Первая красавица двора

Собственно, выход подсказало одно из писем Любимы. Немного обосновавшись на новом месте, Слава сразу написала подругам, и теперь королевская магопочта начала приносить ответы. Среди прочих придворных новостей Любима рассказывала также о принцессе Агате. О том, что устроенный ею приют для вдов и сирот, первый не храмовый, а именно королевский приют, пользуется небывалой популярностью. Однако, Ее Высочество испытывает сейчас некоторые трудности.

В надежде получше пристроить «несомненно талантливых девочек», в приют стали обращаться в том числе и вполне благополучные и владетельные вдовы. Но кто рискнет их упрекнуть, если у ребенка есть возможность не только вырасти на глазах Их Высочеств (а ну же, сумеет привлечь высочайшее внимание и они поучаствуют в ее судьбе), так еще и магии поучат забесплатно. Вот только поместье, купленное из личных средств Его Величества Эриха для невесткиной затеи, уже трещит по швам. И никакими тайными продажами кружев этого не исправить.

– Дорогие дамы! – На этот раз гостей собирала супруга бургомистра, но после того, как были выполнены все приличные формальности, разговор пошел на вольные темы, чем Слава и воспользовалась. – Дорогие дамы, Ее Высочество Агата нуждается в нашей помощи.

Сначала она хотела сказать, что в помощи нуждается король Эрих (право же, только глухой в этом королевстве не слышал, как бережно король собирает магов по самым захолустным уголкам), но потом решила не перегибать палку.
– Да что вы говорите?!
– Что случилось?!
– Ее Высочество сама вам об этом сказала?!...
– Нет, мне об этом написала Ее Величество. – Либуше действительно в последнем письме упоминала коротко о приюте Агаты. Правда, это было в совсем другом контексте, но посторонним об этом знать совсем не обязательно.

После того, как стих ожидаемый в подобных случаях шум, Предслава получила возможность поделиться своей идеей. Не сказать, чтобы дамы сочли рукодельный вечер достойной заменой танцам, но разве можно остаться в стороне, когда есть шанс услужить младшей принцессе, да мало того – отметиться перед самой королевой?! Даже те, кто появление в городке новой графини принял несколько настороженно, вспомнили вдруг, что эта самая графиня воспитывалась с молодой королевой Либуше чуть ли не с младенчества. И, как доносили слухи из столицы, считается одной из самых близких ее подруг. С такой дамой непременно надо дружить! Кто знает, когда в эту провинцию в следующий раз занесет человека, способного шепнуть нужные рекомендации непосредственно Ее Величеству!

Предслава и не подозревала, что теплый прием, оказанный ей первыми дамами города, отнюдь не обязательно означает, что все остальные ей тоже рады. Точнее, на данный момент она просто об этом не думала, потому что не бывает таких людей, способных подумать одновременно обо всем, не упустив при этом какую-нибудь мелочь.
– Мама! Зачем вы вообще ввязались в эту затею?! – Старшая дочь господина бургомистра была совершенно не в восторге от перспективы провести весь вечер за рукоделием.
– А как я могла отказать? – Почтенная фру Клара хотела пожать плечами, но воздержалась, поскольку камеристка как раз заканчивала собирать подвитые локоны в простую с виду, но затейливую куафюру. – Ты хоть понимаешь, какой это шанс?
– Шанс? – Девица воззрилась на мать с возмущением. – Какой шанс? Поиграть в нонну? Вы еще скажите, что пока мы вышивать будем, кто-нибудь из дам будет читать нам «Жития святых».
– Выйди! – Госпожа Клара кивнула камеристке и та понятливо убралась из комнаты. Выждав, почтенная дама повернулась к дочери.
– Еще раз позволишь себе подобное при слугах, наказана будешь тоже при слугах. – Строго сказала она.
– А сейчас - вон в свою комнату! Если у тебя не хватает ума самой понять свои преимущества, научись хотя бы доверять опыту старших!

Дочь фыркнула и вышла, хлопнув дверью. Фру Клара же только тяжело вздохнула. В свое время именно она отговорила мужа отправлять дочь в столицу, под крыло более родовитой родни. Ей показалось, что призрачный шанс на титулованного жениха не стоит нескольких лет, проведенных в роли не особенно нужной приживалки. Хотя фру Клара и подозревала порой, что денег в сундуках супруга будет побольше, чем у ее вельможного кузена, именно ее девочка оказалась бы там в положении «бедной родственницы». «Нет уж, обойдемся как-нибудь своими связями» - сказала она.

Сейчас же фру Клара с беспокойством наблюдала дома весьма хорошенькую (чего греха таить), но также и весьма глупенькую девицу шестнадцати лет. Знатное происхождение матери и роль дочери одного из первых мужей городка внушили крошке несбыточные надежды. А с тех пор, как пронеслась весть о том, что граф фон Биркхольц возвращается в город с молодой женой, девочку словно подменили.

Некоторое время почтенная фру раздумывала, не внушила ли она сама невольно ложные надежды дочери, но, в конечном счете, пришла к выводу, что нет. Присутствие в городке молодого и неженатого графа лично она рассматривала всегда лишь как способ привлечь на брачный рынок как можно больше интересных холостяков. Ведь что это за молодой человек, если у него нет приятелей? А кто может быть приятелем графа? Ну уж явно же не дворня: вторые или третьи сыновья вельможных фамилий (а, может, даже и наследник какого-никакого баронства), молодые толковые маги (из тех, кому так благоволят Их Величества)...

