

— Шпионы, — произнес я.

— Да, — согласился дознаватель, и его лицо потемнело. — Через свои каналы связи они сообщали все, что только могли узнать. Они сообщили имена всех профессоров и самых выдающихся студентов, уровень силы каждого из них, уровень и суть заклятий на зданиях, условия подготовки студентов и их общее количество, защищенность или же беззащитность корпусов и дормиторий. Помнишь, когда ты только пришел ко мне с рассказом об этом якобы «эксперименте», то упомянул, что дормитории беззащитны и что врагам выгоднее всего будет убить молодых магов пока они не стали серьезной силой?

— То есть цель была именно такой? — спросил я.

— Да, именно такой. Шибины не знали точную дату нападения, но предполагали, что счет до него шел уже даже не на недели, а на дни. Изучение формы было последним этапом. Вернее, они пытались разобраться, как она работает, и прежде, и даже отправили по своим каналам несколько целых экземпляров, своих собственных, но те оказались зачарованы таким образом, что при достаточном отдалении от хозяев распадались в пыль. Тогда пришло распоряжение разобраться с тем, как форма работает, прямо на месте, и они получили необходимые для этого амулеты. Когда ты натолкнулся на них и потребовал объяснений, они подумали было о том, чтобы напасть на тебя и убить. Их остановило то, что рядом с тобой стоял брат и что у вас обоих по восемь камней — больше, чем у них. Шибины сделали вид, что подчинились, но понимая, что почти разоблачены, решили не тянуть, а открыть проход в Бездну — именно такой был у них приказ на подобный случай.

— Как им удалось убить шестерых парней? Да еще так, что никто не всполошился? — задал я вопрос, который несколько раз всплывал у меня в мыслях.

— Принесли, якобы в честь дня рождения, вино, в которое было заранее добавлено сильное снотворное, и всех угостили.

Я знал, что проносить спиртные напитки в дормитории запрещалось, но запрет не контролировался магически, потому и не выполнялся. Комендант давно махнул рукой и даже не пытался заставить парней ему следовать. Следил только за тем, чтобы не слишком шумели.

Шибины все это прекрасно знали и, должно быть, давно запланировали в подобном случае опоить своих соседей. Ну а перерезать горло одурманенным или спящим проще простого.

— А как шибины собирались выжить в случае открытия Бездны? — спросил я. — Полезшие оттуда монстры съели бы в первую очередь их самих. Или они были готовы пожертвовать собой?

Дознаватель покачал головой.

— У них имелись при себе артефакты, позволяющие контролировать монстров — наши маги их как раз сейчас изучают… Тебя ведь не просто так наградили, Рейн. Если бы не твоя внимательность, не твое вмешательство, через несколько дней Академия и все ее маги были бы уничтожены, и я не знаю, выстояла бы после такого удара сама столица или нет.

Мне вспомнились слова, однажды сказанные про мой путь принцессой Далией: «От одной невероятности к другой, от одного чуда к другому». Похоже, куда бы я ни шел, эти невероятные совпадения продолжали за мной следовать. Или это я сам, не осознавая, тянулся к тому месту, где вскоре должно было произойти что-то значительное либо страшное?

— Дормитории обезопасят от повторения подобного? — спросил я дознавателя.

— Конечно, — отозвался тот. — Наши специалисты уже начали работать над этим. Первые на очереди дормитории третьекурсников — сам понимаешь, почти обученные маги для Империи важнее, чем новички.

Я кивнул, не обижаясь, — логику такого выбора я прекрасно понимал и сам на месте тех, кто принимал решение, поступил бы так же.

— Раз демоны ничего не сделали сразу после того, как Северная Канцелярия забрала их шпионов, они затаились, — предположил я. — В ближайшее время нападения можно не ждать.

— Мы даже не знаем, кто стоит за этим планом, — задумчиво проговорил дознаватель. — Трон Верховного Дана все еще пуст. Среди сильнейших демонов за него идет борьба, но непривычно тихая, подковерная, хотя в прошлые разы после смерти правителя сразу начиналась яростная драка.

— А если это план Костяного Короля? — предположил я.

Дознаватель слабо улыбнулся.

— Да, ты умеешь с ходу выбрать самый неприятный вариант. Ладно, что мог, то я тебе рассказал… И, кстати, когда я был у жрецов, там тобой тоже интересовались. Думаю, тебе знакомо имя светлейшего Теагана?

* * *

Я возвращался в дормитории и одновременно пытался вспомнить, сколько стоила наша форма. Маг-портной, создававший ее, цену не называл, но Кора как-то упоминала… Точно, два золотых аларция или двадцать серебряных мерециев. В наградном кошельке от Канцелярии мерециев оказалось около сотни. Неплохо.