Паутина натягивается

Сперва я подумал о том, что там пряталась очередная целующаяся парочка. Парням на территории женских дормиторий вход был закрыт магически, а вот обратного запрета не существовало, и самые смелые девицы порой проскальзывали в наш двор для таких вот полу-тайных встреч со своими кавалерами.

Но бормотание совсем не походило на любовное воркование. Скорее оно звучало так, будто кто-то тренировался в сложной и не очень ему понятной магии, потому что иногда голос звучал неуверенно, а то и вовсе запинался.

Я замедлил шаг. А ведь сюда, в наш двор, вполне могли попасть чужие маги и натворить бед…

О том, каких именно бед, я додумывать не стал, стряхнул руку Кастиана, пытавшегося меня остановить, и пошел на звук, одновременно огибая кустарник, чтобы зайти бормочущему со спины. Кастиан, вздохнув, зашагал следом.

А потом мы оба остановились, разглядывая странноватую картину.

На покрытой опавшими листьями земле сидели два студента, чьи лица показались мне смутно знакомыми. Между ними лежала наша стандартная студенческая форма, только располосованная на длинные извивающиеся полосы. Каждая из полос была пришпилена к земле крупной серебряной иглой. Один из студентов водил над полосами деревянной точеной палочкой, утолщенной в нижней трети, — веретеном, всплыло у меня в голове — и от полос отрывались нити и сами на нее наматывались. А второй студент не делал ничего, только безостановочно произносил литанию звуков, которые не складывались ни во что членораздельное — то самое бормотание, которое я и услышал.

Несколько мгновений я разглядывал странную картину, потом встряхнул головой.

— Что это значит?

Мой голос прозвучал достаточно громко, чтобы перекрыть все остальные звуки.

Бормотание застопорилось и стихло, и рука с веретеном тоже замерла. Потом оба студента развернулись к нам и встали на ноги. Я увидел практически одинаковую вспышку раздражения на их лицах, потом почти одинаковое узнавание и такую же одинаковую гримасу неуверенности.

— Что вы тут делаете? — перефразировал я вопрос.

— Экспериментируем, — после долгой паузы ответил тот из них, который прежде читал непонятное заклинание.

— В чем суть эксперимента?

Вся эта ситуация попахивала чем-то нехорошим. Будь эксперимент одобрен профессором, они бы проводили его в одной из лабораторий Академии под присмотром, а не вот тут.

— Тебя это не касается, — отрезал второй студент. Веретено с намотанными нитями он крепко сжимал в обеих руках, но некоторые из нитей пытались пролезть у него между пальцами и сбежать.

— А кого касается? Коменданта? Наших преподавателей? Может быть, господина старшего дознавателя Северной Канцелярии? Маг он опытный, наверняка все поймет по моему описанию и, думаю, не откажется объяснить, в чем суть вашего эксперимента.

Студенты переглянулись. Внешне они не выглядели похожими, но в их поведении ощущалось то интуитивное понимание друг друга, которое я видел у Аманы и Хеймеса — понимание, характерное для людей, очень давно и хорошо знающих друг друга.

— Слушай, мы просто пытаемся заработать немного денег, — умиротворяющим тоном произнес первый. — Нам пообещали заплатить за нити из униформы, так что тут нет ничего такого, во что требовалось бы вовлекать посторонних. Давай так — мы, когда получим обещанное, отдадим тебе половину? А ты сейчас забудешь, что что-то видел.

Я недоуменно моргнул. Меня что, пытались подкупить?

В памяти тут же всплыли мои размышления о необходимости подзаработать, причем как раз перед тем, как я услышал подозрительное бормотание. Будто судьба, посмеиваясь, подкинула мне именно то, чего я хотел — но совсем не так, как я этого хотел.

— Кто вам пообещал денег? — спросил я, решив пока вытащить из студентов как можно больше информации.

— Да так, одна небольшая гильдия. Они хотят создать аналог нашей формы, и им нужны нити из нее. Ну знаешь, как бывает, гильдии-соперники, все такое, — первый студент засмеялся, должно быть, надеясь смягчить повисшую между нами напряженную атмосферу, но получилось у него на редкость ненатурально.

— Что за гильдия?

— Они не назвались.

— И вы согласились, даже не зная, на кого работаете?

Студент пожал плечами.

— Деньги есть деньги. Кроме того, они дали залог.

Что ж, возможно это действительно было проявлением соперничества между гильдии. А может, никакой гильдии там не было и близко, а нанимателями являлись шибины или даже замаскированные демоны. В конце концов, не проще ли убить юных человеческих магов еще до того, как они станут серьезной силой? А если аннулировать защиту, которую дает студентам форма, то погибших во время нападения будет куда больше.

Размышляя, я скользнул взглядом по лоскутам, пришпиленным к земле иглами, и что-то в них привлекло мое внимание.

— Чья это форма? — спросил я.

Студенты опять переглянулись.

— Моя, — с тем же неестественным смешком сказал первый.

Наклонившись, я вырвал иглу и взял один из самых длинных лоскутов — судя по всему, форма была разрезана вдоль. Взял и, пропустив через лоскут импульс магии, чтобы заставить его хоть ненадолго перестать извиваться, на вытянутой руке поднес к первому студенту.

— Врешь, не твоя, — сказал я. Длина формы студента и этой отличалась на три пяди. Тот, кому форма принадлежала на самом деле, не мог похвастаться высоким ростом, а этот студент был лишь ненамного ниже меня. — У кого вы ее забрали?

— Да какая разница! — раздраженно вмешался второй.

— У кого? — повторил я, тоже начиная раздражаться.

— Не помню я, как его зовут, — недовольно сказал первый студент. — У звереныша этого.

— У Бинжи? — уточнил я, мрачнея. Этот случайный конфликт становился почти личным. — Я недостаточно четко дал понять, что его надо оставить в покое? Мне стоит повторить, чтобы запомнилось получше?

Я не сомневался, что легко побью эту пару, хоть магией, хоть без нее. Но тут возникал вопрос — до какой степени применение силы было дозволено? Я помнил упоминание коменданта о том, как один из новичков-студентов досрочно отправился на Границу за то, что воткнул нож в бок другому новичку, причем пострадавший даже не умер. А вот за вызов на дуэль тому же Морагу ничего не было, хотя он нарушил правило не трогать младшие курсы. Получалось, что дуэли в Академии одобрялись, а вот обычные драки, особенно с оружием, не особо.

— Ну так как? — повторил я, когда пауза затянулась и стало понятно, что мне не ответят.

— Просто скажи, что тебе нужно? — резко проговорил второй.

— Во-первых, веретено с нитями, во-вторых, все эти лоскуты с иглами, в-третьих, вся информация о заклинании и тех, кто должен был купить результат вашего «эксперимента». И в-четвертых, вы оплатите стоимость поврежденной формы.

— Ну ты зарвался, — прошипел второй.

— Хочешь, вызову тебя на дуэль? — спросил я, и сам услышал предвкушение в своем голосе. Что поделать, мне очень хотелось опробовать на деле руны, создающие дуэльный купол. Кроме того, судя по его дерзости, хотя бы короткую схватку этот второй должен был выдержать. — А когда ты проиграешь, — продолжил я, — то я переломаю тебе руки и ноги.