Одним словом, даже если на первого наследника правнучка графа претендовать вряд ли могла (нет, бывает, конечно, что и рыцарские дочки принцессами становятся, но чудеса каждый день не случаются), там и без графа было из кого выбирать. И надо же было случиться, чтобы среди всех молодых рыцарей, которые проходили службу и городке, девочке глянулся именно граф. Дождавшись, когда камеристка закончит с прической, фру Клара прошла к дочери, чтобы еще раз прояснить ситуацию.
– Итак, дорогая моя, когда мы обе успокоились, может, все-таки расскажешь, что это было?

Девочка только обиженно шмыгнула носом.
– С тех пор, как она тут появилась, все только и крутятся вокруг не: «Ах, Ее Сиятельство то...», «Ах, Ее Сиятельство се...»!
– И что тебя так удивило?

Ах, так дело не в графе, девочка просто расстроена, оказавшись на вторых ролях? Здоровые амбиции – это, конечно, замечательно, но с этим ей тоже предстоит научиться справляться.
– В нашем городке графиня – дама с самым высоким титулом. Когда ты окажешься при дворе, ты увидишь, что там все будет вращаться вокруг королев. В первую очередь – вокруг Ее Величества Арианы, во вторую – вокруг Ее Величества Либуше... И только потом – вокруг остальных дам, согласно дворцовой иерархии.
– Ну какая иерархия, мама! – К огорчению фру Клары дочь то ли не могла, то ли не хотела понять. – Вы всегда мне говорили, что граф женится только на ровне, а он женился непонятно на ком!
– Поосторожнее в выражениях, дорогая моя.
– Но, мама!!! – Девица с досадой топнула ножкой. – Ты сама говорила, что твой дедушка был графом!
– Да, был.
– С достоинством ответила супруга бургомистра. – Но вот уже мой отец – нет. Возможно, при некотором везении, ты могла бы быть одной из претенденток на место. Но уж есть как есть.
– Да. Но эта вендка – она же вообще никто. Я помню, что рассказывала фру Урза, у них там даже графов нет.
– Если бы ты слушала то, что рассказывает фру Урза, а не то, что ты хочешь услышать, девочка моя, то ты знала бы, что у вендов есть все: и графы, и бароны, и рыцари... Все, как у нас, только называется иначе. Я напомню твоему учителю, чтобы уделил этой теме некоторое внимание.

А что касается «никто»... Ее Сиятельство – подруга детства молодой королевы. С такими рекомендациями ее отец мог быть у вендского князя кем угодно, хоть бы и конюхом. Как только Ее Величество Либуше была коронована, кто там кем был в Вендланде потеряло всякое значение.
– И что, мне теперь идти туда и, словно какой-нибудь курице-горожанке, вязать чулочки для сироток?!
– Нет, сокровище мое. – Недобро усмехнулась мать. – Чулочки для сироток ты сегодня вязать будешь дома. Твоя компаньонка проследит, чтобы вы с сестрой уделили достаточно времени своему долгу перед Творцом, и прочтет тебе что-нибудь назидательное из Житий. А я отправляюсь к Ее Сиятельству одна, плести кружева, которые мы выставим в качестве фантов на балу в честь Новолетия. Думаю, нам с почтенными дамами будет о чем побеседовать и в отсутствие молоденьких дурочек.

С этими словами фру Клара вышла из комнат дочери и направилась по своим делам, лишь раз остановившись внизу, чтобы отдать слугам новые распоряжения на вечер.

***

Дамский вечер, можно считать, удался. Довольные собой и друг другом, дамы договорились сделать подобные встречи регулярными. А Слава, в свою очередь, пообещала написать принцессе Агате, заверив ее в полной поддержке местного дамского общества.
– Возможно, Ее Высочество примет что-нибудь из нашего рукоделия, - осторожно заметила одна из дам, - чтобы разыграть в фанты на дворцовом празднике?
– Ох! – Остальные дамы только всплеснули руками. – Да разве же им там во дворце – до нас?! Представьте себе, как это будет выглядеть, когда во время бала для игры в фанты начнут разбирать дорожные корзины?!
– Ну, возможно, корзины и не понадобятся. – Осторожно заметила фру Урза. – Возможно, мы отошлем не все дары, а только два-три, самых искусных?
– А определим победительниц заранее, скажем, на осеннем балу у нас в Ратуше? – Подхватила идею фру Клара.

Дамы с радостью одобрили. Нет, определенно, с появлением новой дамы местное общество значительно оживилось. Похоже, кроме варки варенья и охоты за кавалерами для дочерей, этим летом дам ожидали более изысканные развлечения.

Однако, теперь оказалось, что дамы, начавшие менее масштабные работы, оказались в преимуществе. Те же, кто расщедрился на праздничные скатерти или настенные гобелены, вынуждены были спешить. Так пришло решение сделать посиделки регулярными.
– А знаете, дамы, - мило улыбнулась супруга бургомистра. – Моя старшая дочь подарила мне сегодня прекрасную идею. Что если мы соединим наши вечера с музыкальными или, скажем, литературными? Я слышала, Ее Высочество Фредерика ввела нынче в моду подобные ассамблеи?