Первая красавица двора

Все дружно повернули головы в сторону Славы.
– Да, идея и правда замечательная. – Славе не оставалось ничего иного, как улыбнуться и надеяться, что улыбка не выглядит слишком уж натянутой. – Только, я предлагаю обойтись без поэтических вечеров.
– Вы не любите поэзию? – Осторожно поинтересовалась одна из старших дам.
– Скажем так, - тонко улыбнулась Слава, - я бы охотно уделила внимание и другим областям искусства.
– Я слышала, что принцесса Фредерика – большой знаток поэзии и сама хорошо разбирается в стихосложении. – С пониманием произнесла фру Клара. – Не будем же мы, право, соперничать с Ее Высочеством.

Дамы, даже те, кто втайне надеялся блеснуть творениями, своими или дочерей, тут же подхватили, что да, конечно не будут. Да и вообще, почему бы не начать с чего-нибудь более понятного? С музыки, например. Вот с этих музыкальных вечеров все, собственно, и началось. Если на рукодельных вечерах кавалерам делать было однозначно нечего, то развлечь дам музыкой - благое дело. И, понятно, что ни одна дама не упустила случая побыть хозяйкой подобного вечера.

Граф Удо тоже однажды изволил сопроводить супругу на музыкальный вечер. Слава искренне забавлялась, глядя, как он не скрывая скучает в углу.
– Дорогой граф, вам не нравится музыка? – Не выдержала наконец хозяйка, когда Удо в очередной раз не проявил должного восторга стараниям какого-то юного дарования.
– Упаси Творец! Просто обожаю. – Удо выдавил вежливую улыбку. – Вы уж простите меня, дорогие дамы, мы с соратниками вчера заполночь заработались с картами.
– Ах, так что же вы! Бедняжка! – По-матерински пожурила молодого гостя хозяйка вечера. – Это нам все праздники да развлечения, а вам бы выспаться.

В тот вечер Слава с мужем ушли рано.
– Вы не обиделись, Зилли, что из-за меня вам пришлось досрочно покинуть собрание? – Спросил граф, когда супруги направлялись домой.

В старом городе дома зажиточных хозяев располагались довольно близко друг от друга, но пышные юбки и тонкая кожа на туфельках Предславы не располагала к прогулкам по брусчатке ночного города. Поэтому приходилось брать экипаж и объезжать через главную площадь. Как бы Удо не хотелось вздремнуть прямо сейчас, он старался держаться, а то не успеешь глаз сомкнуть, как кучер уже подаст сигнал, что приехали.
– Нет, никоим образом. – Немного рассеяно ответила мужу Слава. Она в этот момент мысленно пересчитывала ряды вышивки, поскольку ей показалось, что собирая работу она увидела несоотвествие в узоре.
– Вы не любите музыку?
– Да нет, что вы, конечно же люблю. Как можно не любить музыку? Просто, фру Барбара очень старалась придать собранию дополнительной респектабельности. А я, в отличие от вас, ночью не работала, поэтому не могу открыто признать, что благочестивые псалмы в исполнении хозяйских дочерей вгоняют меня в сон.
– Так я, можно скзать, сегодня выступил в качестве вашего спасителя? – Попытался пошутить Удо. – Спас красавицу от смертной скуки...
– Как всегда, дорогой супруг мой. Как всегда... – Усмехнулась Слава.

Когда супруги вошли в дом и поднялись наверх, Удо немного смущенно улыбнулся, склоняясь к любезно протянутой женой ручке.
– Зилли, вы не обидитесь, если мое участие в спасении вас от скуки ограничится сегодня побегом со званого вечера? Что-то я и правда вчера засиделся...
– Отдыхайте, Удо. – Слава улыбнулась. На это раз улыбка была теплой, настоящей, и Удо почти пожалел, что поспешил попрощаться. – Что бы там ни думал о себе мой бравый полковник, даже вы иногда нуждаетесь во сне.

С тех пор Удо предпочитал появляться на собраниях только тогда, когда хозяйкой ассамблеи была Слава. Пару раз он даже приглашал, «по-отечески» - как он сам пошутил, несколько совсем молодых рыцарей, чтобы было кому развлекать юных девиц. Но и только.

А вот герцог фон Франкен, наоборот, стал завсегдатаем дамских вечеров. Он то играл на гитаре, то пел протяжные южные песни, то рассказывал о дальних краях, в которых ему довелось побывать. Не сказать, чтобы среди почтенных фру было много наивных дурочек, верящих в возможность устроить любимое чадо в королевские родственницы. Но внимание Его Светлости льстило хозяйкам и придавало провинциальным ассамблеям столичный флер. Поэтому герцог Моритц был желанным гостем в любом доме.

***

Лето подходило к зениту. На город то и дело опускалась жара, заставляя хозяек пошире открывать окна. Часть семей разъехались по загородным поместьям, у кого таковые были.
– Впервые за долгое время мы расстаемся друг с другом с сожалением, а не с облегчением. – Шутила фру Клара.

Обычно жена бургомистра тоже старалась увезти девочек за город, подальше от раскаленных камней и запаха сточных канав. Но в этот раз в городе собралась такая солидная публика, что супруга бургомистра никак не могла оставить светскую жизнь на самотек.
– Хорошо, что мы в городе придерживаемся старых обычаев, - говорила она Предславе, прогуливаясь за городскими стенами.

– А в чем они заключаются? – Всегда полезно знать о чужих обычаях. Хотя бы, чтобы не обидеть кого-нибудь ненароком.
– Мы не бьем в городских стенах дикую птицу. – Пояснила фру Клара.

Как раз в этот момент окно одного из ближайших домов, составляющих часть городской стены, открылось и кто-то (возможно – вернувшийся из караула стражник, возможно – его жена или подруга) выплеснул прямо в ров помои с остатками объедков.
– Фи. – Поморщилась Слава, радуясь, что прогулочная дорожка проходила по другую сторону рва.
– Фи и бэ. – Согласилась с ней супруга бургомистра. – А теперь представьте, дорогая графиня, какой бы здесь стоял аромат, если бы не славные птички Творцовы.

Она кивнула на стайку диких уток, опрометью бросившихся к тому месту, куда незадачливые люди только что выплеснули еду. Там, где в ров вливались ручьи, на шум из камышовых зарослей выглядывали чернети и поганки.
– Ой, какие забавные! – Умилилась Слава.
– Да, а представляете, о прошлом годе у нас загнездилась пара лебедей. – Похоже, фру Клара не на шутку увлеклась. – Они с выводком так замечательно подчистили камыш, что мой супруг только руки потирал довольно. Ваш супруг тогда вынес городу отдельную благодарность: от имени Гвардии Их Величеств за образцовое содержание городских оборонных сооружений. – Процитировала она с нарочитым пафосом.
– Так а где сейчас эти лебеди? – С интересом спросила Слава. История получалась занятная.
– Улетели. – Жена бургомистра с огорчением развела руками. – Поссорились весной с гусями и улетели. А жаль.
– Жаль, - Согласилась и графиня. – Лебеди такие красивые.

Когда она за ужином рассказывала эту историю мужу, тот только усмехнулся.
– Дамы, дамы... Одна сплошная романтика. Госпожа Клара не сказала тебе, откуда пошел этот полезный обычай?
– Нет.
– А все очень просто, на самом деле. Раньше, говорят, частенько бывало, что та или иная неосторожная птичка заканчивала свой жизненный путь в котле рачительной горожанки. Но в один голодный год желающих подкормиться дармовым мясом стали слишком много. И птица откочевала.
– И город стал дурно пахнуть? – Вспомнила Слава утренние пояснения фру Клары.
– Нет. Точнее, да, но не только. В городе началась холера. С тех пор в этом и в некоторых других городах охота на птицу карается штрафом, для особо упорных любителей дармового мяса – изгнанием за городские стены.
– Ой. – Графиня даже не думала, что все может быть настолько серьезно. Но граф, похоже, не шутил.

Этот вечер графская чета провела вдвоем – редкое удовольствие в последние дни. Маневры от кабинетных столов перешли в поля и Удо теперь днями и ночами пропадал в расположении полка.

***

– Товсь! Щит! Отбо-ой! Товсь! Щит!..

Голос командира было слышно далеко в поле. Можно было бы подумать, что это капрал гоняет молодых рекрутов, обучая фехтованию, но Удо узнал голос своего доверенного капитана. Да, собственно, он и так знал, что именно за этой горкой тренируются маги.

– Товсь!..
– Отста-авить! – Удо, если надо, тоже умел быть громким. А если еще немного (совсем незаметно) усилить голос ветром, дующим в нужном направлении, эффект получался просто замечательный.
– Ваше Сиятельство! – Отсалютовал графу капитан. Вообще-то, мужчины давно уже были не просто сослуживцами, а и добрыми приятелями, но не при котятах же.
– Как работают? – Ответив на приветствие поинтересовался Удо. Маги – его ровесники давно уже отрабатывали связки небольшими группами, а в шеренге перед ним сейчас выстроились первогодки, мальчишки лет по шестнадцать, не больше.
– Отменно, Ваше Сиятельство! – Отрапортовал капитан, вызывая на лицах мальчишек радостные улыбки. И добавил, уже тише. – Но реакция еще слабовата. Пока начешутся, горы свернуть можно.
– Понятно, тренируйтесь. Только смотри, не спали молодежь.
– Мы свое дело знаем. Я их не для того по всем пунктам отбора собирал, чтобы угробить.
– Да... – Слова капитана заставили Удо вспомнить недавний спор с герцогом. – Кстати, фон Франкен не заезжал? Если увидишь, скажи, я просил заглянуть. А то в штабной палатке его нет, а мне надо ему кое-что показать.
– Так... уехал он. – Пожал плечами капитан. – Как обычно, на ночь глядя.
– На ночь глядя? – Удо прищурился.